Wilma Rudolph (Marksville, Tennessee, 23 de junio de 1940 - Brentwood, Tennessee, 12 de noviembre de 1994) fue una atleta estadounidense que destacó por su rapidez, convirtiéndose, en 1961, en la mujer más veloz del mundo.
Fue la primera deportista estadounidense en conseguir tres medallas de oro en una misma cita olímpica, ya que en los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 en Roma ganó medalla de oro en 100 metros, 200 metros y relevo 4 × 100 metros, logrando también el récord del mundo en las tres competencias.
Es considerada como una de las principales influencias para las deportistas y jóvenes negras estadounidenses interesadas en el atletismo.
Nació el 23 de junio de 1940, en Saint Bethlehem, Tennessee (ahora parte de Clarksville). Nació prematuramente y tuvo una infancia con problemas de salud: una doble neumonía a los cuatro años, y a los seis un ataque de poliomielitis que le dejó paralizada una pierna durante varios años. A pesar de eso, su tesón la llevó a superar estas dificultades y a convertirse en buena corredora y jugadora de baloncesto en el instituto. Era la vigésima de 22 hijos de los dos matrimonios de su padre Ed Rudolph. Poco después del nacimiento de Wilma, su familia se mudó a Clarksville, Tennessee, donde creció y asistió a la escuela primaria y secundaria. Su padre, Ed, que trabajaba como mozo de tren y hacía trabajos ocasionales en Clarksville, murió en 1961; su madre, Blanche, trabajaba como empleada doméstica en casas de Clarksville y murió en 1994.
Ganó pruebas locales y estatales, y con solo dieciséis años, llegó a las eliminatorias para clasificar a los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956, obteniendo una plaza en el equipo olímpico gracias a su segundo puesto en los 200 metros lisos femeninos. Fue eliminada en su serie al quedar tercera tras la soviética Mariya Itkina y la alemana Kohler, pero logró la medalla de bronce en el relevo de 4 x 100 femenino junto al equipo de Estados Unidos.
Rudolphf ganó en 1957 el campeonato nacional Junior de 75 y 100 yardas. En 1958 fue madre. En 1960 ganó en las eliminatorias para los Juegos Olímpicos de Roma 1960, las pruebas de 100 metros lisos femeninos y 200 metros lisos femeninos. En esos juegos olímpicos obtuvo la medalla de oro en ambas pruebas, así como también en el relevo corto.
En 1961 en Moscú, igualó el récord mundial de los 100 metros planos con un tiempo de 11,3 y lo rompió en Stuttgart días más tarde, con un tiempo de 11,2 convirtiéndose en la mujer más rápida del mundo, recibiendo el sobrenombre de "La gacela negra".
Rudolph inició en el deporte organizado del instituto Burt, centro de la comunidad afroamericana de Clarksville. Tras completar muchos años de tratamientos médicos para recuperar el uso de su pierna izquierda, Rudolph comenzó por seguir los pasos de su hermana Yvonne y empezó a jugar al baloncesto en octavo curso. Rudolph siguió jugando al baloncesto en el instituto, donde se convirtió en titular del equipo y empezó a competir en atletismo. En su segundo año, Rudolph anotó 803 puntos y estableció un nuevo récord en el baloncesto femenino de instituto.El entrenador de Rudolph en el instituto, C. C. Gray, le puso el apodo de "Skeeter" (por mosquito) porque se movía muy rápido.
Mientras jugaba en el equipo de baloncesto de su instituto,pero Rudolph fue vista por Ed Temple, entrenador de atletismo de la Tennessee State, una gran oportunidad para la joven y activa atleta. El día que Temple vio a la alumna de décimo curso por primera vez, supo que era una atleta nata. Rudolph ya había adquirido cierta experiencia en el equipo de atletismo del instituto Burt dos años antes, sobre todo como forma de mantenerse ocupada entre las temporadas de baloncesto. En su segundo año de instituto, Rudolph compitió en la Instituto Tuskegee de Alabama en su primera prueba importante de atletismo. Aunque perdió la carrera, Rudolph estaba decidida a seguir compitiendo y ganar.
