William Crookes (Londres, 17 de junio de 1832- Londres, 4 de abril de 1919) fue un químico inglés, uno de los científicos más importantes en Europa del siglo XIX, tanto en el campo de la física como en el de la química. En 1863 ingresó en la Royal Society, y fue nombrado Sir en 1910.
Es conocido por ser el inventor del tubo de rayos catódicos, por el descubrimiento del elemento talio, y por ser el primero en analizar el gas helio en laboratorio.
También fue uno de los más importantes y destacados investigadores, y luego defensor, de lo que hoy en día se conoce como espiritismo científico.
La vida de Crookes fue de una actividad científica ininterrumpida. Químico de formación, hizo compatibles sus descubrimientos científicos con su cargo de meteorólogo y con su intensa actividad como conferenciante. Trabajó tanto en química como en física. Sus experimentos fueron notables por la originalidad de su diseño y la habilidad en su ejecución que le caracterizaba. Estaba interesado en múltiples campos: la ciencia pura y aplicada; problemas económicos teóricos y prácticos; la investigación psiquiátrica; e incluso el espiritismo. Gozó de una notable popularidad, y su personalidad y sus logros son bien conocidos.
William Crookes (más tarde Sir William Crookes) nació en Londres en 1832, el mayor de 16 hermanos. Su padre, Joseph Crookes, era un sastre originario del norte del país. Por entonces vivía con su segunda esposa, Mary Scott Lewis Rutherford Johnson.
Crookes estudió química en el Royal College of Chemistry, y fue asistente de su tutor August Wilhelm von Hofmann entre 1850 y 1854. Pronto se embarcó en un trabajo original, investigando nuevos compuestos de selenio, objeto de sus primeros artículos publicados en 1851. Curiosamente, no se dedicó a la química orgánica, la especialidad de su maestro.
Ingresó en el departamento meteorológico del Observatorio Radcliffe de Oxford en 1854, y en 1855 fue nombrado profesor de química en el Chester Diocesan Training College. En 1856 se casó con Ellen, hija de William Humphrey de Darlington. Tuvieron tres hijos y una hija. Tras casarse, se trasladó a vivir a Londres, dedicándose principalmente a trabajar por su cuenta.
En 1859, fundó el Chemical News, una revista científica que editó durante muchos años, caracterizada por la concisión formal de sus artículos (contrariamente a lo que era habitual en las revistas de las sociedades científicas de la época). También fue editor del Quarterly Journal for Science.
El método de análisis espectral, introducido por Bunsen y Kirchhoff, fue recibido por Crookes (experimentador muy eficaz) con gran entusiasmo y con gran efecto: precisamente su primer descubrimiento importante fue efectuado con la ayuda de la espectroscopía. En 1861, Crookes identificó el elemento talio. Gracias a este descubrimiento su reputación se consolidó firmemente, y fue elegido miembro de la Royal Society en 1863.
Realizó numerosos trabajos sobre espectroscopía y llevó a cabo investigaciones sobre una gran variedad de temas menores. En 1871 publicó el tratado titulado Select Methods in Chemical Analysis.
Posteriormente desarrolló el tubo de Crookes, con el que investigó los rayos catódicos. Fue un pionero en la construcción y el uso de tubos de vacío para el estudio de fenómenos físicos.
Entre sus trabajos más importantes está el haber sido el primero en identificar el plasma (estado de la materia) en 1879. También ideó uno de los primeros instrumentos para estudiar la radiactividad nuclear en 1903, el Espintariscopio.
Después de 1880, vivió en el n.° 7 de Kensington Park Gardens, donde realizó toda su obra posterior en su laboratorio privado. Además de ser un brillante investigador, Crookes supo dar rentabilidad económica a sus descubrimientos, lo que le permitió mantener por sus propios medios su laboratorio privado en Londres.
Crookes identificó la primera muestra conocida de helio en 1895, demostrando que coincidía con el elemento observado unos años antes en el espectro de la luz del sol.
En 1903, comenzó a estudiar la radiactividad, logrando separar el protactinio del uranio, aunque no fue capaz de identificarlo.
Fue nombrado Caballero en 1897 y Sir en 1910. También fue presidente de la Chemical Society y de la Institution of Electrical Engineers.
Durante años realizó experimentos con médiums en su propia casa para intentar avanzar en el campo de la "Metapsíquica", de la que era un convencido partidario. Falleció en Londres, en 1919, dos años después que su esposa.
El primer logro importante de William Crookes fue el descubrimiento del elemento metálico talio. El nuevo método de análisis espectral, introducido por Bunsen y Kirchhoff, fue recibido por Crookes con gran interés y entusiasmo, siendo la clave para que pudiese identificar el nuevo elemento gracias a una línea de emisión de color verde brillante en su espectro. Debido a esta circunstancia, lo denominó talio, del griego "Thallos", brote verde.