Zoila Emperatriz Chávarri Castillo (Perú, 13 de septiembre de 1922- Estados Unidos, 1 de noviembre de 2008), conocida como Yma Súmac (que significa «qué hermosa» en quechua), fue una soprano, actriz y compositora peruana nacionalizada estadounidense. Saltó a la fama internacional en los años cincuenta gracias a su extenso rango vocal,fusiones musicales peruanas y publicitada ascendencia inca,logrando ser un fenómeno en la música popular al ser número uno en ventas en Norteamérica y Europa con sus discos con Capitol Records.
Su carrera inició en Perú con agrupaciones folclóricas de música peruana en los 1940, realizando giras exitosas en el resto de América. A finales de la década fue descubierta por Capitol en Nueva York y comenzó una sobresaliente carrera como solista.
En los sesenta ganó una Estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood y durante toda su trayectoria vendió más de 60 millones de discos.Hizo récords por tener el rango vocal más extenso registradoy por realizar más de 3000 conciertos en los cinco continentes (vendiendo más de 20 millones de boletos sólo en la Unión Soviética). Es considerada como uno de los íconos de moda, así como la artista de origen peruano, más importante de todos los tiempos.
Entre sus trabajos discográficos más destacados están «Vírgenes del Sol» (1943), Legend of the Sun Virgin (1952), «El Condor Pasa» (1972), Fuego del Ande (1959), «Chuncho» (1953), «Taita Inty (Virgin of the Sun God)» (1950), Voice of the Xtabay (1950), «Gopher (Mambo)» (1954) y Mambo! (1955).
Nació el 13 de septiembre de 1922 en Perú y una semana después fue registrada como «Zoila Emperatriz Chávarri Castillo» en el Callao. Sus padres fueron el alcalde Sixto Chávarri y la profesora Emilia Castillo. Vivió en la zona céntrica de la ciudad de Lima pero a los cinco años, siendo la menor de la familia, se mudó a Cajamarca donde poseían granjas.
Estudió en una escuela católica después de recibir educación en casa. A los 8 años aprendió a cantar con las aves (y otras especies animales) mientras caminaba por Ichocán. Con catorce empezó a cantar tonos graves y a entrenarse sola. En secreto imitaba a Deanna Durbin.
Su primera presentación posiblemente fue en 1938 en Lima en una ceremonia cristiana. Al año siguiente se mudó a Lima, donde siguió cantando en eventos religiosos e iglesias.
1940-1949: inicios de su carrera musical
Antes de ser Yma Súmac, habría escogido los nombres de Inti Raymi (Fiesta del Sol) y Raymi Tiki (Flor de Fiesta). Del Valle, un tenor que fue su vecino, fue quien la descubrió y la llevó a una audición con Rafael Larco Herrera en 1940. Tras el éxito, fue solicitada para Radio Nacional,graduándose de la secundaria.Conoció a Moisés Vivanco en dicha radio y éste la introdujo al Conjunto Folklórico Peruano. Junto a la agrupación debutó en Radio Nacional en 1941 con el nombre de "Imma Sumack". Comenzó a tener gran notoriedad pública, ganando un concurso en la Pampa de Amancaes y hasta una invitación a Estados Unidos. Se presentaron exitosamente en el Teatro Municipal de Lima y obtuvieron halagos de la prensa local, apareciendo en una portada.
En 1942 fue a Arequipa para un concierto y allí se casó civilmente con Moisés Vivanco.Después viajó a Buenos Aires a realizar un contrato con Radio Belgrano, donde se presentó en teatros, llegó a debutar en una escena de una película (Pa'l Otro Lao)y grabó 23 canciones folclóricas con el sello Odeón (Vírgenes del Sol, Carnaval
Arequipeño, entre otros) que fueron populares en Sudamérica. Entre 1943 y 1944 hizo una gira de cuatro meses en Brasil.La gira siguió en Bolivia, Chile y Uruguay. Fue en esta etapa donde comenzaron los cuestionamientos a sus fusiones musicales.En 1945 se presentó en México por invitación del presidente.Poco después el grupo se desintegró y pasó a ser el trío Inca Taky, conformado por Súmac, Moisés Vivanco y Cholita Rivero (a quien conoció durante su gira en La Paz en 1944) viajando por primera vez a Estados Unidos y Canadá.En dicho tiempo, la embajada peruana corroboró que la cantante era descendiente del inca Atahualpa, captando más la atención de la prensa y el público. En medio de comparaciones con otros íconos del espectáculo y cuestionamientos a la veracidad de su capacidad vocal,lograron aceptación de la crítica, contratos y giras norteamericanas,hasta se planificó una obra teatral en Broadway y conciertos en Europa.
