William Adams (Gillingham, Reino Unido, 24 de septiembre de 1564-Hirado, Japón, 16 de mayo de 1620), también conocido en japonés como Anjin-sama (anjin, «piloto»; sama, un calificativo honorífico japonés equivalente a «excelencia») y como Miura Anjin (三浦按針, «el piloto de Miura»?), fue un navegante inglés que viajó a Japón y se cree que fue el primer británico en llegar a ese país. Sirvió de inspiración para el personaje de John Blackthorne en la famosa novela de James Clavell, Shogun, y como inspiración para William del videojuego Nioh de Fumihiko Yasuda y Yosuke Hayashi.
Poco después de su llegada a Japón, se convirtió en un importante asesor del shōgun Tokugawa Ieyasu y construyó para él un barco a vela de estilo occidental que fue el primero de ese tipo hecho en Japón. Adams fue más tarde la figura clave en el establecimiento en Japón de oficinas comerciales de Países Bajos e Inglaterra. También fue una parte muy importante en el llamado comercio con Barcos del sello rojo a lo largo de Asia, fletando y capitaneando varios barcos a vela por el sudeste de Asia con fines comerciales. Murió en Japón a la edad de cincuenta y cinco años. Actualmente se le considera como uno de los extranjeros más influyentes en Japón durante el primer período de apertura a Occidente.
Adams nació en Gillingham, Kent, Inglaterra. Tras perder a su padre a la edad de doce años, se convirtió en aprendiz en el astillero propiedad del maestro Nicholas Diggins en Limehouse. Dedicó los siguientes doce años al aprendizaje en construcción naval, astronomía y navegación antes de entrar en la Marina Real británica donde sirvió bajo el mando de Sir Francis Drake y participó en la lucha contra la Armada Española en 1588 como capitán del Richarde Dyffylde, un buque de reabastecimiento.
Se convirtió en piloto para la empresa Barbary. Durante este servicio, según fuentes de los jesuitas, tomó parte en una expedición al Ártico, que duró alrededor de dos años, en busca de un paso al Nordeste a lo largo de la costa de Siberia hasta el Extremo Oriente.
Atraído por el comercio holandés con las Indias, Adams, entonces con treinta y cuatro años, se embarcó como primer piloto de una importante flota de cinco navíos que partió de la isla de Texel hacia el Extremo Oriente en 1598, fletada por una empresa de mercaderes de Róterdam, (una voorcompagnie, anterior a la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales).
Zarpó de Róterdam en junio de 1598 en el Hoop y se unió con el resto de la flota el 24 de junio. La flota estaba formada por los siguientes navíos:
El Hoop («Esperanza»), bajo el mando de Jacob Mahu (fallecido en 1598), jefe de la expedición; le sucedió al mando Simon de Cordes (fallecido en 1599), y finalmente Jan Huidekoper.
El Liefde («Amor» o «Caridad»), capitaneado por Simon de Cordes, segundo en el mando de la expedición; le sucedió como capitán Gerrit van Beuningen y finalmente Jacob Quaeckernaeck.
El Geloof («Fe»), cuyo capitán era Gerrit van Beuningen, y tras su muerte Sebald de Weert.
El Trouw («Fidelidad»), mandado por Jurriaan van Boekhout (fallecido en 1599), y al final por Baltazar de Cordes.
El Blijde Boodschap («Buena Marea» o «El Evangelio»), capitaneado por Sebald de Weert, y más tarde por Dirck Gerrits Pomp.
Originalmente, la misión de la flota era la de navegar a lo largo de la costa oeste de América del Sur, donde debían vender su cargamento cobrando en plata, y seguir hacia Japón solo si fallaba la misión prevista. En ese caso, suponían que podrían conseguir plata en el Japón con la venta de sus mercancías y luego navegar hasta las islas Molucas para comprar las especias que habían ido a buscar, regresando después a Europa.
Los navíos eran embarcaciones que desplazaban de setenta y cinco a doscientas cincuenta toneladas con abundante tripulación y fueron conducidos a la costa de Guinea, en África Occidental, donde atacaron la isla de Annobón para conseguir suministros. A continuación navegaron hasta el Estrecho de Magallanes pero dispersados por las adversas condiciones meteorológicas y después de varios desastres en el Atlántico Sur, solo tres de los cinco barcos consiguieron pasar el Estrecho de Magallanes. (El Blijde Boodschap fue a la deriva después de ser desarbolado por las tormentas, siendo capturado por los españoles, mientras que el Geloof regresó a Róterdam en julio de 1600 con treinta y seis de los ciento nueve tripulantes con los que partió).
Durante el viaje, Adams había trasbordado al Liefde (originalmente llamado Erasmus, por lo que iba adornado en la popa con una figura de madera de Erasmo de Róterdam). El Liefde esperó al resto de los buques en la Floreana del archipiélago de las Galápagos, en la costa de Ecuador. Sin embargo, solo el Hoop había llegado para la primavera de 1599, pero los capitanes de ambos buques, junto con Thomas, hermano de Adams, y otros veinte hombres, perdieron la vida en un encuentro con los nativos. El Trouw más tarde apareció en la isla indonesia de Tidore donde su tripulación fue aniquilada por los portugueses en enero de 1601.
Temiendo la reacción de los españoles, el resto de los tripulantes decidieron navegar a través del Pacífico. Es a finales de noviembre de 1599 cuando los dos barcos navegaron rumbo oeste hacia Japón. A lo largo de su navegación, ambos barcos hicieron escala en «ciertas islas» (posiblemente las Hawái), donde desertaron ocho marineros. Más tarde, durante el viaje, hacia finales de febrero de 1600, un tifón hundió al Hoop con toda su tripulación.
En abril de 1600, después de más de diecinueve meses en el mar, el Liefde, con una tripulación de una veintena de hombres enfermos y moribundos (de un total inicial de alrededor de cien), echó el ancla en la isla japonesa de Kyūshū. Su carga consistía en once cofres de tela gruesa de lana, perlas de vidrio, espejos, lentes, clavos, hierro, martillos, diecinueve cañones de bronce, cinco mil balas de cañón, quinientos mosquetes, trescientas balas dobles de cañón unidas por cadenas y tres baúles repletos de cotas de malla.
Nueve miembros de la tripulación, que se encontraban lo suficientemente sanos como para bajar a tierra, desembarcaron en Bungo (la actual Usuki en la prefectura de Ōita), encontrándose con los habitantes japoneses locales y con sacerdotes jesuitas portugueses, quienes dijeron a los mandatarios japoneses que el navío de Adams era un buque pirata y que debía ser destruido y sus tripulantes crucificados como piratas. El barco fue incautado y los miembros de la tripulación, incluidos los enfermos, fueron encarcelados en el Castillo de Osaka por orden de Tokugawa Ieyasu, el daimio de Mikawa y futuro shōgun. Los diecinueve cañones de bronce del Liefde fueron descargados y, según crónicas españolas, empleados posteriormente en la decisiva batalla de Sekigahara el 21 de octubre de 1600.
Adams fue interrogado por Ieyasu en Osaka tres veces entre mayo y junio de 1600. Este se encargaba de la protección y ejercía de tutor del joven hijo del Taiko, Toyotomi Hideyoshi, que acababa de morir. Adams presentó una apelación a Ieyasu, explicándole de paso sus conocimientos sobre buques, construcción naval, navegación e incluso matemáticas.