Zero Mostel (28 de febrero de 1915 - 8 de septiembre de 1977) fue un actor y humorista teatral y cinematográfico estadounidense, conocido por la interpretación de personajes cómicos como los que hizo para El violinista en el tejado, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, y Los productores. Además, estuvo en la lista negra de Hollywood en la década de 1950, testificando ante el Comité de Actividades Antiestadounidenses.
Su verdadero nombre era Samuel Joel Mostel, y nació en el barrio de Brooklyn, en Nueva York. Sus padres eran Israel Mostel, un judío del Este de Europa, y Cina "Celia" Druchs, también de origen judío, y nacida en Polonia. Israel tenía cuatro hijos de su anterior esposa, y tuvo otros cuatro con Cina, siendo Zero Mostel el séptimo de ellos.
Aunque en un principio vivían en Brooklyn, la familia se mudó a Moodus, Connecticut, donde compraron una granja, que no tuvo un buen rendimiento económico. Por esa razón volvieron a Nueva York, donde Mostel estudió en una escuela pública. En esa época Mostel inició una afición por el dibujo y la pintura que mantendría a lo largo de toda su vida. Por esa razón también se inició como pintor gracias a The Educational Alliance.
Mostel también siguió estudios en el City College of New York, y perteneció al Reserve Officers' Training Corps, donde destacó por su sentido del humor.
En 1935 consiguió su título de grado, continuando sus estudios artísticos y entrando en el programa Public Works of Art Project (PWAP), que le pagaba un sueldo por enseñar arte.
En 1939 Mostel se casó con Clara Sverd, de la que se separó en 1941 y se divorció en 1944.
Parte de las obligaciones de Mostel con el PWAP consistían en dar charlas en los museos de Nueva York. En estas conferencias Mostel no escondía sus dotes cómicas, y acabó siendo conocido gracias a las mismas. Su reputación iba en aumento, y era invitado a reuniones sociales y otros eventos en los cuales mezclaba el humor con los comentarios sociales. Esta última característica jugaría un importante papel cuando fue incluido en la lista negra de Hollywood más adelante.
En 1941, el Café Society—un nightclub de Manhattan—ofreció a Mostel la oportunidad de ser humorista profesional y actuar de manera regular. Mostel aceptó, pasando a ser la principal atracción del Café Society. En este local adoptó el nombre artístico de Zero (Zee para sus amigos).
El ascenso en la popularidad de Mostel fue rápido. En 1942 su salario en el Café Society pasó de 40 a 450 dólares semanales, actuó en shows radiofónicos, trabajó en dos espectáculos en Broadway (Keep Them Laughing, Top-Notchers), actuó en el Teatro Paramount, e intervino en una película de MGM (Du Barry Was a Lady), entre otras actividades. Además hizo cameos en el ambiente teatral Yiddish. En 1943, la revista Life lo describió como “el estadounidense vivo más divertido.”
En marzo de 1943 Mostel entró en el Ejército, siendo licenciado tras haber colaborado hasta 1945 con la United Service Organizations para dar entretenimiento a las tropas.
Mostel se había casado con Kathryn Cecilia Harkin, una corista, el 2 de julio de 1944. Aunque la relación entre ambos fue complicada, la pareja permaneció unida hasta el fallecimiento de Mostel. Tuvieron dos hijos: Joshua (1946, actor) y Tobias (1948).
Tras dejar el ejército, la carrera de Mostel despegó nuevamente. Actuó en diversas obras, musicales, óperas y películas. En 1946 probó a actuar en una ópera seria, The Beggar's Opera, pero las críticas no fueron entusiastas, aunque era considerado un actor versátil, tan capaz de trabajar en una obra de Molière como en el escenario de un night-club.
Mientras tanto, sus ideas políticas hicieron que fuera investigado por el FBI. Según su ficha en el FBI, Mostel había sido visto en muchas reuniones del Partido Comunista en 1941, y era colaborador del Movimiento Free Earl Russell Browder.
Lista negra y testimonio ante el HUAC
A pesar de su creciente popularidad y de las excelentes críticas, la carrera de Mostel sufrió un alto en los años cincuenta. El 29 de enero de 1952 Martin Berkeley le identificó ante el Comité de Actividades Antiestadounidenses (HUAC) como miembro del Partido Comunista. Mostel hubo de presentarse ante el HUAC el 14 de agosto de 1955.
En su declaración se negó a dar nombres, y se enfrentó al comité por motivos ideológicos, ganándose la admiración del colectivo que se encontraba en la lista negra. Sin embargo, Mostel continuó en dicha lista, y su familia debió pasar el resto de la década con escasos ingresos económicos.
Ulysses in Nighttown y renacimiento de su carrera
En 1957, Toby Cole, agente teatral neoyorquino opuesto a la lista negra, contactó con Mostel ofreciendo ser su representante. Esta asociación sirvió para revitalizar la carrera de Mostel. El actor aceptó el papel de Leopold Bloom en Ulysses in Nighttown, obra basada en la novela Ulises. Fue una producción ajena al ámbito teatral de Broadway, representada en un pequeño teatro de la Calle Houston, pero las críticas que recibió Mostel fueron muy favorables. Gracias a su actuación, Mostel recibió el Premio Obie a la mejor interpretación fuera de Broadway en la temporada 1958–59.