Zacatecas, oficialmente Ciudad Heroica de Zacatecas, es una ciudad mexicana, capital del estado de Zacatecas y cabecera del municipio homónimo. Llegó a lo que hoy es la ciudad una hueste española el 8 de septiembre de 1546 descubriendo ricas minas de plata por Juan de Tolosa. El 20 de enero de 1548 se funda oficialmente la ciudad y se le da por nombre Real de Minas de Nuestra Señora de los Zacatecas. Su riqueza mineral dio fuertes ingresos a la Corona Española, lo que hizo posible que recibiera el título de Ciudad de Nuestra Señora de los Zacatecas. Es sede episcopal católica de la diócesis de Zacatecas, y con la vecina ciudad de Guadalupe forma una zona metropolitana. Con una población de 138 444 habitantes, es la tercera ciudad más poblada del estado, mientras que su área metropolitana tiene 405 285 habitantes, lo que la coloca como la 44.a zona metropolitana más poblada del país.
Zacatecas ostenta los títulos de Muy Noble y Muy Leal Ciudad de Zacatecas, otorgado por el rey Felipe II de España el día 20 de junio de 1588 en San Lorenzo de El Escorial, Madrid. Gracias a su posición estratégica y a los beneficios de su extracción de plata, la ciudad llegó a ser considerada la segunda ciudad más importante de la Nueva España. A principios del siglo XX, la ciudad fue escenario de la que se considera la batalla más importante de la Revolución mexicana: la toma de Zacatecas, librada el 23 de junio de 1914, cuando las fuerzas de Francisco Villa tomaron la ciudad en un día combatiendo contra el ejército de Victoriano Huerta y en buena medida definieron el destino del país. La ciudad se quedó tras la Revolución con la mitad de los habitantes que tenía; el censo de población de 1910 indicaba que había 25 900; el siguiente, de 1920, señalaba que se tenían 15 462, aunado también al declive de la minería, el despoblamiento de la ciudad fue más notorio. El 23 de junio de 2010 fue nombrada Ciudad Heroica por la LX Legislatura del Poder Legislativo del Estado de Zacatecas, y el Ayuntamiento publicó el bando solemne el 10 de noviembre de ese mismo año.
La ciudad se encuentra en el centro-sur del estado, región donde se centra la mayoría del comercio e industria del estado, y la ciudad de Guadalupe, que se encuentra dentro de la histórica ruta comercial llamada Camino Real de Tierra Adentro, inscrita en la lista del Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, comparte la zona conurbana.
Su centro histórico se reconoce por su preservación y conservación de edificios históricos y, gracias a su patrimonio histórico, sus tradiciones y fiestas la convierten con gran contenido turístico. En 1993, su centro histórico fue nombrado por la UNESCO como Patrimonio Cultural de la Humanidad, debido a su traza urbana, riqueza arquitectónica y su historia. Sus monumentos representativos son la Catedral de Zacatecas, considerada uno de los tesoros coloniales más valiosos del país, por su trabajo arquitectónico en cantera labrada, cuyo colorido exterior cambia del rosa pálido al naranja quemado, según la posición del sol; el Teatro Calderón, el Portal de Rosales, el cerro de la Bufa y una amplia gama de museos, y Zacatecas se considera, después de la Ciudad de México, la segunda ciudad con más museos del país, de los cuales destacan el Museo Manuel Felguérez, de arte abstracto, por ser el único de su tipo en América Latina, y el Museo Rafael Coronel, por contar con la mayor colección de máscaras en el mundo.
Debido a su desarrollo histórico los habitantes de la ciudad de Zacatecas realizan diversas fiestas a lo largo del año, y cuentan con festejos culturales y tradiciones, entre las que destacan el Festival Cultural Zacatecas, el Festival Zacatecas del Folklore Internacional, las Morismas de Bracho, la representación de batallas entre moros y cristianos, una tradición que ha logrado reunir entre 10 000 y 12 000 participantes y alrededor de 60 000 espectadores.
El término Zacatecas es un vocablo náhuatl que se ha utilizado para darle el nombre al municipio de la capital, a su cabecera municipal y al estado. Los zacatecas o zacatecos conformaban un grupo chichimeca que hasta la llegada de los españoles habitó la región circundante al cerro de La Bufa. La palabra Zacatecas significa "habitantes de la tierra donde abunda el zacate". Se deriva de los vocablos zacatl', que significa "junco, hierba, grama", y el locativo -co. Ambos componen el término Zacatécatl, cuyo significado es: "habitante de Zacatlán" (sitio donde abunda el zacate).
