Wolf Vostell (Leverkusen, República de Weimar, 14 de octubre de 1932-Berlín, Alemania, 3 de abril de 1998) fue un artista alemán de los más representativos de la segunda mitad del siglo XX, que trabajó con varios medios y técnicas como la pintura, la escultura, la instalación, el décollage, el videoarte, el happening y el fluxus.
Vostell nació el 14 de octubre de 1932 en la ciudad alemana de Leverkusen, en la región de Renania. Su padre Hubert Schäfer era revisor de ferrocarril y su madre Regina ama de casa. En 1939 la familia se trasladó a la ciudad Chomutov en Checoslovaquia. En 1945, tras la capitulación de Alemania, Vostell tenía 12 años, regresó acompañado por sus padres y su hermana a Leverkusen. Una experiencia fundamental en su vida, puesto que hubo de hacerlo andando, y en lo que duró el viaje, fue testigo de los devastadores efectos de la contienda en ciudades como Praga, Dresde o Kassel. Además, los terribles efectos del Holocausto le marcarían profundamente, siendo uno de los temas recurrentes de su obra, como lo demuestra el cuadro Shoah de 1997. En el colegio entre 1945 y 1950 ya dibujaba con acuarela y tinta china.
Realizó sus primeros estudios sobre arte en Colonia, en los campos de pintura, fotografía y litografía, y después en la academia de Wuppertal, en pintura libre y tipografía experimental. En el año 1953, creó obras como Corea, Corea Masacre, Das Paar (La pareja), Familie (Familia), Flugzeug (Avión) y Kriegskreuzigung (Crucifixión de guerra) y empezó a trabajar con óleo sobre lienzo en obras como Kriegskreuzigung II (Crucifixión de guerra II). En estas obras, Wolf Vostell comienza a reflejar los desastres producidos por la Segunda Guerra Mundial.
En 1955 dibujó con tinta china un ciclo de ilustraciones para el cuento de hadas La maravillosa historia de Peter Schlemihl de Adelbert von Chamisso.
En su primer viaje a París en 1954, y recogiendo un titular del periódico Le Figaro que le llamó la atención, acuñó el término décollage, que distinguió del collage tradicional y su yuxtaposición creativa de elementos, relacionándolo con la traducción literal de la palabra francesa de la que derivaba: desprender, separar dos cosas pegadas o deshacer. Aplicó el nuevo término a los cuadros Dé-coll/age, que incluían jirones de carteles, fotografías emborronadas y objetos. Tanto sus obras materiales como los happenings, estaban impulsadas por un mismo principio, la estética de la destrucción, que pretendía recoger el carácter negativo y agresivo del mundo contemporáneo. En 1955, se trasladó a París para estudiar pintura, y grabado en la Escuela Superior Nacional de Bellas Artes y empezó a trabajar como asistente del cartelista Cassandre. Después, entraría en la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf. Por entonces ya había demostrado su interés por artistas como Goya, Bruegel, Zurbarán, El Bosco o Fernand Léger y había consagrado parte de su tiempo a la obra del psicólogo Carl Jung.
En 1958, viaja a España; primero a Madrid, para visitar el Museo del Prado, y luego a Guadalupe, (Cáceres), para estudiar a fondo la obra de Zurbarán. Allí conoce a Mercedes Guardado, con quien se casará meses más tarde. La compenetración artística de ambos esposos hará que Vostell se sienta muy vinculado con España, en especial con Extremadura.
Desde los años 50, Vostell refleja la política y las desastrosas consecuencias de las guerras en sus obras. En 1958, creó la instalación La habitación negra, que refleja el Holocausto. Con Miss Vietnam, un emborronado y un happening con el mismo título, muestra en 1968 el infierno de la guerra de Vietnam. El asesinato de John F. Kennedy y muchos otros acontecimientos políticos aparecen reflejados en las obras de Vostell. En un amplio ciclo de obras, el artista documenta la caída del Muro de Berlín en 1989. El tríptico 9 de noviembre de 1989 y el ciclo La Caída del Muro de Berlín son dos ejemplos de este ciclo.
