**TITRE : La catastrophe de Bhopal**
Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, alors que la plupart des habitants de Bhopal dormaient, un gaz hautement toxique a commencé à s’échapper d’une usine de pesticides située en périphérie de la ville indienne. Ce qui s’est ensuivi dans les heures suivantes fut une catastrophe d’une ampleur inimaginable — un désastre qui entrerait dans l’histoire comme le pire accident industriel jamais enregistré au monde et qui laisserait des séquelles profondes dans toute une région pendant des décennies.
L’usine responsable de la tragédie était la *Union Carbide India Limited* (UCIL), installée à Bhopal, dans l’État du Madhya Pradesh, en Inde. L’entreprise appartenait majoritairement à la corporation américaine *Union Carbide Corporation* (UCC), tandis que des banques contrôlées par le gouvernement indien détenaient 49,1 % des actions. L’unité produisait des pesticides et utilisait dans son processus le méthylisocyanate (MIC), une substance extrêmement volatile et mortelle. Cette nuit-là, pour des raisons encore sujettes à controverse, une grande quantité de ce produit s’est échappée dans l’air.
Le nombre de victimes mortelles est difficile à établir avec précision, en partie parce que les premières investigations ont été menées de manière peu transparente. Le bilan officiel immédiat faisait état de 2 259 morts. Par la suite, le gouvernement du Madhya Pradesh a confirmé un total de 3 787 décès directement liés à la fuite. D’autres estimations, cependant, indiquent qu’environ 8 000 personnes sont mortes dans les deux premières semaines, et que 8 000 autres ou plus sont décédées au cours des années suivantes en raison de maladies causées par l’exposition au gaz. Plus de 500 000 personnes ont été exposées au MIC, et une déclaration officielle du gouvernement, publiée en 2006, recensait 558 125 blessés, dont environ 3 900 cas de lésions graves et définitivement incapacitantes.
Le système de santé local s’est rapidement effondré. Dans les zones les plus touchées, près de 70 % des médecins disponibles étaient des professionnels peu qualifiés. Les hôpitaux et les équipes soignantes n’étaient pas préparés à accueillir un afflux aussi massif de victimes présentant des symptômes aigus d’intoxication gazeuse, ni ne disposaient de connaissances adéquates sur les protocoles de traitement pour ce type de substance. Dans les jours qui suivirent, des scènes de funérailles et de crémations de masse ont marqué la ville. Dans les zones les plus proches de l’usine, les arbres sont devenus stériles en quelques jours, et des carcasses d’animaux gonflées ont dû être ramassées et enterrées. Environ 2 000 buffles, chèvres et autres animaux sont morts. La pêche a été interdite, aggravant encore la pénurie alimentaire.
Le photographe Pablo Bartholomew, travaillant pour l’agence de presse Rapho, a capturé une image devenue le symbole permanent de la catastrophe : l’enterrement d’une fillette, photographiée en couleurs le 4 décembre. L’identité de l’enfant n’a jamais été découverte — les photographes présents n’ont pas réussi à identifier le père ni la fillette au moment de l’inhumation, et aucun membre de la famille ne s’est manifesté par la suite. La photo de Bartholomew a valu au photographe le *World Press Photo of the Year* en 1984. Une autre image de la même enfant, prise en noir et blanc par le photographe Raghu Rai, est également devenue iconique et a largement circulé comme symbole de la souffrance des victimes.
La cause exacte du désastre n’a jamais été établie de manière définitive et consensuelle. Le gouvernement indien et des militants locaux soutiennent que l’accident résultait d’une négligence dans la gestion de la maintenance de l’usine, créant une situation où un reflux d’eau a atteint un réservoir de MIC lors d’une opération de routine, déclenchant la réaction qui a provoqué la fuite. L’*Union Carbide Corporation* a toujours défendu la thèse d’un sabotage intentionnel de la part d’un employé mécontent. L’usine a été immédiatement fermée aux étrangers par le gouvernement indien, ce qui a compliqué toute enquête indépendante dans les moments cruciaux.
Le président-directeur général de l’UCC à l’époque, Warren Anderson, s’est rendu immédiatement en Inde dès que la nouvelle de la catastrophe est parvenue aux États-Unis. À son arrivée, il a été placé en résidence surveillée et sommé par les autorités indiennes de quitter le pays sous 24 heures. Des poursuites civiles et pénales ont été engagées devant le tribunal de district de Bhopal. En juin 2010, sept anciens employés de l’UCIL, dont l’ex-président de l’entreprise, ont été condamnés pour homicide par négligence, écopant de deux ans de prison et d’amendes individuelles de 2 000 dollars — le maximum prévu par la législation indienne pour ce type d’infraction. Anderson est décédé le 29 septembre 2014 sans avoir été jugé en Inde.
En matière d’indemnisation financière, l’UCC a versé, en 1989, 470 millions de dollars pour régler les litiges découlant de la catastrophe — soit l’équivalent d’environ 929 millions de dollars en valeur de 2017. En 1994, la corporation a vendu sa participation dans l’UCIL à *Eveready Industries India Limited*. La *Dow Chemical Company* a racheté l’UCC en 2001, dix-sept ans après la tragédie, devenant la cible de revendications pour des responsabilités que les militants considéraient comme héritées de l’entreprise acquise. *Eveready* a mis fin à ses opérations de nettoyage sur le site en 1998, rendant le contrôle de la zone au gouvernement de l’État. Le site de l’ancienne usine est resté pendant des décennies un symbole d’abandon et de revendications non résolues de la part des communautés affectées.
La catastrophe de Bhopal a profondément modifié le débat mondial sur la sécurité industrielle, la responsabilité des entreprises et la protection des communautés vulnérables vivant à proximité d’installations à risque. Les images et les chiffres de cette nuit de décembre 1984 continuent d’être cités comme un avertissement sur les dangers de la négligence envers les protocoles de sécurité et sur le coût humain incalculable qu’une seule défaillance — intentionnelle ou non — peut infliger à une population entière.