William Ewart Gladstone /ˈɡlædstən/ (Liverpool, 29 de diciembre de 1809-Hawarden, 19 de mayo de 1898) fue un político liberal británico. Primero fue miembro de la Cámara de los Comunes del Reino Unido y luego ocupó varios cargos en el gobierno de Su Majestad. Fue el secretario general del Partido Liberal en los periodos de 1866-1875 y 1880-1894, y llegó a ser primer ministro del Reino Unido en cuatro ocasiones: de 1868 a 1874, de 1880 a 1885, en 1886, y de 1892 a 1894.
Fue uno de los estadistas más célebres de la época victoriana, rival de Disraeli, y aún se lo considera uno de los más importantes primeros ministros que ha tenido el Reino Unido; Winston Churchill lo citaba como inspirador suyo.
William Ewart Gladstone nació en 1809,. en el número 62 de Rodney Street, en Liverpool. Era el cuarto hijo del acaudalado propietario de esclavos John Gladstone, y de su segunda esposa, Anne MacKenzie Robertson. Recibió el nombre de un amigo íntimo de su padre, William Ewart, otro comerciante de Liverpool y padre de William Ewart, más tarde político liberal. En 1835, el apellido de la familia se cambió de Gladstones a Gladstone por licencia real. Su padre fue nombrado baronet de Fasque y Balfour, en 1846.
Aunque nació y creció en Liverpool, William Gladstone era de ascendencia puramente escocesa. Su abuelo Thomas Gladstones (1732-1809) fue un destacado comerciante de Leith, y su abuelo materno, Andrew Robertson, fue Provost de Dingwall y Sheriff Sustituto de Ross-shire. Uno de los primeros recuerdos de su infancia es que le hicieron ponerse de pie sobre una mesa y decir "Damas y caballeros" al público reunido, probablemente en una reunión para promover la elección de George Canning como diputado por Liverpool en 1812. En 1814, el joven "Willy" visitó Escocia por primera vez, ya que él y su hermano John Neilson Gladstone viajaron con su padre a Edimburgo, Biggar (South Lanarkshire) y Dingwall para visitar a sus parientes. Willy y su hermano fueron nombrados freemen del burgo de Dingwall. En 1815, Gladstone también viajó a Londres y Cambridge por primera vez con sus padres. Durante su estancia en Londres, asistió con su familia a un servicio de acción de gracias en la catedral de San Pablo tras la Batalla de Waterloo, donde vio al futuro rey Jorge IV del Reino Unido.
Se educó en el Eton College y en Oxford. Sus primeros pasos en la política los dio en 1832 como diputado del partido conservador, entonces llamado Partido Tory, en el gobierno bipartidista durante la época victoriana, pero años más tarde dejó de ser conservador para unirse al liberalismo (Whig), situándose a favor de libre cambio y acercándose más a la Iglesia.
De 1843 a 1845 fue ministro de comercio, y de 1845 a 1846 ministro de las Colonias durante el mandato de Robert Peel, el líder del ala liberal de los conservadores. Gladstone fue responsable de la Ley Regulatoria del Ferrocarril de 1844, considerada por los historiadores como el nacimiento del Estado regulador. Ejemplos de su visión de futuro son las cláusulas que facultaban al gobierno para tomar el control de los ferrocarriles en tiempos de guerra, el concepto de los trenes parlamentarios, con un coste limitado a un penique por milla, el servicio universal y el control del recién inventado telégrafo eléctrico, que operaba junto a las vías del ferrocarril. Los ferrocarriles representaron la mayor inversión en la historia de la humanidad.
Tras la muerte de Peel, llegó a ser ministro de hacienda y aprovechó para impulsar la liberación del comercio exterior durante los gobiernos de Aberdeen, de 1852 a 1855, y Palmerston, de 1859 a 1865. Este año fue determinante para la historia política británica, ya que tras la muerte de Palmerston se produjo un realineamiento de partidos, fusionándose el Tory y el Whig al Partido Liberal, y sobre todo, por el definitivo paso de Gladstone como izquierdista, al convertirse en el líder de dicho partido.
En 1868 fue nombrado primer ministro, cargo que ocupó hasta 1874 y repitió en 1880 a 1885, después en 1886 y desde 1892 a 1894. Entre sus labores más importantes se destaca la reapertura del ejército y de las universidades, suprimiendo prejuicios religiosos y privilegios económicos. También extendió el sistema de oposiciones para el acceso a la función pública, formó el sistema educativo público y en 1872 introdujo el voto secreto.
