William Paley (Peterborough, Northamptonshire, Inglaterra, 14 de julio de 1743 – 25 de mayo de 1805) fue un filósofo, teólogo y apologista británico, recordado por su ética utilitarista de su obra Principios de la filosofía moral y política y por sus argumentos apologéticos para demostrar la existencia de Dios en su obra Teología Natural, en especial la analogía del relojero, un argumento teleológico basado en la evidencia de diseño en el mundo. Sus obras influyeron mucho en Charles Darwin durante sus estudios en la Universidad de Cambridge y su argumento del diseño a veces es utilizado todavía por los partidarios del diseño inteligente.
Paley nació en Peterborough, Inglaterra, y se educó en la escuela Giggleswick, de la cual su padre, también llamado William, fue director durante medio siglo y, como su padre y su tío abuelo, en Christ's College, Cambridge. Se graduó en 1763 como Senior Wrangler, se convirtió en becario en 1777 y en 1768 tutor de su colegio. Dio conferencias sobre Samuel Clarke, Joseph Butler y John Locke en su curso sistemático sobre filosofía moral, que posteriormente formó la base de sus Principios de filosofía moral y política; y en el Nuevo Testamento, cuya propia copia se encuentra en la Biblioteca Británica. Por aquel entonces, Paley impulsó una defensa anónima de un panfleto en el que el Maestro de Peterhouse y obispo de Carlisle Edmund Law había abogado por la reducción y simplificación de los Treinta y nueve artículos; sin embargo, no firmó la petición (llamada petición "Feathers Tavern", del lugar donde se acordó) de flexibilización de los términos de suscripción a los artículos. También fue un firme partidario de las colonias estadounidenses durante su guerra de independencia, en parte porque pensó que conduciría a la destrucción de la esclavitud.
En 1776, Paley fue presentado a la rectoría de Musgrave en Westmorland, que fue cambiada poco después por Appleby. Posteriormente fue nombrado vicario de Dalston en 1780, cerca del palacio del obispo en Rose Castle. En 1782 se convirtió en el archidiácono de la diócesis de Carlisle. Paley tuvo intimidad con la familia Law durante toda su vida, y el obispo y su hijo John Law (que más tarde fue obispo irlandés) fueron fundamentales durante la década posterior a su salida de Cambridge para presionarlo para que publicara sus conferencias revisadas y para negociar con el editor. En 1782, Edmund Law insistió en que Paley añadiera un libro sobre filosofía política a la filosofía moral, que Paley se mostró reacio a escribir. El libro se publicó en 1785 con el título de The Principles of Moral and Political Philosophy (Los principios de la filosofía moral y política) y se incluyó en los exámenes de la Universidad de Cambridge al año siguiente. Pasó por quince ediciones en vida del autor. Paley apoyó enérgicamente la abolición de la trata de esclavos, y su ataque a la esclavitud en el libro fue fundamental para atraer una mayor atención pública a la práctica. En 1789, se publicó un discurso que pronunció sobre el tema en Carlisle.
Los Principios fueron seguidos en 1790 por su primer ensayo en el campo de la apologética cristiana, Horae Paulinae, o La verdad de la historia de las Escrituras de San Pablo, que comparó las Epístolas de Pablo con los Hechos de los Apóstoles, haciendo uso de "coincidencias no diseñadas" para argumentan que estos documentos respaldan mutuamente la autenticidad del otro. Algunos han dicho que este libro fue el más original de los trabajos de Paley. Le siguió en 1794 la celebrada Visión de las pruebas del cristianismo, que también se añadió a los exámenes de Cambridge y permaneció en el programa de estudios hasta la década de 1920.
Por sus servicios en defensa de la fe, con la publicación de las A view of the evidences of Christianity, el obispo de Londres le cedió un puesto en la Catedral de San Pablo de Londres; el obispo de Lincoln lo nombró subdirector de esa catedral, y el obispo de Durham le confirió la rectoría de Bishopwearmouth. Durante el resto de la vida de Paley, su tiempo se dividió entre Bishopwearmouth y Lincoln, tiempo durante el cual escribió Teología natural o Evidencias de la existencia y atributos de la Deidad, a pesar de su enfermedad cada vez más debilitante. Murió el 25 de mayo de 1805 y está enterrado en la catedral de Carlisle con sus dos esposas.
Entre sus nietos estaban: el erudito clásico Frederick Apthorp Paley (1815-1888) y su hermano el arquitecto Edward Graham Paley (1823-1895), hijos del Rev. Edmund Paley (1782-1850).
