William Holden (William Franklin Beedle Jr.; O'Fallon, Illinois, 17 de abril de 1918-Los Ángeles, 16 de noviembre de 1981) fue un actor estadounidense. Fue el protagonista de reconocidas películas como Sunset Boulevard (1950); Stalag 17 (1953), con la que ganó el premio Óscar al mejor actor; Sabrina (1954); Love Is a Many-Splendored Thing (1955); El puente sobre el río Kwai (1957); The Wild Bunch (1969); y Network (1976). Fue incluido en la lista de las 10 estrellas más taquilleras en seis ocasiones (1954-1958, 1961), así como en la lista de los 25 más grandes actores del Hollywood clásico según el American Film Institute.
William Franklin Beedle Jr. nació el 17 de abril de 1918, en O'Fallon (Illinois), hijo de Mary Blanche Beedle (nombre de soltera Ball), de profesión profesora, y de su marido William Franklin Beedle, químico industrial y analista de fertilizantes. Su familia se trasladó a Pasadena, California, cuando él tenía tres años para que su padre ocupara el cargo de jefe del George W. Gooch Laboratories de Pasadena. Tuvo dos hermanos menores, Robert Westfield Beedle y Richard Porter Beedle. Una de sus abuelas paternas, Rebecca Westfield, nació en Inglaterra, mientras que los ancestros maternos vienen del condado de Lancaster después de emigrar desde Inglaterra en el siglo XVII.
Su padre, un gran entusiasta del buen estado físico, le enseñó al joven Bill el arte de las volteretas y el boxeo. Cuando estudiaba en el South Pasadena High School, también se aficionó al fútbol americano y al béisbol y aprendió a ir a caballo, disparar y tocar el piano, el clarinete y los tambores. Un viaje a Broadway le marcó de por vida y se conjuró para ser actor. Después de graduarse en el instituto, Holden fue al Pasadena Junior College, donde participó en obras de teatro radiofónicas.
1937-1943ː Primeros años de carrera artística
En 1937 y mientras estaba aún en la universidad, fue descubierto por el cazatalentos de Paramount Eugene Curie en el Pasadena Workshop Theatre. William Holden fue contratado por un estudio cinematográfico de seis meses a razón de 50 dólares a la semana. Su primer papel, de carácter secundario, fue al año siguiente en Prison Farm.
Después de barajar diferentes nombres artísticos - como Randolph Carey o Taylor Randolph - el departamento de publicidad se decidió por el de Holden. Una de las versiones con las que se especula sobre cómo adoptó el nombre artístico de "Holden" lo encontramos en la crónica de George Ross en Billboard en 1939:
Su primera interpretación como protagonista la realizó en 1939 en Sueño dorado (Golden Boy), coprotagonizando con Barbara Stanwyck, en el que interpreta a un violinista que se convierte en boxeador. El film fue producido por Columbia, que había negociado la cesión de la Paramount (productora con que él tenía el contrato). Holden era aún un actor desconocido cuando rodó esta película, al contrario de Stanwyck, que ya era una estrella. A ella le gustaba Holden y se desvivió para ayudarlo a tener éxito, dedicando su tiempo personal a entrenarlo y alentarlo, lo que los convirtió en amigos para toda la vida. Cuando Stanwyck recibió el Óscar honorífico en la ceremonia de 1982, Holden había fallecido unos meses antes. Al final de su discurso, quiso hacerle su particular homenaje: "Lo quería mucho, y lo extraño. Siempre deseó que yo obtuviera un Óscar. Y así esta noche, mi chico dorado, obtuviste tu deseo".
El éxito de Golden Boy hizo que Columbia adquiriera la mitad de su contrato. Los siguientes proyectos fueron un ascenso de Holden en el mundo de la interpretación. Protagonizó junto a George Raft y Humphrey Bogart la película de gánsteres de la Warner Bros. Invisible Stripes (1939). Después de esto, volvió a la Paramount, para liderar el reparto junto a Bonita Granville de la película romántica Those Were the Days! (1940), seguida de encarnar el papel de George Gibbs en la adaptación al cine de la novela Sinfonía de la vida (Our Town) (1940), dirigida por Sol Lesser en la United Artists. El 1940 lo cerró con un wéstern con Jean Arthur en Arizona, una película que tuvo una gran aceptación en la taquilla.
