William Harvey (1 de abril de 1578 - 3 de junio de 1657) fue un médico inglés a quien se le atribuye describir correctamente, por primera vez, la circulación y las propiedades de la sangre al ser distribuida por todo el cuerpo a través del bombeo del corazón. Este descubrimiento confirmó las afirmaciones de René Descartes, que en su libro Descripción del cuerpo humano había dicho que las arterias y las venas eran tubos que transportan nutrientes alrededor del cuerpo.
Así mismo, en 1651 mencionó por primera vez el concepto de ovocito mediante la sentencia latina «ex ovo omnia» (Todo procede de un huevo). No lo observó como tal, pero fue el primero en sugerir que los seres humanos y otros mamíferos albergan una especie de “huevo” que contiene al individuo sucesor; teoría criticada por la sociedad del momento.
Fue el primer médico conocido en describir completamente, y en detalle, la circulación sistémica y las propiedades de la sangre bombeada al cerebro y al resto del cuerpo por el corazón, aunque escritores anteriores, como Realdo Colombo, Miguel Servet, y Jacques Dubois, habían proporcionado precursores de la teoría.
Harvey nació en Folkestone, Kent, Inglaterra, el 1 de abril de 1578, y fue hijo de Thomas Harvey, un próspero comerciante. En primer lugar estudió en The King's School de Canterbury, una prestigiosa grammar school. A los quince años ingresó en el Gonville and Caius College de Cambridge, institución de atmósfera italianizante debido a la formación en Padua de su director, John Caius, quien incorporó al college las directrices de la educación paduana. En 1597 recibe su grado de Bachelor of Arts y parte rumbo a Italia para ingresar un año más tarde a la Universidad de Padua, donde estudió con el maestro Hyeronimus Fabricius, graduándose como médico en 1602. De regreso a Inglaterra, revalidó su título italiano en la Universidad de Cambridge. En 1604 se casó con Elizabeth Browne sin tener descendencia.
El Colegio de Médicos, matrimonio y Hospital de San Bartolomé
Tras graduarse en Padua, Harvey regresó inmediatamente a Inglaterra, donde obtuvo el título de doctor en Medicina por la Universidad de Cambridge ese mismo año, y se convirtió en miembro del Gonville and Caius College. Tras ello, Harvey se estableció en Londres, ingresando en el Royal College of Physicians el 5 de octubre de 1604.
Pocas semanas después de su ingreso, Harvey se casó con Elizabeth Browne, "hija de Lancelot Browne Dr. Physic" (médico). No tuvieron hijos.[cita requerida]
Harvey fue elegido miembro del Real Colegio de Médicos el 5 de junio de 1607, lo que le valió las Letras postnominales FRCP. A continuación aceptó un puesto en el Hospital de San Bartolomé que ocuparía durante casi todo el resto de su vida. Sucediendo al Dr. Wilkinson el 14 de octubre de 1609, se convirtió en el médico a cargo del St Bartholomew's Hospital, que le ordenó, "en el santísimo nombre de Dios", "esforzarte por hacer lo mejor que sepas en la profesión de la medicina a los pobres presentes, o a cualquier otro pobre en cualquier momento de la semana que te envíe a casa el Hospitalario...". Por favor, lucro o ganancia, no designarás ni escribirás nada para los pobres, sino las cosas buenas y sanas que, según tu mejor parecer, puedan hacer bien a los pobres, sin tener ningún afecto o respeto por el boticario. Y no aceptarás ningún regalo o recompensa... por tu consejo... Esto prometerás hacer como responderás ante Dios... "
Harvey ganaba alrededor de treinta y tres libras al año y vivía en una pequeña casa en Ludgate, aunque dos casas en West Smithfield estaban vinculadas como beneficios adicionales al puesto de médico. En ese momento, la función del médico consistía en un sencillo pero minucioso análisis de los pacientes que eran llevados al hospital una vez a la semana y la posterior redacción de recetas.
La siguiente fase importante de la vida de Harvey comenzó con su nombramiento como Lumleian lecturer el 4 de agosto de 1615. La cátedra Lumleiana, fundada por Lord Lumley y el doctor Richard Caldwell en 1582, consistía en dar conferencias durante un periodo de siete años, con el propósito de "difundir la luz" y aumentar el conocimiento general de la anatomía en toda Inglaterra.
Harvey comenzó sus conferencias en abril de 1616. En ese momento, a la edad de treinta y siete años, fue descrito como "un hombre de baja estatura, de cara redonda; sus ojos pequeños, redondos, muy negros y llenos de espíritu; su pelo negro como un cuervo y rizado". Los apuntes que utilizó en su día se conservan en el Museo Británico.
Al comienzo de sus conferencias, Harvey estableció los cánones para su guía:
"Mostrar tanto como sea posible de un vistazo, todo el vientre por ejemplo, y después subdividir las partes según sus posiciones y relaciones.
Señalar lo que es peculiar del cuerpo que se disecciona.
Proporcionar sólo de palabra lo que no se puede mostrar por su propio crédito y por la autoridad.
Cortar tanto como sea posible a la vista del público.
Impulsar la opinión correcta con observaciones extraídas de lejos y de cerca, e ilustrar al hombre con la estructura de los animales.
No para alabar o desacreditar a otros anatomistas, porque todos lo hicieron bien, y hubo alguna excusa incluso para los que están en el error.