La crisis agrícola de finales del siglo XIX lo llevó a aceptar la adquisición forzosa de nuevos mercados, teniendo que ir en contra de sus ideas contrarias al imperialismo. Esto fue lo que provocó la ocupación de Egipto en 1882 y la entrada en Sudán en 1885.
Dictó las leyes de la Tierra (1870 y 1881) y la Ley de prevención de crímenes de 1882 para reprimir la violencia nacionalista que colapsaba a Irlanda, pero como esto no fue suficiente, impulsó el proyecto de ley Home Rule en 1886 que implicaba para este país un Parlamento autónomo. Este proyecto no fue aprobado por los liberales unionistas, quienes se pasaron al partido conservador liderados por Joseph Chamberlain. El autogobierno de Irlanda y la oposición al imperialismo en la política exterior provocaron que fuera postergado en las siguientes elecciones. Dimitió en 1894, retirándose de la política después de que la Cámara de los Lores vetara su último proyecto de Home Rule para Irlanda, aprobado en los Comunes. Fue sucedido por Lord Salisbury, que había sido su rival desde la muerte de Benjamin Disraeli.
En 1885 declinó la oferta de un condado que le hizo la reina.
En 1879, tras dejar el cargo, Gladstone expuso los principios rectores de la política exterior. Estos incluían la preservación de la paz, el amor a la libertad y el respeto a la igualdad de derechos de todas las naciones. Gladstone había expresado sus políticas y condiciones con mayor claridad en relación con la opresión de los napolitanos en 1851 (cuando protestó contra el encarcelamiento del liberal Carlo Poerio), y lo hizo de nuevo para los búlgaros en 1876 y para los armenios oprimidos por los turcos en la década de 1890. En 1879, durante la Campaña de Midlothian, atacó el liderazgo de Disraeli, enfatizando el simple principio moral con su típico enfoque religioso:
Gladstone tenía una compleja ambivalencia respecto al catolicismo. Se sentía atraído por su éxito internacional y sus majestuosas tradiciones. Más importante aún, se oponía firmemente al autoritarismo de su papa y sus obispos, a su profunda oposición pública al liberalismo y a su negativa a distinguir entre lealtad secular, por un lado, y obediencia espiritual, por otro. El peligro surgía cuando el papa o los obispos intentaban ejercer el poder temporal, como en los decretos vaticanos de 1870 como punto culminante del intento papal de controlar las iglesias de las distintas naciones, a pesar de su nacionalismo independiente. Por otra parte, cuando las prácticas rituales de la Iglesia de Inglaterra -como las vestimentas y el incienso- fueron atacadas por ser demasiado ritualistas y afines al catolicismo, Gladstone se opuso firmemente a la aprobación de la Ley de Regulación del Culto Público en 1874.
En noviembre de 1874, publicó el documento The Vatican Decrees in their Bearing on Civil Allegiance (Los decretos vaticanos y su influencia en la lealtad civil), dirigido a la dogmatización de la infalibilidad papal por parte del Concilio Vaticano I en 1870, que le había indignado. Gladstone afirmaba que este decreto había colocado a los católicos británicos en un dilema sobre los conflictos de lealtad a la Corona. Les instó a rechazar la infalibilidad papal como se habían opuesto a la Armada invencible española de 1588. El panfleto vendió 150.000 copias a finales de 1874. El cardenal Manning negó que el concilio hubiera cambiado la relación de los católicos con sus gobiernos civiles, y el arzobispo James Roosevelt Bayley, en una carta que fue obtenida por el New York Herald y publicada sin el permiso expreso de Bayley, calificó la declaración de Gladstone de "calumnia vergonzosa" y atribuyó su "monomanía" al "hari-kari político" que había cometido al disolver el Parlamento, acusándole de "ponerse 'la gorra y las campanas'(gorro propio de los bufones) e intentar hacer el papel de Lord George Gordon "para recuperar su fortuna política". John Henry Newman escribió la Carta al duque de Norfolk en respuesta a las acusaciones de Gladstone de que los católicos no tienen "libertad mental" y no pueden ser buenos ciudadanos.