YouTube (abreviado como YT) es una plataforma para compartir vídeos en línea estadounidense, propiedad de Google. YouTube fue fundada el 14 de febrero de 2005 por Steve Chen, Chad Hurley y Jawed Karim, tres antiguos empleados de PayPal.Con sede en San Bruno, California, es el segundo sitio web más visitado del mundo, después del propio Google. En enero de 2024, YouTube había alcanzado más de 2.7 mil millones de usuarios activos mensuales, que en conjunto veían más de mil millones de horas de vídeo al día.En mayo de 2019 se subían videos a la plataforma a un ritmo de más de 500 horas de contenido por minuto,y a mediados de 2024, había aproximadamente 14.8 mil millones de vídeos en total.
El 9 de octubre de 2006, Google LLC anunció la compra de YouTube por 1.65 mil millones de dólares estadounidenses en acciones (equivalentes a 2.44 mil millones de dólares en 2025), siendo esta efectiva, tras la aprobación de los reguladores, el 13 de noviembre de 2006.Google amplió el modelo de negocio de YouTube, pasando de generar ingresos únicamente a través de la publicidad a ofrecer contenido de pago como películas y programación exclusiva producida específicamente para la plataforma. También ofrece YouTube Premium, una opción de suscripción de pago para ver vídeos sin anuncios. YouTube integró el programa Google AdSense, lo que generó mayores ingresos tanto para YouTube como para los usuarios autorizados. En 2023, los ingresos publicitarios de YouTube ascendieron a 31.7 mil millones de dólares, un 2% más que los 31.1 mil millones registrados en 2022.Entre el cuarto trimestre de 2023 y el tercero de 2024, los ingresos combinados de YouTube por publicidad y suscripciones superaron los 50 mil millones de dólares.
YouTube usa un reproductor en línea basado en HTML5, que incorporó poco después de que la W3C lo presentara y que es soportado por los navegadores web más difundidos. Antiguamente su reproductor funcionaba con Adobe Flash, pero esta herramienta fue desechada en 2016. Los enlaces a videos de YouTube pueden ser también insertados en blogs y sitios electrónicos personales usando API o incrustando cierto código HTML.
El 29 de agosto de 2017, YouTube dio a conocer algunos cambios en el diseño de su versión web y presentó un nuevo logotipo, que por primera vez separa el nombre del ícono.
A partir de agosto de 2018, el sitio web está clasificado como el segundo sitio más popular a nivel mundial, según Alexa Internet, justo detrás de Google. A partir de mayo de 2019 se suben a YouTube más de 500 horas de contenido de video cada minuto. Según los ingresos publicitarios trimestrales reportados, se estima que YouTube tiene ingresos anuales de US $ 15 mil millones.
YouTube se ha enfrentado a críticas sobre aspectos de sus operaciones, incluido el manejo del contenido con derechos de autor de los videos subidos. Sus algoritmos de recomendación que incluyen videos cuyo contenido, se dice, promueve teorías de conspiración y falsedades, además de albergar videos aparentemente dirigidos a niños, pero que contienen violencia o sugerencia sexual, videos de menores que atraen actividades pedófilas en sus secciones de comentarios y políticas que cambian constantemente sobre los tipos de contenido que pueden ser monetizados con publicidad.
YouTube fue fundado por Jawed Karim, Steve Chen y Chad Hurley en febrero de 2005 en San Mateo (California). Todos ellos se conocieron cuando trabajaban en Paypal, Hurley y Chen como ingenieros. De acuerdo con Hurley y Chen, la idea de YouTube surgió ante las dificultades que experimentaron al tratar de compartir videos tomados durante una fiesta en San Francisco. Esta historia ha sido considerada una versión muy simplificada, y Chen ha reconocido que esta idea se puede haber promovido por la necesidad de presentar una historia sencilla al mercado. Karim ha declarado que la fiesta nunca ocurrió, y que la idea de compartir videos en Internet fue suya. Sus compañeros han declarado que la fiesta sí ocurrió, y que la idea original de Karim era crear una página de citas, donde las personas pudiesen calificarse sobre la base de sus videos. Karim reconoce haber sido influenciado por un sitio de citas llamado HotorNot.com, donde los usuarios podían cargar fotos suyas, que luego eran calificadas por otros usuarios.