Los Principios de filosofía moral y política de Paley fue uno de los textos filosóficos más influyentes de la Gran Bretaña tardía. Fue citado en varios debates parlamentarios sobre las Leyes de los cereales en Gran Bretaña y en debates en el Congreso de Estados Unidos. El libro siguió siendo un libro de texto establecido en Cambridge hasta bien entrada la era victoriana. A Charles Darwin, como estudiante de teología, se le pidió que lo leyera cuando hizo sus estudios de pregrado en el Christ's College, pero fue Teología Natural de Paley lo que más impresionó a Darwin a pesar de que no era un libro fijo para estudiantes. Los retratos de Paley y Darwin se enfrentan en Christ's College hasta el día de hoy. William Paley también es recordado por sus contribuciones a la filosofía de la religión, la ética utilitaria y fundamentalmente conocido por la apología del cristianismo.
La combinación de Paley entre el utilitarismo y la teología natural se desarrolla también en Los principios de la filosofía moral y política de 1785, donde defendía las relaciones de propiedad existentes, aun cuando pareciesen antinaturales, arbitrarias e injustas. Tales derechos, afirmaba Paley, aun si se han conferido por autoridad civil en lugar de por derecho natural, deben tratarse como si hubiesen surgido por "designio divino". Paley argüía que el mundo está lleno de inventos con fines beneficiosos, donde "todo lo que es conveniente está bien". En los Principios hay signos de una visión social patriarcal y Paley sostenía que la felicidad general de la sociedad iba en aumento junto con el aumento de la población, pues esta crece a causa del abastecimiento, y su descenso es "el mayor mal que un Estado puede padecer". Paley justificó la caridad pública en razones teológicas y utilitarias.
Paley considera absurdo separar la teología natural de la revelada, porque ambas tratan de descubrir lo mismo, la voluntad de Dios, la cual se convierte en todo el asunto de la moralidad. Para Paley, las acciones son, en abstracto, correctas o incorrectas según su tendencia; "es la utilidad de cualquier regla moral por sí sola lo que constituye la obligación de la misma". Una acción es útil dependiendo de su consecuencia general (si la misma práctica estuviera generalmente permitida) y no particular. Un gobierno moral procede por reglas generales, "cuyo objeto es influir en la conducta de las criaturas razonables". Por ejemplo, la falsificación de divisas no es correcta porque la consecuencia general es la abolición del dinero. Paley criticó el emotivismo de David Hume de su Investigación sobre los principios de la moral al considerar de ineficientes los motivos para impedir la satisfacción de pasiones como lujuria, venganza, envidia, avaricia sin apelar a la religión cristiana.
El método de acudir a la voluntad de Dios, con respecto a cualquier acción, a la luz de la naturaleza, es indagar sobre "la tendencia de la acción a promover o disminuir la felicidad general".
Pese a su "utilitarismo teológico", Paley creía que una acción es moralmente correcta debido a su conformidad con la voluntad de Dios en lugar de la cantidad de placer o felicidad que se obtiene o la miseria que minimiza. La felicidad para Paley consiste en el ejercicio de los afectos sociales y la constitución prudente de los hábitos. La virtud es “hacer el bien a la humanidad, en obediencia a la voluntad de Dios, y en aras de la felicidad eterna".Según esa definición, "el bien de la humanidad" es el sujeto; la "voluntad de Dios", la regla; y "felicidad eterna", el motivo de la virtud humana. Paley defendió la pena de muerte como una forma de disuasión estatal del delito. En el sistema judicial británico de aquel entonces, más de 200 delitos se castigaban (incluso menores) con la pena de muerte (Código sangriento). A diferencia de Jeremy Bentham, Paley se negó en condenar el sistema legal británico como corrupto. Otro tema que Paley consideró fue el suicidio. Según Paley, el Estado adquiere el derecho sobre la vida del súbdito a partir de la voluntad de Dios:La verdad es que el Estado no deriva este derecho ni del consentimiento del sujeto ni a través de ese consentimiento, sino, podríamos decir, de la donación de la Deidad. Al notar que tal poder del soberano de la comunidad es conveniente, si no necesario, para la comunidad misma, se presume justamente que es voluntad de Dios que el soberano lo posea y lo ejerza. Es esta presunción la que constituye el derecho; en verdad, es el mismo el que constituye todos los demás: y si existieran razones similares para autorizar la presunción en el caso de personas privadas, el suicidio sería tan justificable como la guerra o las ejecuciones capitales. Pero hasta que se pueda demostrar que el poder sobre la vida humana puede convertirse en la misma ventaja en manos de los individuos sobre los suyos propios que en las del Estado sobre las vidas de sus súbditos, y que se le puede confiar la misma seguridad para ambos, no hay lugar para discutir, desde la existencia de tal derecho en el segundo, hasta su tolerancia en el primero.Paley también argumentó a favor de la tolerancia religiosa, pues "toda especie de persecución que impone tales mandatos, es adversa al progreso de la verdad", pero sostuvo restringir la circulación de libros burlescos sobre temas religiosos y la admisión de ciertas religiones en cargos y empleos públicos. Los Principios de la filosofía moral y política se convirtió inmediatamente en el libro de texto ético de la Universidad de Cambridge y pasó por quince ediciones durante la vida del autor.