William Sterndale Bennett (Sheffield, 13 de abril de 1816-Londres, 1 de febrero de 1875) fue un compositor, director de orquesta y pianista inglés del siglo XIX. Se relacionó con importantes músicos, como Mendelssohn o Schumann, cultivando amistad con el círculo de Leipzig en sus viajes a Alemania. Creó la Bach Society el 1849. También fue un reconocido pedagogo de la Royal Academy of Music de Londres a partir de 1866.
William Sterndale Bennett provenía de una familia de músicos, tal y como lo fue su abuelo John Bennett (1754-1837), quién se fue a Cambridge el 1792 para entrar como bajo en los coros de King’s College, Trinity College y St John’s College. Robert Bennett, padre de William Sterndale Bennett, devino también corista en estos tres colegios y organista de la parroquia de Sheffield en 1811. Se casó con Elizabeth Donn, y sus tres hijos, entre ellos su único varón, William, se criaron en Sheffield. William Sterndale fue llamado así por un amigo de su padre de Sheffield que había escrito los versos para un conjunto de Seis Canciones que Robert Bennett había compuesto y publicado. La madre de William murió, a la edad de 27 años, el 7 de mayo de 1818, cuando William solo tenía dos años; y aunque Robert Bennett se casó otra vez, murió el 3 de noviembre de 1819. Fue entonces cuando William y sus hermanas se fueron a vivir con sus abuelos en Cambridge.
Formación en la Royal Academy de Londres (RAM)
William Sterndale Bennett tuvo su primer contacto con la música a los ocho años de edad, al entrar en el coro del King’s College. Dos años más tarde fue admitido en la Royal Academy de Londres, recomendado como niño prodigio por el vicerrector del coro del King’s. William empezó estudiando violín con los maestros Antonio James Oury y Spagnoletti Amati, y piano como instrumento secundario. Más tarde, recibió clases de composición con el maestro William Crotch.
El 6 de septiembre de 1828 ya interpretó un concierto para piano de J.L. Dussek, y cantó también el papel de Cherubino en una producción de estudiantes de Le nozze di Figaro en 1830. Algunas de sus composiciones datan de este precoz periodo compositivo, aunque los examinadores de la Royal le reprochaban no componer una obra más grande y/o más talentosa.
En ese momento, William Sterndale Bennett hizo del piano su instrumento principal. El abril de 1832 terminó su primera sinfonía; y su actividad compositiva se incrementó cuando Cipriani Potter empezó a ser su maestro en composición. Terminó su primer concierto para piano a la edad de 16 años, que fue recibido con éxito, interpretado por primera vez el 28 de noviembre en Cambridge; y más adelante, en un concierto en la Royal el 30 de marzo de 1833. Fue muy exitoso y reconocido por sus maestros, tanto compositor como por sus virtuosas aptitudes pianísticas.
Este primer concierto para piano fue elegido como obra principal en el concierto de verano de la Royal Academy de Londres del 26 de junio, donde fue escuchado por Mendelssohn, quién pidió conocer al compositor después del concierto e invitó a William Sterndale Bennett a visitarlo en Alemania, quién quedó entusiasmado con la propuesta.
Los 6 años siguientes fueron un periodo de intensa creatividad compositiva; en realidad, prácticamente su único periodo intenso compositivo. Durante este periodo escribió dos o tres grandes obras orquestales al año, al mismo tiempo que desenvolvía su propio y delicado estilo en sus canciones y piezas cortas para piano. Los primeros 4 años de este periodo continuó recibiendo clases del gran maestro Cipriani Potter, y recibía el apoyo y los ánimos de Mendelssohn, primero mediante cartas y después durante una serie de visitas a Alemania.
El 17 de abril de 1833 fue elegido organista de la capilla St Ann’s de Wandsworth, por 30 guineas al año; pero renunció después de un año en el cargo. Continuó ganando fama como pianista concertista, mientras que, ocasionalmente, tocaba el violín o la viola en la orquesta. Los principales sitios donde interpretaba sus más recientes composiciones eran la Royal Academy, la Society of British Musicians (desde el 1834) y, ocasionalmente, algún concierto que hacía en Cambridge, sitio que continuó visitando antes y después de la muerte de sus abuelos. El 11 de mayo de 1835 hizo su debut en la Philharmonic Society tocando su segundo concierto para piano (tocó su tercer concierto para piano allí la primavera siguiente).