En 1588, el rey Felipe II expidió la real provisión en la que otorgaba el escudo de armas a la ciudad de Zacatecas. Como en aquella época el correo y las noticias viajaban con sorprendente lentitud, la real provisión llegó a Zacatecas años más tarde: en 1593, y poco después, las autoridades locales dispusieron que el escudo se bordara en la estantería o pendón, y se sacara en desfile el 8 de septiembre de 1593.
El primer escudo de armas de la Muy Noble y Leal Ciudad de Nuestra Señora de los Zacatecas fue el otorgado por el rey Felipe II de España. El autor es anónimo, aunque posee una manufactura española. Fue realizado en 1588, posee una técnica llamada óleo sobre pergamino, actualmente se encuentra en el Museo Rafael Coronel, en la ciudad de Zacatecas. En el escudo sobresale el lema en la parte inferior, la Virgen del patrocinio con nimbo y aureola, la cruz en la «peña», el sol y la luna en cuarto creciente, la rúbrica de Felipe II Rey de España y los cuatro conquistadores en pose guerrera y con medallones; el marco está adornado por arcos y flechas en cruz; la Virgen sostiene al niño en su brazo izquierdo y no en el derecho, como en las vírgenes de los escudos posteriores.
Las diversas tribus chichimecas que habitaban en el territorio zacatecano fueron los caxcanes, guachichiles, guamares irritilas, huicholes, tecuexes, teules, tepehuanes, coras y zacatecas. Esta última tribu fue una de las más importantes y de ella derivó el nombre de la capital y del estado. Los caxcanes ocuparon gran parte de lo que hoy es Jalisco y Zacatecas.
Después de la Guerra del Mixtón que libraron los caxcanes con españoles en 1541, algunos soldado se hispanos se dedicaron a buscar riqueza en el norte, entre ellos, Juan de Tolosa, quien guiado por un indígena llegaría hasta lo que hoy es Zacatecas; su fundación se asume que ocurrió el 8 de septiembre de 1546. Juan de Tolosa encabezaba a los pioneros europeos entre quienes además figuraban Baltasar Temiño de Bañuelos, Cristóbal de Oñate y Diego de Ibarra. Sin embargo suele considerarse que el hecho ocurrió en 1548.
La riqueza de las minas impulsó un rápido crecimiento sin seguir los cánones urbanos renacentistas en buena medida por la complicada topografía local; En 1585 recibió el título de «Muy Noble y Leal Ciudad de Nuestra Señora de Zacatecas» por parte del Rey de España Felipe II, mismo que en 1588 le dotó de su escudo de armas.
Además de la riqueza y del aumento progresivo de la población, otro elemento se sumó para que llegara a ser considerada como la segunda ciudad más importante de Nueva España: el establecimiento de órdenes religiosas entre las que se destacó la franciscana. Zacatecas se convirtió así en uno de los principales centros de operaciones misionales novohispanas. En la ciudad se asentaron las más diversas órdenes religiosas que fundaron templos y conventos, además de servir de base, junto con la localidad de Guadalupe, a la evangelización del norte del Virreinato de la Nueva España.
Cuando inició la guerra de Independencia, Zacatecas intervino, representada por personajes connotados como Víctor Rosales y José María Cos. El 21 de septiembre de 1810, día en que Hidalgo entró a Celaya, circuló en Zacatecas la primera noticia del movimiento. Después de diez años de lucha, y tras firmarse los Tratados de Córdoba, las autoridades de la ciudad juraron allí mismo la Independencia el 5 de julio de 1821. A dos años de la consumación de la independencia, la ciudad ascendió al estatus de capital del estado.
Entre 1824 y 1825, la ciudad fue testigo y escenario de la aparición de algunas instituciones: operó la primera imprenta en Zacatecas, se estableció la Tesorería General del Estado y la Administración de Rentas de la capital, se creó el Supremo Tribunal de Justicia; entró en vigor la primera Constitución Política del Estado (una de las primeras del país); se establecieron, además, el Tribunal de Alzadas del Comercio y el Tribunal de Alzadas de la Minería. Se fundó la Sociedad Patriótica de Amigos del País, con fines culturales, cívicos y sociales, integrada por mineros, comerciantes, agricultores, artesanos y hombres de letras; su órgano de difusión fue el Correo Político, el primer periódico publicado en el estado, cuyo primer ejemplar apareció en abril de 1825. En 1863 recibe el título de Ciudad Episcopal, tras la creación de la diócesis de Zacatecas.