A finales de los años cuarenta llegaron a presentarse en el Carnegie Hall. Fue en un concierto en Nueva York cuando un ejecutivo de Capitol Records descubrió a Súmac, haciéndole firmar un contrato para hacer una carrera de solista. El trío Inca Taky se desintegró.La disquera decidió cambiar su nombre de "Imma Sumack" a "Yma Sumac" para darle más exotismo y así tener atención de la audiencia occidental. Con un equipo de publicidad que explotó sus orígenes incas y su aura de misticismo andino, prepararon su próximo álbum debut.
1950-1960: salto a la fama internacional
En 1950 se presentó en el Hollywood Bowl y recibió mucha aclamación de la prensa internacional, recibiendo propuestas para Hollywood y Broadway. El 14 de octubre de 1950 se lanzó Voice of the Xtabay con Capitol Records, su primer álbum de estudio. El disco, de exóticas fusiones andinas hechas por Les Baxter y Moisés Vivanco, resultó ser número uno en ventas en Estados Unidos, y con su sencillo "Virgin of the Sun God", en Reino Unido, ambos agotándose en las tiendas y siendo alabados por la crítica.
Al mismo tiempo interpretó a una princesa árabe en Flahooley (obra de teatro), aunque la taquilla fue baja y la crítica no la recibió bien, Súmac se convirtió en la primer cantante latinoamericana en actuar en Broadway. Durante su gran popularidad se creó el rumor de que era una judía estadounidense llamada Amy Camus. La publicidad explotó su ascendencia inca y la historia prehispánica de Perú.En febrero de 1952 publicó Legend of the Sun Virgin, con un estilo más operístico, consagrándose comercialmente,logrando ser la cantante más aclamada y exitosa de Capitol,y la latina más famosa en Estados Unidos, ganando la certificación de oro por vender millones de discos en dicho país.Se presentó muchísimas veces en la exclusiva discoteca de las estrellas, "Mocambo",cantó en un programa de Frank Sinatra y comenzó su gira internacional en Estados Unidos, abarcando también Canadá y Europa y extendiéndose hasta 1953.En abril de 1953 hizo su gran regreso a Perú. Se realizó una enorme caravana en su homenaje, siendo cubierta por la prensa nacional. A pesar de los constantes cuestionamientos a sus fusiones musicales y ascendencia inca, llenó dos veces el Estadio Nacional de Lima, así como también diversos locales en Lima.
El 23 de agosto de 1953 se publicó Inca Taqui, su tercer álbum de estudio. Con una musicalización más fiel a la música peruana, lideró las listas de popularidad en Estados Unidos, destacando la composición "Chuncho", una pieza donde imita el sonido de las aves y de la naturaleza. Se consideró al tema como una revolución en la historia de la música. A inicios de 1954 comenzó otra gira, destacando por su gran producción escenográfica,donde se presentó en el Carnegie Hall (como solista)y
también incluyó a Europa,teniendo muchísimo éxito en Italia, extendiéndose para 1955. En junio de 1954 se estrenó El secreto de los incas, donde lo protagonizó con Charlton Heston. Dicho largometraje sirvió de inspiración para Indiana Jones y se filmó gran parte en Perú.
La cantante no estuvo excenta de escándalos, pues al regresar a Estados Unidos sufrió una detención migratoria que sonó mucho en los medios. Más tarde se confirmó que fue por un conflicto con los impuestos. Esto llevó a solicitar la nacionalidad estadounidense y fue aceptada en 1955,lo que provocó el disgusto de muchos peruanos. El 19 de febrero de 1955 se lanzó su disco más popular, Mambo!, con fusiones con la música cubana, el jazz y canciones andinas, bajo la dirección orquestal de Billy May. El álbum alegre, considerado por la crítica como el más comercial de su carrera, si bien no fue muy bien recibido en Estados Unidos, terminó siendo un éxito internacional. Poco después ganó el primer récord de tener el rango vocal más extenso registrado. Meses más tarde se sumó otra polémica cuando su secretaria salió a demandar a Moisés Vivanco por no reconocerse como padre de sus gemelas. El juicio duró hasta 1957, convirtiéndose en un escándalo mediático. Todo esto llevó a la artista en 1956 a tomarse un descanso de los estudios de grabación para dedicarse más al cine, conciertos, televisión y teatro, incluso llegó a debutar en la ópera y como conductora y actriz de televisión, haciendo giras en Las Vegas, República Dominicana (donde recibió una condecoración del gobierno) y México.