William Magear Tweed (3 de abril de 1823 - 12 de abril de 1878) - a menudo erróneamente llamado "William Marcy Tweed" (véase más abajo), y ampliamente conocido como "Boss" Tweed - fue un político estadounidense conocido por ser el "jefe" de Tammany Hall, la maquinaria política del Partido Demócrata que jugó un papel importante en la política de la ciudad y del estado de Nueva York en el siglo XIX. En el apogeo de su influencia, Tweed era el tercer mayor terrateniente de la ciudad de Nueva York, director del Ferrocarril del Erie, director del Tenth National Bank, director de la Compañía de Impresión de Nueva York, propietario del Hotel Metropolitan, accionista importante de minas de hierro y compañías de gas, miembro de la junta de la Harlem Gas Light Company, miembro de la junta de la Third Avenue Railway Company, miembro de la junta de la Compañía del Puente de Brooklyn y presidente del Guardian Savings Bank.
Fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1852 y de la Junta de Supervisores del Condado de Nueva York en 1858, año en que se convirtió en el jefe de la máquina política de Tammany Hall. También fue elegido para el Senado del Estado de Nueva York en 1867, pero la mayor influencia de Tweed provino de ser miembro designado de una serie de juntas y comisiones, de su control sobre el patrocinio político en la ciudad de Nueva York a través de Tammany y de su capacidad para garantizar la lealtad de los votantes a través de empleos que podía crear y distribuir en proyectos relacionados con la ciudad.
Tweed fue condenado por robar una cantidad estimada por un comité de concejales en 1877 entre 25 y 45 millones de dólares a los contribuyentes de la ciudad de Nueva York a través de la corrupción política, aunque estimaciones posteriores han cifrado esta cantidad en unos 200 millones. Incapaz de pagar la fianza, escapó de la cárcel una vez, pero fue detenido. Murió en la Cárcel de la calle Ludlow.
Tweed nació el 3 de abril de 1823 en el 1 de Cherry Street, en el Lower East Side de Manhattan. Hijo de un fabricante de sillas, escocés de tercera generación, Tweed creció en Cherry Street. Su abuelo llegó a los Estados Unidos desde un pueblo cercano al río Tweed, cerca de Edimburgo. La filiación religiosa de Tweed no era de dominio público, pero en el momento de su funeral, el New York Times, citando a un amigo de la familia, informó que sus padres habían sido cuáqueros y "miembros de la antigua casa de reuniones de Rose Street". A la edad de 11 años, dejó la escuela para aprender el oficio de su padre, y luego se convirtió en aprendiz de un guarnicionero. También estudió para ser contable y trabajó como operario para una empresa en la que había invertido, antes de unirse al negocio familiar en 1852. El 29 de septiembre de 1844, se casó con Mary Jane C. Skaden y vivió con su familia en la calle Madison durante dos años.
Tweed se convirtió en miembro de los odd fellows y de los masones, y se unió a una compañía de bomberos voluntarios, con la Máquina n.º 12. En 1848, por invitación del asambleísta estatal John J. Reilly, Tweed y algunos amigos organizaron la Compañía de Bomberos Americus n.º 6, también conocida como "Los Seis Grandes", como una brigada de bomberos voluntarios, que tomó como símbolo un tigre de Bengala rugiendo de color rojo, tomado de una litografía francesa, un símbolo que permaneció asociado con Tweed y Tammany Hall durante muchos años. En ese momento, las compañías de bomberos voluntarios competían vigorosamente entre sí; algunos estaban relacionados con pandillas callejeras y tenían fuertes lazos étnicos con varias comunidades de inmigrantes. La competencia podría ser tan feroz, que los edificios a veces eran consumidos por el fuego mientras las compañías de bomberos luchaban entre sí. Tweed se hizo conocido por su violencia con el hacha, y pronto fue elegido el capataz de los Big Six. La presión de Alfred Carlson, el ingeniero jefe, lo expulsó del equipo, pero las compañías de bomberos también estaban captando territorios para los partidos políticos en ese momento, y las hazañas de Tweed llamaron la atención de los políticos demócratas que dirigían el Séptimo Distrito, siendro nombrado candidato a Alderman (cargo equivalente a concejal) en 1850, cuando Tweed tenía 26 años. Perdió esa elección ante el candidato whig Morgan Morgans, pero volvió a postularse al año siguiente y ganó, obteniendo su primer cargo político. Pisteriormente se asoció con los "Cuarenta ladrones", el grupo de concejales y asistentes que por entonces eran conocidos como algunos de los políticos más corruptos de la historia de la ciudad.