Con la instalación 6 TV Dé-coll/age del año 1963 Vostell se convierte en pionero de la instalación y con su video Sun in your head (Sol en tu cabeza) también de 1963, en pionero del Videoarte. En 1958 crea El teatro está en la calle en París, que es el primer happening europeo y en 1961 Cityrama es el primer happening en Alemania.
Malpartida de Cáceres y Los Barruecos
Vostell conoce en 1974, acompañado por su esposa la extremeña Mercedes Guardado, Malpartida de Cáceres y Los Barruecos un magnífico paraje, declarado en 1996 Monumento Natural.
Desde aquel momento, concibió la idea de crear aquí un museo, inconfundible e innovador, como expresión del arte de vanguardia, un lugar de encuentro de la Vida, del Arte y la Naturaleza. En 1976 funda Wolf Vostell el Museo Vostell-Malpartida (MVM) que desde 1994 está gestionado por la Junta de Extremadura. En el año 2005 la Junta de Extremadura incorpora el Archivo Vostell al Museo Vostell Malpartida para que esté a disposición de investigadores y estudiosos.
En 1992 la ciudad de Colonia recibe una gran retrospectiva de la obra de Wolf Vostell, que se reparte en 6 museos diferentes de la región. Los museos que presentaban la retrospectiva fueron el Stadtmuseum Köln, Kunsthalle Köln, Rheinisches Landesmuseum Bonn, Kunsthalle Mannheim, Museum Morsbroich Leverkusen y Städtisches Museum Mülheim Ruhr. David Vostell realiza una película documental con el título Vostell 60 - Rückblick 92 sobre esta retrospectiva.
En su estudio de Malpartida de Cáceres desarrolló, a lo largo de los años 80 y 90, tauromaquias; cuadros y dibujos de tamaños distintos que muestran toros mayormente sangrando o cabezas de toros y cuerpos deformados. Combinó de nuevo la pintura con objetos: piezas de coches, bombillas o navajas. Vostell sólo ha trabajado el tema de la tauromaquia en España.
Vostell no quiso mostrar con su manera de vestir que era judío, tampoco tenía ancestros judíos. Él quiso recordar con su aspecto el sufrimiento de los judíos en la historia e identificarse con los judíos de esta forma.
Desde los años 80 hasta su fallecimiento en 1998 su trabajo se centra fundamentalmente en la pintura. Cuadros de gran formato y dibujos en los que aplica el hormigón como material pictórico.
Vostell fallece de insuficiencia cardíaca. Su tumba se encuentra en el Cementerio Civil de Madrid de la Almudena. En su epitafio, escrito en español y hebreo, se puede leer: Son las cosas que no conocéis las que cambiarán vuestra vida [sic]
En 2011, su viuda, Mercedes Guardado, publica el libro Mi vida con Vostell, un artista de vanguardia, un relato íntimo de su trayectoria desde que se conocieron en 1958 hasta su fallecimiento en 1998.
Desde 1954 Vostell realizó obras con la técnica dé-coll/age en diferentes tamaños con títulos como Rue de Buci, Ceres las dos de 1960, Coca-Cola, Wochenspiegel Beatles y Ihr Kandidat de 1961. En la década de los 60 ,Wolf Vostell también practicó la técnica del emborronado. Con una mezcla de disolvente y cloruro de carbono empieza a emborronar fotos de revistas. La serie Kleenex de 1962 o cuadros de mayor tamaño, como Kennedy vor Corham de 1964, Goethe heute de 1967 y Miss America de 1968, son ejemplos de emborronados. Además combinó la técnica dé-coll/age con el emborronado en obras como Jayne Mainsfield de 1962, Marilyn Monroe Ídolo de 1963 o Hours of fun de 1968.