Thomas Woodrow Wilson (Staunton, Virginia, 28 de diciembre de 1856-Washington D. C., 3 de febrero de 1924) fue un político, académico y abogado estadounidense que se desempeñó como el vigésimo octavo presidente de los Estados Unidos desde 1913 hasta 1921. Miembro del Partido Demócrata, Wilson fue también presidente de la Universidad de Princeton y gobernador de Nueva Jersey antes de ganar las elecciones presidenciales de 1912.
Como presidente de los Estados Unidos cambió la política económica y condujo al país a la Primera Guerra Mundial en 1917. Llevó a cabo una política exterior intervencionista en Iberoamérica orientada a cambiar la opinión pública estadounidense para intervenir en la Gran Guerra. Su entrada en el bando denominado Triple Entente en 1917 inclinó la victoria hacía este lado, pero también contribuyó a difundir una de las mayores pandemias de la humanidad, la Pandemia de gripe de 1918. En enero de 1918 expuso sus famosos catorce puntos para asegurar la paz en Europa y el mundo. Su postura progresista en política exterior se conoció como wilsonianismo.
Participó en 1919 en la conferencia de Paz de París y ese mismo año le fue concedido el Premio Nobel de la Paz como impulsor y arquitecto del incipiente proyecto de la Sociedad de Naciones. A su regreso, por diferencias con el partido Republicano, el Congreso no ratificó el Tratado de Versalles ni la unión a Liga.
Wilson buscó un tercer mandato presidencial pero sufrió un derrame cerebral severo en octubre de 1919 que le dejó incapacitado. Mientras tanto sus políticas distanciaron a los demócratas americano-alemanes y americano-irlandés y permitieron que los republicanos ganaran con una aplastante victoria en los comicios de 1920. Los historiadores y académicos estadounidenses generalmente han calificado su mandato como bueno, por encima de otros presidentes de los Estados Unidos, pese a que fue defensor de la segregación racial. Aun así su liberalismo sigue siendo un factor importante en la política exterior estadounidense y su visión de la autodeterminación étnica tuvo resonancia en todo el mundo.[cita requerida]
Thomas Woodrow Wilson nació en Staunton, Virginia, en el seno de una familia de ascendencia escocesa-irlandesa. Fue el tercero de los cuatro hijos y el primero varón de Joseph Ruggles Wilson y Jessie Janet Mary Woodrow. Los abuelos paternos de Wilson habían emigrado a Estados Unidos desde Strabane, Condado de Tyrone, Irlanda, en 1807 y se establecieron en Steubenville, Ohio. Su abuelo paterno, James Wilson, publicaba un periódico con ideas políticas a favor de los aranceles y el abolicionismo. Su abuelo materno, el reverendo Thomas Woodrow, se mudó primero de Paisley, Renfrewshire, Escocia, a Carlisle, Cumbria, Inglaterra, antes de emigrar a Chillicothe, Ohio, a finales de la década de 1830. Joseph Wilson conoció a Jessie Woodrow en una academia para señoritas en Steubenville y contrajeron matrimonio el 7 de junio de 1849. Poco después Joseph fue ordenado pastor presbiterano y destinado a la comunidad de Staunton.
Thomas nació en la misma casa que hoy día es la Biblioteca Presidencial Woodrow Wilson, también conocida como Manse, que en ese entonces funcionaba como la Primera Iglesia presbiterana del pueblo, en el que su padre servía como pastor.
Antes de cumplir los doce años Wilson y la familia se mudaron a Augusta, Georgia. El primer recuerdo que tenía Wilson de su primera juventud fue cuando jugaba en su patio cerca de la puerta principal de la casa parroquial de Augusta a la edad de tres años, cuando escuchó a alguien que pasaba por allí anunciar con disgusto que Abraham Lincoln había sido elegido y que se avecinaba una guerra. Wilson es uno de los dos únicos presidentes de Estados Unidos que fueron ciudadanos de los Estados Confederados de América; el otro fue John Tyler. El padre de Wilson se identificó con el sur de los Estados Unidos y fue un firme partidario de la Confederación durante la guerra civil estadounidense.
