William Camden (Londres, 2 de mayo de 1551-Chislehurst, 9 de noviembre de 1623) fue un anticuario, historiador, topógrafo y heraldo inglés. Es conocido principalmente como autor de Britannia, la primera descripción corográfica sistemática de las islas de Gran Bretaña e Irlanda, en la que relacionó el paisaje, la geografía, las antigüedades y la historia, y de los Annales, una de las primeras historias detalladas del reinado de Isabel I de Inglaterra.
Entre 1597 y su muerte ejerció como Rey de Armas de Clarenceux, uno de los principales reyes de armas del College of Arms.
William Camden nació en Londres el 2 de mayo de 1551. Su padre, Sampson Camden, era miembro de la Worshipful Company of Painter-Stainers, uno de los gremios de la ciudad de Londres.
Estudió en Christ's Hospital y en St Paul's School. En 1566 ingresó en la Universidad de Oxford, donde pasó sucesivamente por Magdalen College, Broadgates Hall —posteriormente integrado en Pembroke College— y Christ Church. En esta última institución conoció a Philip Sidney, quien alentó su interés por las antigüedades y la historia.
Regresó a Londres en 1571 sin haber obtenido un título universitario. En 1575 fue nombrado ayudante de maestro de la Westminster School. El puesto le permitía aprovechar las vacaciones escolares para viajar y realizar investigaciones históricas y topográficas.
En 1577, animado por el cartógrafo y humanista flamenco Abraham Ortelius, Camden comenzó a trabajar en Britannia, una extensa descripción histórica y topográfica de Gran Bretaña e Irlanda. Su propósito declarado era «devolver la antigüedad a Britania y Britania a su antigüedad».
La primera edición, escrita en latín, apareció en 1586. Su éxito dio lugar a cinco nuevas ediciones latinas, publicadas en 1587, 1590, 1594, 1600 y 1607. Cada una de ellas amplió considerablemente el texto y las ilustraciones de la anterior.
La edición de 1607 incorporó por primera vez una colección completa de mapas de los condados ingleses, basada en los trabajos de Christopher Saxton y John Norden. Los mapas fueron grabados por William Kip y William Hole, quien también realizó el frontispicio. La primera traducción al inglés, obra de Philemon Holland, se publicó en 1610 e incluyó aportaciones adicionales de Camden.
Britannia está organizada como una descripción condado por condado de Gran Bretaña e Irlanda. No constituye una historia narrativa convencional, sino una obra de corografía, disciplina que relacionaba el paisaje, la geografía, las antigüedades, los monumentos y los acontecimientos históricos. Camden pretendía describir el territorio de su tiempo y mostrar cómo los restos materiales y los nombres geográficos permitían reconocer las huellas del pasado. Mediante este método elaboró la primera interpretación coherente de la Britania romana.
A lo largo de su vida continuó reuniendo materiales, corrigiendo y ampliando la obra. Utilizó, entre otros, los trabajos publicados e inéditos de John Leland y William Lambarde, y contó con una amplia red de corresponsales interesados en la historia y las antigüedades.
También viajó para examinar personalmente documentos, monumentos, inscripciones y restos arqueológicos. Visitó Anglia Oriental en 1578, Yorkshire y Lancashire en 1582, Devon en 1589, Gales en 1590, Salisbury, Wells y Oxford en 1596, y Carlisle y el muro de Adriano en 1599.
Su trabajo de campo y el uso directo de documentos y restos arqueológicos establecieron nuevos criterios de investigación para su época. Para preparar la obra aprendió galés e inglés antiguo. Su maestro de inglés antiguo fue el anticuario Laurence Nowell.
Britannia fue reconocida como una obra fundamental del humanismo renacentista tanto en Inglaterra como en la República de las Letras europea. Camden consideró imprimir la edición de 1586 en los Países Bajos, aunque finalmente apareció en Londres.
La tercera edición, de 1590, se imprimió tanto en Londres como en Fráncfort del Meno, ciudad donde volvió a editarse en 1616. En 1612 algunas partes de la obra fueron condenadas por la Inquisición española. En Ámsterdam se publicó una versión abreviada en 1617, reeditada en 1639.
Partes del texto también se incorporaron al Theatrum Orbis Terrarum de Joan Blaeu, publicado en 1645, y al Novus Atlas de Johannes Janssonius, de 1646.
En 1593 Camden fue nombrado director de la Westminster School, cargo que ocupó durante cuatro años. En 1597 abandonó la enseñanza al ser designado Rey de Armas de Clarenceux.
La reputación adquirida gracias a Britannia contribuyó decisivamente a su nombramiento. El cargo le permitió abandonar las tareas docentes y dedicar más tiempo a sus investigaciones. El College of Arms no era únicamente el centro de la administración heráldica y genealógica inglesa, sino también una importante institución dedicada al estudio de la historia y las antigüedades.
Su designación provocó la enemistad de Ralph Brooke, Heraldo de York, quien publicó una crítica contra Britannia en la que acusaba a Camden de errores y plagio. Camden respondió a las acusaciones mediante correcciones y explicaciones incluidas en ediciones posteriores de la obra.