Willard Van Orman Quine (Akron, Ohio; 25 de junio de 1908-Boston, Massachusetts; 25 de diciembre de 2000) fue un lógico y filósofo estadounidense de tradición analítica, reconocido como «uno de los filósofos más influyentes del siglo XX». Ocupó la Cátedra Edgar Pierce de Filosofía en la Universidad de Harvard entre 1956 y 1978. Quine es reconocido por su trabajo en lógica matemática y sus contribuciones al pragmatismo como una teoría del conocimiento.
Quine fue profesor de lógica y teoría de conjuntos. Fue famoso por su postura de que la lógica de primer orden es la única que merece ser llamada lógica, y desarrolló su propio sistema de matemáticas y teoría de conjuntos, conocido como Nuevos Fundamentos. En filosofía de las matemáticas, él y su colega de Harvard, Hilary Putnam, desarrollaron el argumento de indispensabilidad de Quine-Putnam, un argumento a favor de la realidad de las entidades matemáticas. Fue el principal defensor de la idea de que la filosofía no es análisis conceptual, sino una continuación de la ciencia, la rama abstracta de las ciencias empíricas. Esto dio origen a su famosa frase: «La filosofía de la ciencia es filosofía suficiente». Quine lideró un «intento sistemático de comprender la ciencia desde los recursos de la ciencia misma» y desarrolló una influyente epistemología naturalizada que buscaba proporcionar «una explicación científica mejorada de cómo hemos desarrollado teorías científicas elaboradas basándonos en una escasa información sensorial». También abogó por el holismo en la ciencia, conocido como la tesis de Duhem-Quine.
Sus principales escritos incluyen los artículos On What There Is («Sobre lo que hay»; 1948), que dilucidó la teoría de las descripciones de Bertrand Russell y contiene el famoso dictamen de Quine sobre el compromiso ontológico: «Ser es ser el valor de una variable», y Two Dogmas of Empiricism («Dos dogmas del empirismo»; 1951), que atacó la distinción analítico-sintético tradicional y el reduccionismo, socavando el entonces popular positivismo lógico y abogando en su lugar por una forma de holismo semántico y relativismo ontológico. También se incluyen los libros The Web of Belief («La red de creencia»; 1970), que aboga por una especie de coherentismo, y Word and Object («Palabra y objeto»; 1960), que desarrolló aún más estas posiciones e introdujo la famosa tesis de la indeterminación de la traducción de Quine, abogando por una teoría conductista del significado.
Los padres de Quine fueron Robert Cloyd Quine y Harriet Ellis Van Orman. Quine creció en Akron, Ohio, donde vivió con sus padres y su hermano mayor, Robert Cloyd. Su padre era empresario manufacturero (fundador de Akron Equipment Company, que fabricaba moldes para neumáticos) y su madre, maestra de escuela y ama de casa. Quine se convirtió en ateo alrededor de los 9 años de edad y siguió siéndolo durante el resto de su vida.
Quine se licenció en matemáticas con honores en el Oberlin College en 1930 y obtuvo su doctorado en filosofía en la Universidad de Harvard en 1932. Su director de tesis fue Alfred North Whitehead. Posteriormente, fue nombrado Harvard Junior Fellow, lo que le eximió de la docencia durante cuatro años. Durante el año académico 1932-1933, viajó por Europa gracias a una beca Sheldon, realizando estudios en Viena, Varsovia y Praga y conociendo a lógicos polacos (incluidos Jan Łukasiewicz, Stanislaw Lesniewski y Alfred Tarski) y miembros del Círculo de Viena (incluido Rudolf Carnap), así como al positivista lógico A. J. Ayer. Fue en Praga donde Quine desarrolló una pasión por la filosofía, gracias a Carnap, a quien llamó su «verdadero y único maître à penser».
Quine es conocido por su afirmación de que el modo en que el individuo usa el lenguaje determina qué clase de cosas está comprometido a decir que existen. Además, la justificación para hablar de una manera en lugar de otra, al igual que la justificación de adoptar un sistema conceptual y no otro, es para Quine una manifestación absolutamente pragmática.
También es conocido por su crítica a ciertas doctrinas del empirismo lógico y la distinción tradicional entre afirmaciones sintéticas (proposiciones empíricas o basadas en hechos) y afirmaciones analíticas (proposiciones necesariamente verdaderas), al poner en duda la distinción analítico-sintético, propone un holismo semántico en el cual las proposiciones tienen significado en conjunto y no por separado cada una. Quine realizó sus principales contribuciones a la teoría de conjuntos, una rama de la lógica matemática que tiene que ver con la relación entre los conjuntos.
Quine también realizó un aporte fundamental a la lingüística teórica, al proponer métodos recursivos para construir gramáticas que describan el lenguaje humano, separando así las clases K de secuencias significativas idiomáticamente de las asignificativas idiomáticamente, método formal que inspiraría a su alumno Noam Chomsky a estudiar en profundidad las estructuras sintácticas de las lenguas naturales. En lingüística, Quine ha tenido posturas cercanas al conductismo, aunque en ocasiones ha declarado en sus escritos que hay cierta predisposición a adquirir el lenguaje por parte del niño.
Quine tuvo numerosas influencias en la metafísica contemporánea. Acuñó el término "objeto abstracto". También acuñó el término "barba de Platón" para referirse al problema de los nombres vacíos. Algunos intérpretes consideran que Quine representa un intento neopositivista de superación de la metafísica. Además, según Quine, no debemos confundir la metafísica con la ontología. La ontología de una teoría consiste en los objetos que la teoría postula: el rango de sus cuantificadores, si la teoría ha de ser verdadera.
Influyó en la teoría del intérprete radical de Donald Davidson, mediante su propia noción del traductor radical.
Un sistema de logística (A System of Logistic). 1934.
Lógica matemática (Mathematical Logic). 1940.
Lógica elemental (Elementary Logic). 1941.
El sentido de la nueva lógica (O Sentido da Nova Lógica). 1944.
Los métodos de la lógica (Methods of Logic). 1950.
Desde un punto de vista lógico (From a Logical Point of View). 1953.
Palabra y objeto (Word and Object). 1960.
La teoría de conjuntos y su lógica (Set Theory and Its Logic). 1963.