Joseph, el padre de Wilson, fue uno de los fundadores de la Iglesia Presbiteriana del Sur en los Estados Unidos (PCUS) luego de su separación en 1861 de los Presbiterianos del Norte. Se convirtió en ministro de la Primera Iglesia presbiteriana en Augusta, y junto con su familia vivió allí hasta 1870. De 1870 a 1874, Wilson vivió en Columbia, Carolina del Sur, donde su padre era profesor de teología en el Seminario Teológico de Columbia.
Wilson asistió al Davidson College en Davidson, Carolina del Norte en el periodo escolar 1873–74, pero se trasladó como estudiante de primer año al College of New Jersey, que ahora es la Universidad de Princeton, donde estudió filosofía política e historia. Durante sus años de estudiante se unió a la fraternidad Phi Kappa Psi y participó activamente en la sociedad literaria y de debate Whig. Fue elegido presidente de la asociación de fútbol americano de la escuela, presidente de la asociación estudiantil de beisbol de la escuela y director editorial del periódico estudiantil. Participó en las elecciones presidenciales de 1876 apoyando al candidato demócrata Samuel J. Tilden.
Después de graduarse de Princeton en 1879, Wilson asistió a la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia en Charlottesville, Virginia, donde participó en el coro vocal masculino, Virginia Glee Club y se desempeñó como presidente de la Sociedad Literaria y de Debate de Jefferson. Su mala salud lo obligó a abandonar la Facultad de Derecho, pero continuó estudiando por su cuenta mientras vivía en Wilmington, Carolina del Norte. Wilson fue admitido en el colegio de abogados de Georgia e hizo un breve intento de establecer un bufete de abogados en Atlanta en 1882. Wilson encontraba interesante la historia legal y la jurisprudencia sustantiva, pero aborrecía los aspectos procesales cotidianos de la práctica del derecho. Después de menos de un año de practicar la abogacía, Wilson abandonó su práctica para dedicarse al estudio de la ciencia política y la historia.
A fines de 1883, Wilson se matriculó en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore para realizar estudios de doctorado. Basado en el modelo humboldtiano de educación superior, Johns Hopkins se inspiró particularmente en la histórica Universidad de Heidelberg en Alemania y se comprometió con la investigación como elemento central de su misión académica e institucional. Wilson estudió historia, ciencias políticas, alemán, entre otros campos. La intención del joven Wilson era convertirse en profesor, y escribió que: "una cátedra era el único lugar factible para mí, el único lugar que me proporcionaría tiempo libre para leer y para el trabajo original, el único lugar estrictamente literario con un ingreso adjunto".
Wilson pasó gran parte de su tiempo en la Universidad Johns Hopkins escribiendo Gobierno del Congreso: un estudio sobre la política estadounidense, que surgió de una serie de ensayos en los que examinaba el funcionamiento del gobierno federal. En 1886, Wilson obtuvo un doctorado en historia y gobierno de la Universidad Johns Hopkins, lo que lo convierte en el único presidente de los Estados Unidos con un doctorado.
En 1883, Wilson inició su relación con Ellen Louise Axson, la hija de un ministro presbiteriano de Savannah, Georgia. Se comprometieron en septiembre de 1883 pero pospusieron el matrimonio hasta que ella culminara sus estudios de bellas artes. Ellen se graduó de la Art Students League de Nueva York en Manhattan, trabajó como retratista y recibió un premio por sus obras en la Exposición Universal de París de 1878. Renunció a su actividad artística por casarse con Wilson en 1885. También aprendió alemán para ayudar a traducir textos políticos para las investigaciones de su esposo.
En abril de 1886 nació la primera hija de la pareja, Margaret Woodrow Wilson. Su segunda hija, Jessie Woodrow Wilson Sayre, que fue una importante sufragista, nació en agosto de 1887. La tercera y última hija, Eleanor Randolph Wilson McAdoo, una reconocida escritora, nació en octubre de 1889. En 1913, Jessie, contajo matrimonio con el profesor Francis Bowes Sayre, quien luego se desempeñaría como alto comisionado para Filipinas. Eleonor, se casó en 1914, con el abogado y estadista William Gibbs McAdoo, secretario del Tesoro de los Estados Unidos, bajo el gobierno de Wilson y más tarde senador de Estados Unidos por California.