Zar (en ruso , transliterado al alfabeto latino como tsar; en búlgaro, macedonio y serbocroata цар, car), que proviene del latín caesar, -ăris, en femenino zarina/zariza (царица, transliterado al alfabeto latino como tsaritsa; en serbocroata, carica), era el título usado por monarcas eslavos, por el Imperio búlgaro (913-1396) y el Reino de Bulgaria (1908-1946), por el Imperio ruso entre 1547 y 1917 (aunque desde 1721 la forma oficial fue la de emperador), pero también por dos gobernantes de Serbia (1346-1371). El primer gobernante en usar el título zar fue Simeón I el Grande, monarca búlgaro. La última persona hasta la fecha en tener el título de zar, y la única persona viva en la actualidad que ha tenido este título, es Simeón II de Bulgaria.
Como muchos otros títulos nobiliarios, se usa figurativamente en el habla normal para referirse a personas o instituciones que poseen gran poder y actúan como autócratas.
La palabra zar deriva del latín cesar, tomado del título de los emperadores romanos desde Octavio César Augusto (Augusto), que lo usó como sucesor y pariente de Cayo Julio César (Julio César). El equivalente griego de la palabra latina imperator era el título autokrator'. El término basileus era otro término para el mismo cargo, pero se utilizaba de forma diferente según se tratara de un contexto político contemporáneo o de un contexto histórico o bíblico.
Los primeros gobernantes de Bulgaria utilizaron el título kan, después kniaz por un breve período y posteriormente zar.
El título de zar, la forma eslava del latín César, por primera vez en la historia fue adoptado y usado en Bulgaria por Simeón I el Grande, después de una victoria decisiva sobre el Imperio bizantino en 913. También fue utilizado por todos los sucesores de Simeón I hasta la caída del Imperio búlgaro bajo el dominio otomano en 1396. Después que Bulgaria obtuvo su autonomía de los otomanos en 1878, su primer monarca Alejandro I adoptó el título de kniaz. Sin embargo, cuando la verdadera independencia se proclamó con su sucesor Fernando en 1908, el título fue elevado a zar una vez más. El uso de zar continuó bajo Fernando y después bajo sus herederos Boris III y Simeón II hasta la abolición de la monarquía en 1946.
Mientras que el título de zar se traduce como «emperador» en el Primer y Segundo Imperio búlgaro, este se traduce como «rey» en la moderna Bulgaria.
En las pocas cartas reales medievales, los monarcas de Bulgaria se nombraban a sí mismos como «En Cristo Señor Fiel Emperador y Autócrata de todos los Búlgaros» o variaciones similares, a veces incluyendo «... y Romanos, Griegos, o Valacos».
El título de Zar fue usado en Serbia, pero solo dos gobernantes se lo arrogaron —Esteban Dushan y Esteban Uroš V— ambos en el siglo XIV por unos 25 años en total entre 1346 y 1371. El 16 de abril de 1346 Esteban Dušan fue coronado emperador en Skopie en una asamblea a la que asistieron el recién ordenado primer patriarca serbio, el patriarca de Bulgaria y el arzobispo de Ohrid. Su título imperial fue reconocido por el Imperio búlgaro y otros varios vecinos y socios comerciales, pero no por el Imperio bizantino.
Los demás monarcas medievales del territorio usaron el título de rey (краљ, kralj).
Algunos otros gobernantes serbios usaron también el título, pero sin que se les pueda considerar como tales:[¿Por qué?]
Liberada del dominio otomano, Serbia volvió a ser un reino, pero su soberano no fue coronado como Zar; la fórmula de proclamación real fue : Po milosti Božjoj i volji narodnoj kralj Srbije («Por la gracia de Dios y la voluntad de la nación, Rey de Serbia»). Del mismo modo cuando, después de la Primera Guerra Mundial,la dinastía serbia amplió sus dominios a Croacia, Bosnia y Eslovenia tampoco se usó el título de Zar.
El título de zar fue adoptado por primera vez en 1547 por Iván IV como símbolo del cambio de naturaleza del Principado de Moscú a Zarato moscovita.
En 1721, Pedro I adoptó el título de emperador del Imperio ruso (imperátor, pues los rusos se sentían herederos del Imperio bizantino) que desde entonces fue el oficial, aunque se siguió usando la forma de zar.
La extensión del Imperio ruso llevó al emperador a crear otros títulos de zar que usó junto al título de emperador:
Se proclamó zar de Kazán, como heredero del Kanato de Kazán, cristianizando el título de Eurasia central.
Otro título secundario del emperador fue el de zar de Siberia, a pesar de que nunca existiera tal reino antes (aunque existió un Kanato de Siberia de importancia secundaria).
Se creó el reino vasallo de Georgia, donde los miembros de la antigua familia real, ahora sometida al emperador, siguieron gobernando como zares durante algunos años.
Entre junio de 1815 y el 5 de noviembre de 1916, el emperador gobernó también sobre una parte de Polonia, el Zarato de Polonia, que nominalmente fue un reino aparte. Aunque el emperador se declaraba zar del territorio, también usó la fórmula król o rey de acuerdo a la tradición del país.