William Cuthbert Faulkner (/ˈwɪljəm fɔːknɚ/; New Albany, 25 de septiembre de 1897-Byhalia, 6 de julio de 1962) fue un escritor estadounidense, reconocido mundialmente por sus novelas experimentales y galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 1949 «por su poderosa y artísticamente única contribución a la novela contemporánea estadounidense». También escribió relatos, guiones cinematográficos, ensayos y una obra de teatro.
Faulkner es considerado universalmente como uno de los más importantes creadores de la literatura estadounidense en general y de la literatura sureña en particular, y como uno de los principales modernistas estadounidenses de la década de 1930, en la tradición experimental de escritores europeos como James Joyce, Virginia Woolf, Marcel Proust y Franz Kafka, y conocido por su uso de técnicas literarias innovadoras, como el monólogo interior, la inclusión de múltiples narradores o puntos de vista y los saltos en el tiempo en la narración.
Su influencia es notoria en la generación de escritores hispanoamericanos de la segunda mitad del siglo XX. García Márquez en Vivir para contarla y Vargas Llosa en El pez en el agua reconocen su influencia.
Nació en New Albany, Misisipi, aunque se crió en las cercanías de Oxford, lugar al que se trasladó la familia en 1902. Era el mayor de cuatro hermanos de una familia tradicional sureña formada por Murry Cuthbert Faulkner (1870-1932) y Maud Butler (1871-1960). Tuvo tres hermanos menores: Murry Charles "Jack" Faulkner, el escritor John Faulkner y Dean Swift Faulkner.
Tras su primer cumpleaños, su familia se trasladó a Ripley, Misisipi, lugar en el que su padre Murry trabajó como el tesorero de la compañía Gulf & Chicago Railroad Company, propiedad de la familia. Murry esperaba heredar esta compañía de su padre, John Wesley Thompson Falkner, pero John tenía poca confianza en la habilidad de su hijo para llevar las riendas del negocio, y lo vendió por $75.000 dólares. Tras la venta del negocio, Murry propuso a la familia el plan de un nuevo comienzo, que supondría mudarse a Texas y convertirse en ranchero. Pero Maud no estuvo de acuerdo con esta proposición y finalmente se fueron a Oxford, Misisipi, donde el padre de Murry poseía numerosos negocios, lo que facilitó que encontrase trabajo. De ese modo, cuatro días después del quinto cumpleaños de William, la familia Faulkner se estableció en Oxford, donde vivió de forma intermitente durante el resto de sus vidas.
Su familia, particularmente su madre Maud, su abuela materna Lelia Butler y Caroline "Callie" Barr (la niñera afrodescendiente que lo crio desde la infancia) influyeron de manera crucial en el desarrollo de la imaginación artística de Faulkner. Tanto su madre como su abuela fueron ávidas lectoras, así como pintoras y fotógrafas, que lo educaron en un lenguaje visual. Mientras Murry disfrutaba del aire libre y alentaba a sus hijos a cazar, rastrear y pescar, Maud valoraba la educación y disfrutaba leyendo y yendo a la iglesia. Ella enseñó a sus hijos a leer antes de enviarlos a la escuela pública y los expuso a clásicos como Charles Dickens y los cuentos de los hermanos Grimm. La educación permanente de Faulkner por Callie Barr es fundamental para las preocupaciones de sus novelas con la política de la sexualidad y la raza.
Ya como escolar, Faulkner tuvo éxito desde el principio. Se destacó en el primer grado, se saltó el segundo y lo hizo bien en el tercer y cuarto grado. Sin embargo, en algún momento entre el cuarto y el quinto grado de su educación, Faulkner se convirtió en un niño mucho más tranquilo y más retirado. Empezó a jugar de vez en cuando y se volvió un tanto indiferente a su trabajo escolar. En cambio se interesó en estudiar la historia de Misisipi en su tiempo libre a partir del séptimo grado. La disminución de su desempeño en la escuela continuó, y Faulkner terminó repitiendo los grados once y doce, sin graduarse de la escuela secundaria.