El dominio fue activado el 14 de febrero de 2005, y el 23 de abril fue cargado el primer video llamado «Me at the Zoo» («Yo en el zoológico») por el cofundador de la plataforma Jawed Karim. En la primavera YouTube entró en línea. Sin embargo, los creadores se percataron rápidamente de que los usuarios cargaban toda clase de videos, dejando atrás la idea original. El tráfico se disparó cuando la gente empezó a colocar enlaces de YouTube en sus páginas de MySpace. El rápido crecimiento del sitio atrajo a Time Warner y Sequoia Capital, que invirtieron en el mismo. Luego de que, en octubre de 2005, la empresa Nike colocara un spot protagonizado por Ronaldinho, grandes compañías empezaron a sentirse atraídas por YouTube. Solo en 2005, Sequoia tuvo que invertir 8,5 millones de dólares estadounidenses en el sitio.
Para diciembre de 2005, las páginas de YouTube eran visitadas unas 50 millones de veces al día. Sin embargo, luego de que el video musical Lazy Sunday, transmitido originalmente en el show Saturday Night Live, fuera cargado a YouTube, las visitas se dispararon de nuevo hasta alcanzar las 250 millones de vistas diarias. Para mayo de 2006, según Alexa.com, YouTube alcanzó los 2000 millones de vistas por día, y para mediados de agosto había alcanzado la marca de 7000 millones en diversas oportunidades; además, se había convertido en el décimo sitio más visitado en Estados Unidos. En aquel momento, el New York Post estimó que YouTube debía valer entre 600 y 1000 millones de dólares estadounidenses. MySpace.com y Google publicaron sus propias versiones de YouTube, sin éxito.
Para octubre de 2006, las oficinas de YouTube permanecían en el condado de San Mateo, ubicadas en el segundo piso de un edificio, y contaba con unos 60 empleados. Un ejecutivo de Universal Music Group había anunciado hace poco que «YouTube les debía decenas de millones de dólares», por violación de derechos de autor. Mark Cuban, cofundador de Broadcast.com, un servicio de radio por Internet comprado por Yahoo en 1999, había declarado un mes antes que «solo un tonto compraría YouTube por los potenciales problemas legales que enfrentaría». No obstante, los propietarios del sitio ya se habían comprometido con Warner Music para mejorar el servicio, de manera tal que pudiesen detectar más rápidamente cuándo un video de su propiedad era cargado al sitio. No obstante, a inicios de ese mes se publicó un reporte en Wall Street Journal que indicaba que Google iba a comprar YouTube por 1600 millones de dólares. Dicha información inicialmente fue negada por YouTube y Google, que la calificaron como rumores.
Ese mismo mes, Google compró YouTube por 1650 millones de dólares en acciones. En el momento de la compra 100 millones de videos en YouTube eran visualizados y 65 mil nuevos videos era agregados diariamente. Además, unos 72 millones de personas la visitaban por mes. Hurley y Chen mantuvieron sus cargos, al igual que los 67 empleados que en ese momento trabajaban en la empresa. En los días anteriores, YouTube había firmado dos acuerdos con Universal Music Group y la CBS; y Google había firmado acuerdos con Sony BMG y Warner Music para la distribución de videos musicales.
Para junio de 2008, el 38 % de los videos visualizados en Internet provenían de YouTube; el competidor más cercano sólo llegaba a representar el 4 %. Aunque Google no reveló las cifras, se estimó que el sitio generó 200 millones de dólares estadounidenses ese año. En ese mes, un anuncio en la página de inicio de YouTube costaba 175 000 dólares diariamente, y el cliente debía comprometerse a gastar 50.000 dólares adicionales en anuncios en Google u otras páginas de YouTube. Sin embargo, debido a que el contenido de la vasta mayoría de los videos en YouTube no atraían a los anunciantes, los precios de los anuncios se colapsaron. YouTube procedió a presionar a los estudios de cine y televisión para que produjeran contenido audiovisual de calidad, y les ofreció canales destacados, donde podían presentar anuncios de estrenos de películas y cortos de televisión. También llegó a colocar anuncios antes del inicio de un video, pero luego descubrieron que el 70 % de los usuarios abandonaba el sitio antes de que este terminase.