William Burke (1792-28 de enero de 1829) fue un famoso asesino irlandés que mató junto a William Hare a 16 personas cuyos cuerpos acabaron en la plancha de disección de la Escuela de Medicina de la Universidad de Edimburgo.
Después de una disputa, Burke abandonó a su esposa y se marchó a Escocia, donde trabajó como obrero del Canal Unión (Union Canal). Se unió a una mujer llamada Helen Mc Dougal en Edimburgo en 1827. Allí conoció a William Hare, que regentaba una casa de mala nota.
Comenzó al morir uno de sus inquilinos: como los anatomistas necesitaban cadáveres, decidió venderlo al famoso anatomista Robert Knox, que tenía su estudio en la calle "Surgeons Square, 10". El robo de cuerpos y su posterior venta era algo frecuente en esa época. Knox le pagó 7 libras y 10 chelines. Burke y Hare decidieron continuar el negocio. Atraían a su casa a algún viandante y allí lo asfixiaban. Llevaban el cuerpo a Knox, que les pagaba de 8 a 14 libras por cada uno. Así asesinaron a 15 personas por lo menos sin levantar sospechas. Pero un soldado y su esposa, que se alojaban en la pensión de Hare, se dieron cuenta y los denunciaron.
Detenidos, Burke confesó sus crímenes, y fue colgado el 28 de enero de 1829. Hare se libró de la horca y se marchó a Inglaterra. Helen Dougal se libró de ser linchada y se fue también a Inglaterra, donde vivió y murió con un nombre supuesto.
El cadáver de Burke fue diseccionado por el profesor de cirugía de Edimburgo ante un numeroso público. Más tarde, el cadáver fue esqueletizado, y aún se conserva el esqueleto en la universidad.
La casa del Dr. Knox fue atacada por una muchedumbre enfurecida y tuvo que huir de Edimburgo. Falleció en Hackney en 1862.
La historia de los crímenes de Burke y Hare fue inspiración para muchas recreaciones y adaptaciones; destacan las alusiones de Robert Louis Stevenson en su cuento Los profanadores de tumbas y la biografía ficticia que hace Marcel Schwob en su libro Vidas imaginarias (esta última, empotrando la historia de Burke & Hare con la de Scherezade y Dinarzade, de las mil y una noches).
La historia de Burke y Hare fue recreada en el primer capítulo de la segunda temporada de la serie Lore.
William Burke en el sitio de las Galerías Nacionales de Escocia.
William Burke en el mismo sitio.
Robert Knok en el mismo sitio.
Vídeo sobre los asesinatos de Burke y Hare
Artículo sobre William Burke en la edición de 1911 de la Enciclopedia Británica.