En mayo de 1836, una vez terminado su cuarto concierto para piano (nunca publicado – wo32), se fue con el diplomático Karl Klingemann y James William Davison para asistir a la Niederrheinisches Musikfest en Düsseldorf, donde Mendelssohn dirigía la primera interpretación de su oratorio Paulus el 22 de mayo. Antes de volver a casa, William Sterndale ya había empezado lo que iba a ser su más famosa composición orquestal: la obertura The Naiades. Poco después de su partida, Mendelssohn escribía a Thomas Attwood con gran admiración: “Creo que él es el joven música más prometedor que conozco, no solo en tu país, sino también aquí; y estoy convencido de que si no se convierte en un gran músico, no es la voluntad de Dios, sino la suya”.
Alemania: Mendelssohn y Schumann
Su formación en la Royal Academy de Londres llegó a su fin en septiembre de 1835, y en octubre empezó una larga estancia en Alemania. Mendelssohn lo recibió en Leipzig el 29 de octubre, y pronto se sintió un aceptado miembro del círculo musical con el cual se relacionaba Mendelssohn. En éste se encontraba Schumann, con quien tuvo una buena y duradera amistad. Por parte de Schumann, la amistad iba ligada a una intensa admiración por el joven músico, que se vio expresada muy pronto en un artículo sobre él en la Neue Zeitschrift für Musik. Schumann, por ejemplo, escribió: «Mientras existan artistas como Sterndale Bennett, todos los miedos por el progreso de nuestro arte en un futuro serán silenciados». El 13 de enero de 1837 Bennett hizo su primera aparición en la Gewandhaus, tocando su tercer concierto para piano. Más adelante, también dirigió allí la obertura The Naiades y la obertura Parisina. La alta reputación que Bennett se ganó en Alemania en esta visita, tanto como pianista como compositor, no solo fue comprobada por la correspondencia de Mendelssohn o los artículos de Schumann, sino también en reportajes de otros periódicos, así como las propuestas que empezó a recibir Bennett de editoriales alemanas.
William Sterndale Bennett volvió a Londres y empezó su larga carrera como maestro. Empezó con su primer alumno privado el 2 de octubre de 1837, y a dar clases en la Royal Academy de Londres el 18 de octubre; volviendo así a su lugar de origen. Probablemente fue entonces cuando finalizó su fructífero periodo compositivo. Se atribuye el temprano declive de su producción a la cansada y entusiasta tarea que implicaba ser un buen maestro. Sin embargo, Bennett escapó de estas obligaciones en dos ocasiones para dos visitas más a Leipzig: en los inviernos de 1838-1839 y 1841-1842. Fuese cual fuese la causa, en ese periodo empezó a encontrarse con dificultades para finalizar sus composiciones.
Matrimonio y fundación de la Bach Society
A finales del año 1841 se comprometió con Mary Wood, una de sus alumnas en la Royal Academy de Londres. Se casaron el 9 de abril de 1844. Empezó entonces su necesidad de trabajar duro como pedagogo para poder conseguir un puesto más asalariado. Fue rechazado en el claustro de profesores de Edimburgo en 1844, pese a la recomendación de Mendelssohn. Continuó tocando en los conciertos de la Filarmónica hasta 1848, cuando la pelea con un compañero provocó su disociación de los asuntos de la sociedad. Sin embargo, desde 1842 hasta 1856, dio una serie de conciertos anuales de música de cámara, primero en su propia casa y luego en las Hannover Square Rooms.
El 1849 fundó la Bach Society y dirigió durante muchos años sus conciertos. El 6 de abril de 1854 dirigió la primera interpretación inglesa de la Pasión según San Mateo. Algunas composiciones datan de este periodo, aunque, básicamente, la vida de Bennett era una combinación de dar algunos conciertos y su vida como maestro, relevado solo en sus vacaciones en Cambridge o Southampton. Fue a partir de 1850 que el reconocimiento debido a sus primeros éxitos compositivos llegó. En 1853 se le ofreció el cargo en la dirección de los conciertos de la Leipzig Gewandhaus de la temporada siguiente, aunque lo rechazó, por motivos que nunca han sido bien explicados.