Temple invitó a Rudolph, de catorce años, a unirse a su programa de entrenamiento de verano en Tennessee State. Después de asistir al campamento de atletismo, Rudolph ganó las nueve pruebas en las que participó en un encuentro de atletismo de la Amateur Athletic Union en Filadelfia, Pensilvania. Bajo la dirección de Temple, continuó entrenando regularmente en la TSU mientras seguía estudiando en el instituto. Rudolph compitió en eventos atléticos amateurs con el equipo femenino de atletismo de la TSU, conocido como las Tigerbelles, durante dos años más antes de matricularse en la TSU como estudiante en 1958.
Juegos Olímpicos de Verano de 1956
Cuando Rudolph tenía dieciséis años y cursaba el penúltimo año de instituto, asistió a las pruebas del equipo olímpico estadounidense de atletismo de 1956 en Seattle, Washington, y se clasificó para competir en la prueba individual de 200 metros en los Juegos Olímpicos de Verano de 1956 en Melbourne, Australia. Rudolph, el miembro más joven del equipo olímpico estadounidense, fue uno de los cinco TSU Tigerbelles que se clasificaron para los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956.
Rudolph fue derrotada en una eliminatoria preliminar de la carrera de 200 metros en los Juegos Olímpicos de Melbourne, pero corrió la tercera etapa del 4 × 100 m relevos. El equipo estadounidense formado por Rudolph, Isabelle Daniels, Mae Faggs y Margaret Matthews, todas ellas TSU Tigerbelles, ganó la medalla de bronce, igualando el tiempo récord mundial de 44,9 segundos. El equipo británico ganó la medalla de plata. El equipo australiano, con la medallista de oro en 100 y 200 metros Betty Cuthbert como pierna ancla, ganó la medalla de oro en un tiempo de 44,5 segundos. Cuando Rudolph regresó a su casa de Tennessee tras los Juegos Olímpicos de Melbourne, mostró a sus compañeros de instituto la medalla de bronce que había ganado y decidió intentar ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 en Roma, Italia.
En 1958 Rudolph se matriculó en Tennessee State, donde Temple continuó siendo su entrenador de atletismo. En 1959, en los Juegos Panamericanos de Chicago, Illinois, Rudolph ganó una medalla de plata en la prueba individual de 100 metros, así como una medalla de oro en el relevo de 4 × 100 metros con sus compañeras de equipo Isabelle Dan, Barbara Joe, y Lucinda Williams. También ganó el título de los 200 metros de la AAU en 1959 y lo defendió durante cuatro años consecutivos. Durante su carrera, Rudolph también ganó tres títulos de la AAU en pista cubierta.
Juegos Olímpicos de Verano de 1960
Cuando aún era estudiante de segundo año en Tennessee State, Rudolph compitió en las pruebas olímpicas de atletismo de Estados Unidos en la Abilene Christian University de Abilene, Texas, donde estableció un récord mundial de los 200 metros lisos que se mantuvo durante ocho años. También se clasificó para los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 en la prueba de 100 metros llanos.
Rudolph corrió la final de los 100 metros lisos en un tiempo de 11,0 segundos con ayuda del viento. (El tiempo récord no fue acreditado como récord del mundo, porque el viento, de 2,75 m por segundo, excedía el máximo de 2 m/s. Rudolph se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar una medalla de oro en los 100 metros lisos desde la victoria de Helen Stephens en los Juegos Olímpicos de Verano de 1936. Rudolph ganó otra medalla de oro en la final de los 200 metros lisos con un tiempo de 24. Tras estas victorias, fue aclamada en todo el mundo como "la mujer más rápida de la historia".
El 7 de septiembre de 1960, la temperatura alcanzó los 40 grados Celsius (104 °F) mientras miles de espectadores abarrotaban el estadio. Rudolph combinó esfuerzos con sus compañeras del equipo olímpico del Estado de Tennessee -Martha Hudson, Lucinda Williams y Barbara Jones- para ganar los relevos de 4 × 100 metros con un tiempo de 44,5 segundos, después de establecer un récord mundial de 44,4 segundos en las semifinales. En la final, Rudolph corrió el relevo de anclaje del equipo estadounidense y estuvo a punto de perder el testigo tras un pase de Williams, pero superó al relevo de anclaje alemán para ganar el relevo en una reñida final. Rudolph tenía una razón especial y personal para esperar la victoria: rendir homenaje a Jesse Owens, el célebre atleta estadounidense y estrella de los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 en Berlín, Alemania, que había sido su inspiración.