Zacatecoluca es una ciudad, distrito del municipio de La Paz Este y a su vez es la Cabecera departamental o Capital del Departamento de La Paz, en El Salvador. Tiene una población de 64,484 habitantes para el año 2024. Sus orígenes se remontan a la época prehispánica, y durante la colonización española fue el segundo poblado de mayor importancia en el partido de San Vicente. En 1844 adquirió el título de ciudad con el reconocimiento de Noble, Generosa y Leal, Ciudad de Santa Lucía de Zacatecoluca. De este lugar es originario el prócer centroamericano José Simeón Cañas.
Zacatecoluca es un vocablo de origen náhuat, que significa «lugar de zacatales y tecolotes». La palabra está formada por "tzakat" (zacate o hierba), "tekulut" (búho o tecolote) y "kan" (lugar). Su topónimo es Tzakatekulukan.
Alrededor de los siglos XI y XII, arribaron grupos nahuas pipiles, entre ellos los nonualcos, provenientes del valle de México.
Para la época de la colonización española, el presidente de la Real Audiencia de los Confines, el licenciado Alonso López de Cerrato, antepasado de Manuel José Arce, junto a los oidores licenciados Pedro Ramírez de Quiñónez y Juan Roxel, realizaron en favor del encomendero Juan de Medina en 1548, la tasación del pueblo de Zacatecoluca, que consistía de «400 indios tributarios, o sea, alrededor de 2000 personas».
Para 1576, el oidor Diego García de Palacio, en su descripción de la provincia de Guatemala, hacía referencia que en el área se cultivaba el cacao, mientras que diez años después, fray Alonso Ponce, en su Relación Breve y Verdadera, describía a Zacatecoluca como «pueblo grande».
En el 6 de marzo de 1658, la Real Audiencia de Guatemala le otorgó el rango de villa a San Vicente; por esto se le permitió tener un cabildo propio y por lo tanto ser cabecera de su propia provincia bajo la Alcaldía Mayor de San Salvador; Zacatecoluca pasó a ser uno de los pueblos de la nueva provincia de San Vicente y estaba bajo la jurisdicción del cabildo de esta.
En el año de 1673 el presidente-gobernador y capitán general de Guatemala Fernando Francisco de Escobedo llevó a cabo el alistamiento de la tropa del reino de Guatemala, por lo que Zacatecoluca tendría una compañía de infantería.
Ya en 1740, el alcalde mayor de San Salvador don Manuel de Gálvez Corral, consignaba que en Santa Lucía de Zacatecoluca, vivían «doce vecinos españoles, y cuatrocientos diez indios, y cuatrocientos cincuenta mulatos y mestizos, que son soldados de dos compañías que sirven para la guarda y custodia de aquella (costa), y los pocos españoles ya dichos son los Oficiales Militares de las dos compañías, que son vecinos y moradores de este pueblo, y son dueños de las haciendas que se hallan inmediatas; [además] tiene el referido pueblo por frutos maíz, gallinas, ganado de cerda, algodón; [y] es terreno de barro colorado, muy caliente».
De esta manera, Zacatecoluca había crecido hasta convertirse en el segundo poblado en importancia de la provincia de San Vicente, por detrás de la cabecera, San Vicente.
En 1751, el alcalde mayor Domingo Soto Bermúdez nombró a José García como teniente de alcalde mayor en el partido de Zacatecoluca.
Para 1768, Zacatecoluca era la cabecera de la parroquia de Zacatecoluca, bajo cuya jurisdicción estaban los pueblos anexos de Analco y Tecoluca, 19 haciendas más una en la costa y varias salinas. Ese mismo año el cura de la parroquia de Zacatecoluca era don Antonio Macal, que antes había sido el cura de Suchitoto; también en ese año, el arzobispo Pedro Cortés y Larraz visitó a Zacatecoluca como parte de su visita de las parroquias de la diócesis de Guatemala. Según el arzobispo, la mayoría de la población era de ladinos; el terreno, a su parecer, era abundante y fértil para varias cosechas, siendo la principal la de "tintas" (jiquilite) y maíces; había bastantes terrenos de ganado y varias salinas a la orilla del mar. A pesar de los buenos terrenos, dijo que era poca trabajada.
En 1786 pasó a convertirse en cabecera del partido que comprendía San Juan, San Pedro y Santiago Nonualco, Santa María Ostuma, San Sebastián Analco y Tecoluca. Era gobernada por dos alcaldes ordinarios.
Los alcaldes ordinarios electos en el 1 de enero de 1803 para regir ese mismo año eran Fernando de la Cotera, alcalde de primer voto, y José Miguel Villacorta, alcalde de segundo voto.
Para el año 1807, de acuerdo a informe del intendente don Antonio Gutiérrez y Ulloa, habitaban en Zacatecoluca «5955 almas y todo el partido, que comprendía o pueblos, 25 haciendas, 2 sitios y 3 islas o esteros con ganado, era habitado por 107 españoles, 8,029 indios y 5,816 mulatos o ladinos».
También anotaba lo siguiente: «sus habitantes no dejan de ser activos, dedicándose al cultivo del maíz, frijol, arroz, plátanos y raíces farináceas, con especialidad al de la caña, algodón y añiles que comercian, siendo este último ramo uno de los más pingües, aunque desde el año de 1800 ha padecido considerablemente con la plaga de la langosta, en cuyo terreno se ha fijado tenazmente. Sus artes y manufacturas, están reducidas a los tejidos de algodón y sombreros de palma, careciéndose de los oficios más precisos».
Para el año 1811, fungía de alcalde primero don Bartolomé Cañas; como cura párroco, el presbítero Francisco Salazar, y como coadjutores, los presbíteros Domingo Cañas, Rafael Cornejo, Pedro Souza y Juan Antonio Hoyos. Existían en el partido «cuatro escuelas de primeras letras servidas cada una por un preceptor, que devengaban seis pesos mensuales, con una asistencia total de 200 alumnos».
Ese mismo año, estalló el movimiento independentista de San Salvador, del 5 de noviembre. Cuando los conjurados tomaron el poder de la capital de la intendencia, uno de los involucrados, Manuel José Arce, envió una carta a su amigo Serapio Meléndez, administrador de correos en el partido de Zacatecoluca, en la que le invitaba a que animase a los pobladores a que se unieran al levantamiento. La carta llegó el día 10 de noviembre, y se dice que el emisario cambió su destino por el de la casa del españolista don Agustín de Yturburúa.
Por medio de Yturburúa, las autoridades se dieron cuenta de la exhortación de la misiva. Pronto despacharon correos a la vecina San Vicente, núcleo de peninsulares, así como a las autoridades de la Capitanía General en la capital del Reino de Guatemala. En el oficio dejaron en claro su lealtad a la corona. Parte de su contenido rezaba: «...seguiremos el camino de la virtud, y nuestros alientos sólo respirarán vivas repetidos por la Religión, Rey y Patria!».