William Morgan (Culpeper, 1774 – desaparecido hacia 1826) fue un residente en Batavia, Estado de Nueva York, que desapareció y que se creyó que había sido asesinado hacia 1826. Tras esto se inició un potente movimiento contra los francmasones, una fraternidad que se había vuelto influyente en los Estados Unidos. Después de que Morgan anunciase su intención de publicar un libro exponiendo los secretos de la masonería, fue arrestado por cargos falseados. Desapareció poco después y se creyó que había sido secuestrado y asesinado por masones del oeste de Nueva York.
Las acusaciones en torno a la desaparición y presunta muerte de Morgan provocaron una protesta pública e inspiraron a Thurlow Weed y otros a aprovechar el descontento fundando el nuevo Partido Antimasónico en oposición al Partido Demócrata del presidente Andrew Jackson. Este partido hizo una campaña a la presidencia del país en 1832 pero estaba prácticamente disuelto en 1835.
Morgan nació en Culpeper, Virginia, en 1774. Se ha escrito que nació un 7 de agosto, pero no hay fuente para esta información. Trabajó como albañil y cantero. Posteriormente, usó sus ahorros para abrir una tienda en Richmond.
Morgan contó a sus amigos y conocidos que había servido con distinción como capitán durante la Guerra de 1812 y sus socios en el norte del Estado de Nueva York parecieron haber aceptado esta afirmación. Hubo varios hombres llamados William Morgan enrolados en la milicia ese periodo pero ninguno tuvo el rango de capitán y no se ha determinado con certeza si Morgan sirvió en esta guerra.
En octubre de 1819, cuando tenía unos 45 años, Morgan se casó con una chica de 19 años llamada Lucinda Pendleton en Richmond. Tuvieron dos hijos: Lucinda Wesley Morgan y Thomas Jefferson Morgan. Dos años después de casarse, Morgan se trasladó con su familia a York, Alto Canadá, donde dirigió una fábrica de cerveza. Cuando su negocio fue destruido por un fuego, Morgan fue reducido a la pobreza.
Regresó con su familia a los Estados Unidos, asentándose primero en Rochester, y luego en Batavia, donde trabajó de nuevo como albañil y cantero. Las historias locales del siglo XIX describen a Morgan como un bebedor empedernido y un jugador, lo que fue refutado por los amigos de Morgan y los que le apoyaban.
Morgan dijo haber sido maestro masón cuando estaba en Canadá, y parece que asistió durante un breve tiempo a una logia en Rochester. En 1825 Morgan recibió el grado del Arco Real en la Capilla de la Estrella Occidental Número 33 de la villa de Le Roy, en el Estado de Nueva York, habiendo declarado bajo juramento haber recibido previamente los seis grados que le precedieron. No se ha demostrado si recibió esos grados ni en qué logia. Morgan luego intentó sin éxito establecer o visitar logias y capítulos, pero se le denegó la participación por parte de miembros que desaprobaban su carácter y que cuestionaban incluso su membresía masónica. Morgan finalmente anunció que iba a publicar una obra que expusiera a la masonería con el título Ilustraciones de masonería, crítica con los francmasones y que iba a revelar las ceremonias secretas de los grados de forma detallada.
Morgan declaró al editor de un periódico local, David Cade Miller, que había dado un considerable avance a su obra. Miller dijo que había recibido el grado de aprendiz (el primer grado de la masonería) pero que había parado su avance por la objeción de miembros de la logia de Batavia. A Morgan se le prometió una cuarta parte de las ganancias, y los patrocinadores financieros del proyecto (Miller, John Davids (casero de Morgan) y Russel Dyer) firmaron una fianza penal de 500.000 dólares con Morgan para garantizar su publicación.