En 1941, hizo para la Paramount el popular film bélico Vuelo de águilas (I Wanted Wings) con Ray Milland y Veronica Lake. Ese año trabajó en otro wéstern para Columbia, Texas, con Glenn Ford. Al año siguiente, empezó interviniendo en la comedia musical de Paramount, Rivales por un beso (The Fleet's In) (1942), con Eddie Bracken, Dorothy Lamour y Betty Hutton. Y le siguieron las producciones de la Paramount The Remarkable Andrew (1942), con Brian Donlevy, Meet the Stewarts de la Columbia y Juventud ambiciosa (Young and Willing) (ambas en 1943). Por aquel entonces su salario ya había aumentado a 150 dólares a la semana.
1943-1949ː Guerra y carrera profesional en la posguerra
Holden sirvió como segundo y después como primer teniente de la United States Army Air Force durante la Segunda Guerra Mundial, donde actuó en películas de entrenamiento para la First Motion Picture Unit como Reconnaissance Pilot de 1943. Su hermano Robert ("Bobbie") fue piloto de combate y murió en acto de guerra en la Segunda Guerra Mundial, sobre Nueva Irlanda, isla ocupada por los japoneses en el Pacífico Sur.
Después del final de la guerra, fue dado de baja y regresó a Hollywood para volver a interpretar personajes parecidos en películas similares. Más tarde comentó que no encontró "ningún interés ni disfrute" en retratar el mismo tipo de "papeles sin sentido de buen chico en películas sin sentido". Así, en 1947, se le pudo ver en Cuatro hermanos la querían (Blaze of Noon) (1947), dirigida por John Farrow, a la que le siguió la comedia romántica Querida Ruth (Dear Ruth), y acabó el año con un cameo en Variety Girl (1947). En 1948, RKO pidió prestado al actor a la Paramount para compartir reparto con Robert Mitchum y Loretta Young en Raquel y el extranjero (Rachel and the Stranger), y la 20th Century Fox hizo lo propio para que trabajara en la película Apartamento para Peggy (Apartment for Peggy) (1948). Para Columbia, protagonizó dos film noirs, Cerco de odio (The Dark Past) (1948) y El hombre de Colorado (The Man from Colorado) (1949), y Papá es soltero (Father Is a Bachelor) (1950). Para la Paramount, la propia productora de la que dependía su contrato, hizo otro wéstern, Tres tejanos (Streets of Laredo) (1949), y para Columbia hizo tándem con Lucille Ball en Miss Grant Takes Richmond (1949) y la secuela de Dear Ruth, Querido esposo (Dear Wife) (1949).
1950-1953ː Billy Wilder, figura clave en su estrellato
Billy Wilder lo llamó para protagonizar El crepúsculo de los dioses (Sunset Boulevard), donde interpretó a un guionista en horas bajas que es "capturado" por una estrella del cine mudo, interpretada por Gloria Swanson. Holden ganó su primera nominación al Óscar de Mejor Actor con su actuación.
Conseguir el papel fue un golpe de suerte para Holden, ya que Montgomery Clift era el actor seleccionado inicialmente, pero rescindió su contrato. Swanson dijo después: "Bill Holden era el típico hombre del que yo podía caer enamorada. Era la perfección dentro y fuera de la pantalla." Y Wilder comentó de él: "Bill era un tipo complejo, pero un amigo inquebrantable. Era una estrella innata. Cualquier mujer se enamoraba de él". Paramount volvió a reunir a Holden con Nancy Olson, una de sus compañeras de Sunset Boulevard, en Estación Unión (Union Station) (1950).
En 1950, Holden tuvo otro éxito cuando acompañó a Judy Holliday en la adaptación a la gran pantalla del éxito de Broadway Nacida ayer (Born Yesterday), dirigida por George Cukor. En 1951, hizo dos películas más con Olson: La fuerza de las armas (Force of Arms) en la Warner Bros., dirigida por Michael Curtiz, y Comando submarino para la Paramount. Holden hizo una comedia de corte deportivo para Columbia, El tramposo (Boots Malone) (1952), para volver a la Paramount con Un hombre acusa (The Turning Point) (1952).
En todo caso, su éxito en Sunset Boulevard le abrió el camino a personajes más ambiguos moralmente. Un ejemplo de ello fue su nueva colaboración con Billy Wilder en otro papel donde brillaría con luz propia. Se convirtió en el protagonista de Stalag 17 (1953), con la que ganó el premio Óscar al mejor actor.