El vicealmirante William Bligh FRS RN (Bodmin, Inglaterra; 9 de septiembre de 1754-Londres, 7 de diciembre de 1817) fue un oficial de la Marina Real Británica y administrador colonial. Durante su mando del HMS Bounty, en 1789, ocurrió un famoso motín y Bligh y sus hombres leales debieron realizar un extraordinario viaje a Timor, después de ser dejados a la deriva en un bote por los amotinados. Quince años después del motín del Bounty, fue nombrado gobernador de Nueva Gales del Sur en Australia, con órdenes de limpiar el corrupto comercio de ron del Cuerpo de Nueva Gales del Sur, dando como resultado la llamada rebelión del ron.
William Bligh nació en St Tudy cerca de Bodmin en Cornualles. Sus padres, Francis y Jane Bligh (de soltera Balsam), eran de Cornualles. Se alistó en la Royal Navy en 1760, a la edad de 6 años, en la misma ciudad, una práctica común en un caballero joven, simplemente con el fin de acumular los años de servicio requeridos para una rápida promoción. En 1770, a los 16 años, se enroló al HMS Hunter como marinero preferente, un término utilizado sólo porque no había vacantes para guardiamarinas. Se convirtió en guardiamarina a principios de 1771. En septiembre de 1771, Bligh fue transferido al Crescent y permaneció en ese barco durante tres años.
En 1776, Bligh fue seleccionado por el capitán James Cook para el cargo de maestro de navegación (sailing master) en el HMS Resolution y le acompañaba en julio de 1776, en su tercer y fatal viaje por el Océano Pacífico. Bligh regresó a Inglaterra a finales de 1780 y fue capaz de dar más detalles sobre el último viaje de Cook.
Bligh se casó con Elizabeth Bentham, la hija de un recaudador de aduanas (destinado en Douglas, isla de Man) el 4 de febrero de 1781, a la edad de 26 años. La boda tuvo lugar en la cercana localidad de Onchan, también en la isla de Man. Pocos días después, fue nombrado para servir en el HMS Belle Poule como maestro de navegación. En agosto de 1781, luchó a las órdenes del almirante Parker en la batalla de Dogger Bank. Los siguientes 18 meses fue teniente en varios barcos. También combatió con Lord Howe en Gibraltar en 1782.
Entre 1783 y 1787 Bligh fue capitán de la marina mercante y en 1787 fue seleccionado como comandante del HMS Bounty. Bligh finalmente llegó hasta el rango de vicealmirante de la Royal Navy.
En 1787 Bligh tomó el mando del HMS Bounty. Para ganar un premio ofrecido por la Royal Society of Arts, navegó por primera vez a Tahití para obtener el árbol del pan, y luego fijar rumbo al Caribe, donde se quería experimentar con el fruto del pan para ver si sería una cosecha alimentaria eficaz para alimentar los esclavos. El HMS Bounty nunca llegó el Caribe, ya que estalló a bordo un motín poco después de zarpar de Tahití.
El viaje a Tahití fue difícil. Después de intentar sin éxito durante un mes rodear el cabo de Hornos, el HMS Bounty fue finalmente derrotado por un clima notoriamente tempestuoso y Bligh se vio obligado a tomar el camino más largo alrededor del cabo de Buena Esperanza. Ese retraso provocó una demora más en Tahití, ya que tuvieron que esperar cinco meses a que las plantas del árbol del pan estuviesen lo suficientemente maduras para ser transportadas. El HMS Bounty partió hacia Tahití en abril de 1789.
Desde que fue evaluado sólo como un cutter, el HMS Bounty no tenía más oficiales que el propio Bligh (que entonces era sólo un teniente), una pequeña tripulación y nadie que les proporcionase protección frente a los habitantes hostiles durante las paradas o para reforzar la seguridad a bordo. Para que pudieran dormir más tiempo sin interrupciones, Bligh dividió la tripulación en tres turnos en lugar de dos, y puso a su protegido Fletcher Christian —clasificado como acompañante del maestro, Master's Mate—- a cargo de uno de los relojes. El motín que estalló durante el viaje de regreso el 28 de abril de 1789, fue dirigido por Christian con el apoyo de dieciocho de los tripulantes, que se habían apoderado de las armas de fuego durante la vigilia de la noche de Christian y a continuación sorprendieron y apresaron a Bligh en su camarote.
