William Francis Gibbs (Filadelfia, 24 de agosto de 1886-Nueva York, 6 de septiembre de 1967) fue un ingeniero naval y abogado estadounidense. Su nombre se asocia a su genio y visión sobre el diseño de embarcaciones navales y a su máxima obra naval, el transatlántico SS United States y otros 6000 buques de línea así como embarcaciones militares como los buques clase Liberty.
William Francis Gibbs nació en el seno de una familia acomodada en Filadelfia, EE. UU en 1886, hijo del economista William Warren Gibbs y Frances A. Johnson. En 1888 nació Frederick Herbert quien sería su inseparable hermano y a quienes desde pequeños los unió la inclinación por los temas navales.
A sus 3 años, William Francis realizó su primer dibujo, la figura fue una embarcación, y a sus 8 años estuvo presente en la botadura del barco de pasajeros SS St.Louis, este gran momento en su vida lo marcaría en la senda futura a seguir.
Desde su temprana edad Gibbs estudió dibujos y fotografías y leía cuanto libro sobre temas navales caía en sus manos.
Se graduó de la alta escuela cursada en DeLancey School en 1905 y William manifestó a su padre que deseaba convertirse en ingeniero naval. Después de una acalorada discusión familiar con su padre quien consideraba que los ingenieros eran personas cuadradas y con un incierto futuro económico, William tomó la tozuda determinación de convertirse en el mejor ingeniero naval que pudiese llegar a ser y se enroló en la Universidad de Harvard para estudiar Ciencias de la Ingeniería en 1906.
Cuando se le conminó a seguir la carrera formal de ingeniero, rehusó seguir la línea curricular y tomó clases en el campo de la ingeniería marítima y además en su tiempo libre rediseñaba buques y acorazados británicos llenando de planos su habitación.
Completó sus estudios en 1910 sin llegar a graduarse formalmente ya que cedió a la presión paterna e ingresó a la Bernard Law School de la Universidad de Columbia en 1911 y se graduó formalmente como Bachiller en leyes (abogado) y con especialidad en Economía en 1913. Practicó dos años la profesión y sacó provecho de las enseñanzas en esta etapa de su vida y posteriormente las usaría para debatir, financiar y defender sus ideas.
En 1912, paralelamente a sus estudios, analizó los aspectos técnicos del RMS Titanic y empezó a soñar con un buque que superara en normas de seguridad a los del desaparecido transatlántico inglés.
Mientras ejercía de abogado en la oficina de William O. Morgan en Nueva York, en sus tiempos libres charlaba con su hermano Frederick sobre construir navíos de gran tamaño. Juntos bosquejaron los primeros planos de un trasatlántico de 300 m de eslora con un diseño revolucionario para la época. Durante este período su padre radicado en Haverford, Pensilvania, sufrió reveses económicos significativos sosteniéndole su hijo por espacio de dos años.
Finalmente en 1915, Gibbs dejó las leyes y se dedicó a su verdadera pasión, el diseño de embarcaciones y revalidó sus estudios tomando camino a la ingeniería marítima como ingeniero y arquitecto naval formalizando su título como tal.
Para 1916, los diseños de su navío de los sueños ya estaba bastante avanzado y los hermanos Gibbs presentaron los planos a la Secretaría de Marina a cargo de Josephus Daniels y al Jefe de Construcción Naval, almirante David W. Taylor, recibiendo un alentador respaldo de parte de la US Navy.
El modelo muy revolucionario se instaló en un tanque de pruebas y viento; pero la U.S Navy decidió postergar dicho proyecto por el comienzo de la Primera Guerra Mundial. El modelo ensayado era el futuro SS United States.
En 1915, se asoció con su hermano Frederic Herbert y ambos consiguieron entrevistarse con P.A.S Franklin, presidente de la IMMC (International Mercantile Marine Company) cofinanciada por el banquero J.P Morgan que además era socio de la U.S. Navy. Los Gibbs mostraron sus trabajos a Franklin: este quedó impresionado por los ellos e incorporó a ambos hermanos a la compañía.
Este paso fue el pie en el estribo para William F. y Frederick H.
Junto a su hermano comenzaron los proyectos de desarrollo de planos y partes de un buque de pasajeros de 300 m de eslora y una planta propulsora de 180.000 hp, capaz de desarrollar 30 nudos.
En 1917, William F. es promovido a asistente del Jefe de Ingenieros y realizó los contactos con la Armada.
En 1919, W.Gibbs es promovido a Jefe de Ingenieros y comenzó a trabajar en su sueño, el SS United States; pero la Armada como socio principal quiso que se dedicara a diseñar otros barcos de pasajeros más tradicionales postergando los anhelos de Gibbs. Nacieron entonces el SS Minnewaska y el SS Minnetonka.
En 1922, Gibbs y su hermano dieron paso a la independencia y abandonaron la IMMC, principalmente porque la Armada los subyugaba y no les dejaba hacer lo que él deseaba, que era el diseño de buques. Se independizaron y abrieron una firma dedicada a la arquitectura naval llamada Gibbs Brothers Inc., de la que William Francis asumió la presidencia.