Dado que los masones ponen sus manos en una Biblia y prometen no revelar las contraseñas y los códigos de los grados, varios miembros de la logia de Batavia publicaron un anuncio denunciando a Morgan por faltar a su palabra al ser autor del libro. También se intentó prender fuego a la oficina del periódico y la imprenta de Miller. El 11 de septiembre de 1826 Morgan fue arrestado porque supuestamente no había pagado un préstamo y había robado una camisa y una corbata; con lo que según las leyes de la época podían meterle en la cárcel hasta que hiciera la restitución. Esto dificultó que publicase su libro.. Morgan fue encarcelado en la ciudad de Canandaigua, Estado de Nueva York, y cuando Miller supo de esto fue a la cárcel a pagar la deuda y a asegurarse de que le soltaban. Morgan fue puesto en libertad pero fue arrestado de nuevo porque supuestamente no había pagado una cuenta de 2 dólares en una taberna. Mientras el carcelero estaba fuera, un grupo de hombres convenció a su esposa para que liberara a Morgan; fueron caminando hasta un carruaje que les esperaba y que les llevó en un trayecto de dos días hasta el Fuerte Niágara. Poco después, Morgan desapareció.
Hay relatos diversos de qué pasó después.
La versión generalmente aceptada de los hechos es que Morgan fue llevado en un bote a la mitad del río Niágara y arrojado por la borda, ahogándose. Se ha dicho que en 1848 Henry L. Valance habría confesado en su lecho de muerte haber tomado parte en el asesinato de Morgan. Este supuesto evento fue relatado en el capítulo dos del libro antimasónico El carácter, las afirmaciones y el funcionamiento práctico de la masonería, escrito en 1869 por el reverendo Charles Grandison Finney.
En octubre de 1827 apareció un cuerpo en estado de descomposición en las orillas del lago Ontario. Muchos consideraron que era Morgan y el cuerpo fue enterrado como si se tratase de él. Sin embargo, la mujer de un canadiense desaparecido llamado Timothy Monroe (o Munro) identificó la ropa del cuerpo como la que había llevado su marido en el momento en que desapareció. Un grupo de masones negó que Morgan hubiera sido asesinado, alegando que le habían pagado 500 dólares para que dejase el país. Se informó de que Morgan había sido visto posteriormente, incluso en otros países, pero ninguna de estas informaciones pudo confirmarse. Finalmente, Eli Bruce, el sheriff del condado de Niagara, que era masón, fue retirado del cargo y juzgado por su participación en la desaparición de Morgan; cumplió 28 meses de prisión tras ser declarado culpable de conspiración por su papel en el secuestro de Morgan y retenerlo contra su voluntad antes de su desaparición. Otros tres masones (Loton Lawson, Nicholas Chesebro y Edward Sawyer) fueron declarados culpables de participar en el secuestro y cumplieron condenas. Otros masones de Batavia fueron juzgados y absueltos. El escritor Jasper Ridley sugirió que Morgan probablemente había sido asesinado por masones locales, ya que otros escenarios eran altamente improbables. El historiador H. Paul Jeffers también considera que ese es el escenario más creíble. C. T. Congdon, en Reminiscencias de un periodista, citó un relato de tercera mano que decía "que Morgan fue asesinado por ciertos masones muy celosos" y señala que el sentimiento antimasón resultante provocó que muchas elecciones excluyeran a los masones durante varios años después.
Poco después de que Morgan desapareciese, Miller publicó el libro de Morgan, que se convirtió en un éxito de ventas debido a la notoriedad de los eventos que rodearon a su desaparición. Miller no dijo que Morgan hubiera sido asesinado sino que había sido "llevado". Circularon rumores de que Morgan había asumido una nueva identidad y que se había establecido en Albany, Canadá o las Islas Caimán (donde se dijo que se había enrolado como pirata). El gobernador del Estado de Nueva York, DeWitt Clinton, también masón, ofreció una recompensa de 1 000 dólares (lo que equivale a unos 27 000 dólares en 2023) a cambio de información sobre el paradero de Morgan, pero esta jamás fue reclamada.
Las circunstancias de la desaparición de Morgan y el castigo mínimo recibido por los secuestradores causó una indignación pública y se convirtió en un símbolo de la libertad de expresión y de la libertad de prensa. Los funcionarios masónicos repudiaron las acciones de los secuestradores, pero todos los masones estaban bajo una nube de sospecha. Thurlow Weed, un político de Nueva York, reunió a opositores descontentos del presidente Andrew Jackson, masón, para formar el Partido Antimasónico, que ganó el apoyo de políticos notables como William H. Seward y Millard Fillmore.