Tweed fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1852, pero su mandato de dos años pasó desapercibido. En un intento de los reformadores republicanos en Albany, la capital del estado, de controlar el gobierno de la ciudad de Nueva York, dominado por los demócratas, se fortaleció el poder de la Junta de Supervisores del Condado de Nueva York. La junta tenía 12 miembros, seis nombrados por el alcalde y seis elegidos, y en 1858 Tweed fue nombrado miembro de la junta, que se convirtió en su primer vehículo para el expolio a gran escala; con otros supervisores, obligó a los vendedores a pagar un recargo del 15% a su "círculo" para poder hacer negocios con las instituciones de la ciudad. En 1853, Tweed dirigía la séptima sala para el Tammany. La junta también tenía seis demócratas y seis republicanos, pero Tweed a menudo compraba a un republicano para influir en la junta. Uno de esos miembros republicanos de la junta fue Peter P. Voorhis, un comerciante de carbón de profesión que se ausentó de una reunión de la junta a cambio de 2500 dólares para que la junta pudiera nombrar inspectores de la ciudad. Henry Smith era otro republicano que formaba parte del círculo de Tweed.
Aunque no estaba formado en leyes, su amigo el juez George G. Barnard lo certificó como abogado, y Tweed abrió una oficina de abogados en la calle Duane. Se postuló para sheriff en 1861 y fue derrotado, pero se convirtió en el presidente del Comité General Demócrata poco después de las elecciones, y luego fue elegido para ser el jefe del comité general de Tammany en enero de 1863. Varios meses después, en abril, se convirtió en el "Gran Sachem" (el gran cacique), y comenzó a ser conocido como "Boss" (Jefe), especialmente después de que reforzó su poder creando un pequeño comité ejecutivo para dirigir el club. Luego tomó medidas para aumentar sus ingresos: utilizó su bufete de abogados para extorsionar dinero, que luego se disfrazaba como pagos por servicios legales; él mismo se había nombrado comisionado adjunto de la calle - un puesto con un acceso considerable a contratistas y a la financiación de la ciudad; compró la New-York Printing Company, que se convirtió en la imprenta oficial de la ciudad, yadquirió el proveedor de papelería de la corporación, la Manufacturing Stationers 'Company, e hizo que ambas compañías comenzaran a cobrar al gobierno de la ciudad por sus bienes y servicios. Entre otros servicios legales que brindó, aceptó casi 100.000 dólares del Ferrocarril del Erie a cambio de favores. También se convirtió en uno de los mayores propietarios de bienes raíces en la ciudad, y comenzó a formar lo que se conoció como el "Círculo de Tweed", eligiendo a sus amigos para distintos cargos: George G. Barnard fue elegido Registrador de la ciudad de Nueva York ; Peter B. Sweeny fue elegido Fiscal de Distrito del Condado de Nueva York ; y Richard B. Connolly fue elegido Controlador de la Ciudad. Otros miembros con cargos judiciales del círculo de Tweed incluyeron a Albert Cardozo, John McCunn y John K. Hackett.
Cuando se descubrió que el Grand Sachem Isaac Fowler (que había aportado los 2500 dólares necesarios comprar al republicano Voorhis en la Junta de Supervisores), había robado 150.000 dólares en recibos de la oficina de correos, la responsabilidad del arresto de Fowler se le dio a Isaiah Rynders, otro agente de Tammany que estaba sirviendo como mariscal de los Estados Unidos en ese momento. Rynders formó el suficiente alboroto al entrar al hotel donde se alojaba Fowler para que este pudiera escapar a México.