A pesar de ser mayoría, ninguno de los leales pareció oponer una lucha importante una vez que vieron que Bligh había sido apresado y el buque se tomó sin derramamiento de sangre. Los amotinados proporcionaron a Bligh y a los dieciocho tripulantes leales un bote de 23 pies (7 m) (tan cargado que la borda sólo estaba unos pocos centímetros por encima del agua), con cuatro sables y alimentos y agua para unos días para alcanzar los puertos más accesibles, un sextante y un cronómetro, pero ningún mapa o brújula. El bote no podía llevar a todos los leales y cuatro de ellos permanecieron detenidos en el HMS Bounty por los amotinados por sus habilidades útiles y fueron liberados más tarde en Tahití.
Tahití estaba en dirección contraria al viento desde la posición inicial de Bligh y era el destino manifiesto de los amotinados. Muchos de los leales dijeron haber escuchado el grito de los amotinados «¡Hurra por Tahití!» ("Huzzah for Otaheite!" ) cuando el HMS Bounty les abandonó. Timor era el puesto europeo más cercano. Bligh y su tripulación pusieron rumbo a la isla de Tofua en primer lugar, para obtener suministros. Allí fueron atacados por los nativos hostiles y uno de los tripulantes murió. Después de huir de Tofua, Bligh no se atrevió a detenerse en las siguientes islas (Fiyi), ya que no tenían armas para defenderse y esperaban recepciones aún más hostiles.
Bligh, tenía confianza en sus habilidades de navegación, que había perfeccionado bajo la instrucción del capitán Cook. Su primera responsabilidad era sobrevivir y dar noticia de la sublevación tan pronto como fuera posible a los buques británicos que podrían alcanzar los amotinados. Así, se comprometió en un aparentemente imposible viaje a Timor de 3.618 millas náuticas (6.700 km). En este hazaña notable de náutica, Bligh consiguió llegar a Timor después de un viaje de 47 días, con la única baja del hombre muerto en Tofua. Varios de los hombres que sobrevivieron a esta prueba con él murieron al poco tiempo de enfermedad, posiblemente de malaria, en el pestilente puerto de Batavia (actual Yakarta), en las Indias Orientales Neerlandesas, mientras esperaban un transporte para regresar a Gran Bretaña.
En la actualidad, las razones de la rebelión son todavía un tema de considerable debate. Algunos creen que Bligh era un tirano cruel cuyo abuso de la tripulación llevó a los tripulantes a sentir que no tenían más remedio que tomar el barco. Otros creen que la tripulación, sin experiencia y no acostumbrada a los rigores del mar y, después de haber estada expuesto a la libertad y el libertinaje sexual en la isla de Tahití, se negó a volver a la existencia Jack Tars de un marinero. Fueron dirigidos por un débil Fletcher Christian y parecían muy felices de quedar libres de la lengua ácida de Bligh. Otros creen sin más que la tripulación tomó el barco a fin de poder regresar a una vida de comodidad y placer en Tahití. Bligh regresó a Londres llegando en marzo de 1790.
El cuaderno de bitácora del HMS Bounty muestra que Bligh recurrió a los castigos relativamente pocas veces y que regañó cuando otros capitanes azotaban y azotó cuando otros capitanes hubieran colgado. Era un hombre culto, profundamente interesado en la ciencia, convencido de que la buena dieta y la higiene eran necesarias para el bienestar de su tripulación. Tomó gran interés en el ejercicio de su tripulación, fue muy cuidadoso acerca de la calidad de sus alimentos, e insistió en que el HMS Bounty se mantuviera muy limpio. Intentó (sin éxito) controlar la propagación de enfermedades venéreas entre ellos. [cita requerida] Antes de la sublevación sólo 2 miembros de la tripulación del barco habían muerto, un marinero de infección y el médico del barco de indolencia. El fallo, según otro oficial naval ilustrado como era J.C. Beaglehole, fue que: «[Bligh hizo] juicios dogmáticos que se sentía con derecho a hacer; vio locos cerca de él con demasiada facilidad... una susceptible vanidad era la maldición de su vida... [Bligh] nunca supo que no se hacen amigos insultando al otro». [ «[Bligh made] dogmatic judgements which he felt himself entitled to make; he saw fools about him too easily... thin-skinned vanity was his curse through life... [Bligh] never learnt that you do not make friends of men by insulting them.»]