William pasó su infancia escuchando las historias que le contaban sus mayores, entre ellas las de la Guerra Civil, la esclavitud, el Ku Klux Klan y la familia Faulkner. El abuelo de Faulkner también le contaría sobre las hazañas del bisabuelo de William, William Clark Faulkner, quien fue un exitoso empresario, escritor y héroe de la Guerra Civil. Contar historias sobre el "Viejo Coronel", como lo llamaba su familia, ya se había convertido en un pasatiempo familiar cuando Faulkner era todavía un niño. Según uno de sus biógrafos, cuando William nació, su bisabuelo había sido "consagrado desde hace mucho tiempo como una deidad de la familia".
Cuando tenía diecisiete años, Faulkner conoció a Philip Stone, quien se convirtió en una importante influencia temprana en sus escritos. Stone era cuatro años mayor que él y provenía de una de las familias mayores de Oxford; le apasionaba la literatura y ya había obtenido títulos de licenciatura en Yale y en la Universidad de Misisipi. Faulkner también asistió a este último, se unió a la fraternidad Sigma Alpha Epsilon y persiguió su sueño de convertirse en escritor. Stone leyó y quedó impresionado por algunos de los primeros poemas de Faulkner, convirtiéndose en uno de los primeros en reconocer y alentar su talento. Así, fue el mentor del joven Faulkner y le presentó las obras de escritores como James Joyce, quien influyó en los escritos del incipiente novelista. En sus primeros veinte años, William enseñó a Stone poemas y cuentos que había escrito con la esperanza de que fueran publicados. Stone, a su vez, los enviaría a los editores, pero fueron rechazados de manera uniforme.
El joven Faulkner estaba muy influido por la historia de su familia y la región en la que vivía. Misisipi marcó su sentido del humor, su sentido de la posición trágica de los estadounidenses "blancos y negros", su caracterización de los personajes sureños y sus temas atemporales, incluidas personas ferozmente inteligentes que viven detrás de las fachadas de los buenos muchachos y los simplones. Incapaz de unirse al Ejército de los Estados Unidos debido a su estatura (media 1,65), Faulkner se alistó en una unidad reservista del Ejército Británico en Toronto. A pesar de sus afirmaciones, los registros indican que Faulkner nunca fue miembro del British Royal Flying Corps y nunca hizo el servicio durante la Primera Guerra Mundial.
En 1918, cambió su apellido original "Falkner", pasando a ser Faulkner. Según cierta historia, un tipógrafo descuidado simplemente cometió un error. Cuando apareció la errata en la portada de su primer libro, se le preguntó a Faulkner si quería el cambio. Supuestamente respondió: "De cualquier manera me conviene".
En la adolescencia, Faulkner comenzó a escribir poesía casi exclusivamente. No escribió su primera novela hasta 1925. Sus influencias literarias son profundas y amplias. Una vez dijo que modelaba sus primeros escritos sobre la era romántica a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX en Inglaterra. Asistió a la Universidad de Misisipi ("Ole Miss") en Oxford, se inscribió en 1919 y pasó tres semestres antes de abandonar en noviembre de 1920. William pudo asistir a clases en la universidad porque su padre tenía un trabajo allí como gerente de negocios. Se saltaba clases a menudo y recibió una calificación de "D" en inglés. Sin embargo, algunos de sus poemas vieron la luz en publicaciones del campus.
Aunque Faulkner está identificado con Misisipi, en 1925 residía en Nueva Orleans, Luisiana, cuando escribió su primera novela, La paga de los soldados. Después de haber sido influenciado directamente por Sherwood Anderson, hizo su primer intento de escribir ficción. Anderson colaboró en la publicación de La paga de los soldados y Mosquitos, la segunda novela de Faulkner, ambientada en Nueva Orleans, recomendándola a su editor. La casa en miniatura del número 624 de Pirate's Alley, a la vuelta de la esquina de la catedral de St. Louis en Nueva Orleans, es ahora el emplazamiento de la Faulkner House Books, y a su vez sirve como sede de la Pirate's Alley Faulkner Society.