William McKinley (Niles, Ohio, 29 de enero de 1843-Búfalo, Nueva York, 14 de septiembre de 1901) fue el vigésimo quinto presidente de los Estados Unidos y el último veterano de la guerra de Secesión que alcanzó ese cargo. Ejerció el cargo presidencial desde 1897 hasta su asesinato en 1901.
Durante la década de 1880 fue un importante miembro del Partido Republicano. Como congresista, fue responsable del incremento de los aranceles a las importaciones (McKinley Tariff). En su candidatura a las elecciones presidenciales de 1896 promovió el pluralismo entre los grupos étnicos. Su campaña fue diseñada por Mark Hanna, quien introdujo nuevas técnicas de publicidad que revolucionaron las campañas políticas, y venció al demócrata William Jennings Bryan. Con su mandato comenzó un período de dominio republicano, en el que se fomentó la actividad mercantil. Estados Unidos, además, se convirtió en una potencia mundial tras su victoria en la guerra hispano-estadounidense. Esto permitió a McKinley volver a ser elegido presidente en 1900 tras otra intensa campaña también frente a Bryan. En lo referente a política internacional apoyó la independencia de Cuba; la guerra con España le dio a Estados Unidos el control de Puerto Rico, Guam y Filipinas.
El 6 de septiembre de 1901 fue tiroteado por el anarquista Leon Czolgosz. Falleció ocho días después y se convirtió en el tercer presidente asesinado en el cargo, tras Abraham Lincoln y James A. Garfield. Fue sucedido por Theodore Roosevelt.
William McKinley Jr. nació en 1843 en Niles, Ohio, séptimo de los nueve hijos de William McKinley Sr. y Nancy Allison. Su familia, de ascendencia inglesa y escocesa-irlandesa, descendía de David McKinley, inmigrante del siglo XVIII originario de Dervock, condado de Antrim (actual Irlanda del Norte). El padre de McKinley, nacido en el condado de Mercer, Pensilvania, se trasladó en su niñez con su familia a New Lisbon, Ohio, donde conoció a Nancy Allison, perteneciente a una familia inglesa asentada en Pensilvania desde la colonia y dedicada, al igual que los McKinley, a la industria del hierro.
William McKinley Sr. dirigió fundiciones en varias localidades de Ohio como New Lisbon, Niles, Poland y Canton, y la familia estuvo marcada por un fuerte sentimiento whig y abolicionista, enraizado en sus convicciones metodistas. William Jr. se integró tempranamente en la Iglesia metodista, donde se mantuvo activo desde los dieciséis años y permaneció como fiel practicante durante toda su vida.
En 1852, la familia se estableció en Poland, Ohio, en busca de mejores oportunidades educativas para sus hijos. McKinley cursó estudios en el Seminario de Poland, del que se graduó en 1859. Un año después ingresó en el Allegheny College de Meadville (Pensilvania), donde fue miembro honorario de la fraternidad Sigma Alpha Epsilon Pi, pero abandonó al cabo de un año debido a problemas de salud y a las dificultades económicas familiares. Posteriormente asistió al Mount Union College (actual Universidad de Mount Union, en Alliance, Ohio), institución con la que mantendría una relación como miembro del consejo directivo.
Al no poder costear su regreso a Allegheny, McKinley trabajó primero como empleado de correos y más tarde como profesor en una escuela cercana a Poland, Ohio.
Servicio militar en Virginia Occidental y la batalla de Antietam
Cuando estalló la guerra de Secesión en 1861, McKinley se alistó junto a su primo William McKinley Osbourne como soldado raso en la Guardia Polaca, unidad que pronto se integró en el 23.º Regimiento de Infantería de Ohio. La designación de oficiales por el gobernador de Ohio, William Dennison, generó tensiones iniciales entre los reclutas, aunque el mayor Rutherford B. Hayes, futuro presidente de Estados Unidos y mentor de McKinley, logró imponer disciplina y ganarse el respeto de los hombres.
Tras un mes de instrucción, el 23.º de Ohio marchó en julio de 1861 al oeste de Virginia (actual Virginia Occidental) como parte de la División Kanawha. McKinley participó en la batalla de Carnifex Ferry en septiembre y poco después fue destinado al servicio de intendencia, donde se distinguió por su eficiencia en el abastecimiento de tropas. Durante el invierno de 1861–1862, fue ascendido a sargento de comisariato y continuó su labor logística bajo el mando de Hayes.
En septiembre de 1862, el regimiento fue trasladado al este para reforzar al Ejército del Potomac. Combatió en la batalla de South Mountain y, días más tarde, en la batalla de Antietam, donde McKinley se expuso al fuego enemigo para llevar raciones a los soldados de primera línea. El 23.º de Ohio sufrió numerosas bajas, pero las fuerzas de la Unión lograron frenar la invasión confederada de Maryland. Tras la campaña, el regimiento regresó al oeste de Virginia para continuar sus operaciones.
Campañas en el valle de Shenandoah y ascenso militar
Durante el invierno de 1862, McKinley fue comisionado segundo teniente en reconocimiento a su servicio en Antietam. Tras un período de relativa inactividad, combatió en la batalla de la isla de Buffington (1863) contra la caballería de John Hunt Morgan. Al año siguiente, su regimiento fue incorporado al Ejército de Virginia Occidental bajo el mando de George Crook y participó en la ofensiva sobre el suroeste de Virginia, distinguiéndose en la batalla de la Montaña de Cloyd (9 de mayo de 1864).
Posteriormente, McKinley y el 23.º de Ohio marcharon al valle de Shenandoah, donde formaron parte del Ejército de Shenandoah del general David Hunter. Tras ocupar Lexington (Virginia) y avanzar hacia Lynchburg, se vieron obligados a replegarse ante la contraofensiva del general confederado Jubal Early, que los derrotó en la batalla de Kernstown (24 de julio). Poco después, McKinley fue ascendido a capitán y destinado al estado mayor de Crook.
Bajo el mando del general Philip Sheridan, el ejército de la Unión recuperó la iniciativa y obtuvo una serie de victorias decisivas: Opequon Creek, Fisher’s Hill (22 de septiembre) y Cedar Creek (19 de octubre de 1864), en la que McKinley ayudó a reagrupar a las tropas en un momento crítico de la batalla.
En 1865, tras la captura temporal de Crook, McKinley sirvió sucesivamente en los estados mayores de cuatro generales distintos hasta ser confirmado como ayudante de Samuel S. Carroll. Al finalizar la guerra recibió un ascenso honorario a mayor. Tras pasar brevemente por el Primer Cuerpo de Veteranos en Washington, fue licenciado en julio de 1865 y regresó a Ohio, declinando la posibilidad de continuar en el ejército regular.
En 1886, McKinley colaboró como coautor en la obra de doce volúmenes Official Roster of the Soldiers of the State of Ohio in the War of the Rebellion, 1861–1866, una de las compilaciones más extensas sobre los soldados de Ohio en la guerra.
Carrera jurídica e inicios políticos