James Butler Hickok (27 de mayo de 1837 - 2 de agosto de 1876), llamado Wild Bill ("Bill el Salvaje"), hijo de William Alonzo y Polly Butler Hickok, fue un explorador, aventurero, jugador, pistolero y alguacil de los Estados Unidos.
James Hickok nació en el seno de una familia bautista que no veía con buenos ojos las aficiones del joven por las armas y las peleas. Aunque hizo lo que pudo por ayudar al mantenimiento de la granja familiar, su padre siempre le vio como un soñador que no dejaba de pensar en el romanticismo del Viejo Oeste estadounidense.
En 1855, Hickok comenzó a trabajar como conductor de diligencia, un empleo duro y de mucho riesgo. Perseguido por la ley, se hizo llamar Bill Hickok, para poder hacerse pasar por su hermano William en caso de apuro. Pronto fue conocido como Wild Bill ("Bill el Salvaje"). Tras esa etapa, James Butler Hickok, ya definitivamente llamado Bill, solicitó y obtuvo cargos de comisario en pueblos de Nebraska y Kansas. Combatió en el ejército de la Unión, y tras la guerra adquirió cierta fama como explorador, tirador y tahúr profesional. Entre sus actividades como sheriff y su pasión por el juego, Hickok estuvo implicado en numerosos tiroteos, hasta que finalmente murió asesinado durante una partida de póker en un saloon de Deadwood (Territorio de Dakota), a manos de un jugador resentido llamado Jack McCall, quien le disparó un tiro en la nuca. Según la leyenda, en el momento de ser asesinado tenía una doble pareja de ases y ochos; desde entonces, esta jugada es conocida como "la mano del muerto". Su apodo ("Wild Bill", que significa "Bill el Salvaje") ha inspirado multitud de apodos similares en otros personajes también llamados William (aunque, en realidad, este no era su nombre), que han destacado por su arrojo en sus respectivas áreas. El caballo de Hickok se llamaba Black Nell, y sus armas favoritas fueron dos revólveres Colt 1851 Navy con empuñadura de marfil, aunque casi siempre utilizó otras en los duelos que le hicieron célebre.
Wild Bill Hickok nació con el nombre de James Butler Hickok en Homer, actual Troy Grove, Illinois, el 27 de mayo de 1837. En el lugar donde nació se levanta actualmente el Wild Bill Hickok Memorial, un edificio declarado patrimonio cultural bajo el amparo de la Agencia de Preservación Histórica de Illinois. Durante su niñez, la granja de su padre era una de las paradas del Ferrocarril subterráneo (Underground Railroad), una red clandestina organizada para ayudar a los esclavos a escapar de las plantaciones del sur hacia estados libres. Allí aprendió a disparar, protegiendo con su padre la granja de los cazadores de esclavos; Hickok manifestó su habilidad para el tiro desde una edad muy temprana.
En 1855, con 18 años, Hickok se desplazó al territorio de Kansas a raíz de una pelea con Charles Hudson, que resultó con ambos contendientes cayendo a un canal. Pensando erróneamente que había matado a Hudson, Hickok huyó y se unió al ejército de vigilantes del Estado Libre del general Jim Lane (conocido popularmente como The Red Legs, "Los piernas rojas"). Allí conoció a un jovencísimo William Cody, quien con el tiempo sería conocido como Buffalo Bill. En aquel momento tenía 12 años y trabajaba como explorador para el ejército de Johnston en la Guerra de Utah. A los 21 años, Hickok fue elegido policía de Monticello Township.
Debido a "su nariz en pendiente y su protuberante labio superior", Hickok fue apodado por entonces "Duck Bill". En 1861, tras un incidente con los McCanlers, y ya con su característico mostacho, empezó a ser conocido por su apodo más perdurable: "Wild Bill".
En 1857, Hickok reclamó una propiedad de 160 acres (65 hectáreas) en el condado de Johnson, Kansas (hoy convertido en la ciudad de Lenexa), donde junto a otros 3 voluntarios fue elegido policía de Monticello Township, condado de Johnson, el 22 de marzo de 1858. En 1859 se unió a la compañía de transportes Russel, Waddell & Majors como conductor. Al año siguiente fue gravemente herido por un oso y fue enviado a la estación de Rock Creek, en Nebraska -propiedad que la compañía había comprado hacía poco a David McCanles-, para trabajar durante su recuperación. En 1861 estuvo implicado en un tiroteo en la estación Rock Creek en el que se jugó la vida contra la banda de los McCanles, después de que David McCanles (40 años), su hijo William Monroe (12 años) y dos granjeros llamados James Woods y James Gordon se presentasen en la estación para exigir un segundo pago debido a una ampliación de las instalaciones. El hecho es aún objeto de discusión, pero se conservan las actas del juicio en el que Hickok, el jefe de estación Horace Wellman, su mujer, y un empleado (J. W. Brink) fueron absueltos por actuar "en legítima defensa". Según Joseph G. Rosa -uno de los principales biógrafos de Hickok- el disparo que abatió al mayor de los McCanles procedía del interior del edificio. Se desconoce quién realizó ese disparo, pero Rosa señala que Wellman tenía más de un motivo para matar a McCanles, una teoría que está reforzada por el propio testimonio del hijo de McCanles. Había también una mujer en la casa, presumiblemente armada con una escopeta. McCanles fue el primer hombre que Hickok declaró haber matado en duelo. Más adelante, y en varias ocasiones, Hickok tuvo que matar a algunas personas en duelo singular.
Explorador durante la Guerra Civil
Cuando estalló la Guerra Civil, Hickok se alistó en el ejército de la Unión, y sirvió durante un año, principalmente en Kansas y Misuri. Allí se labró una notable fama como explorador. Después de la guerra, Hickok se convirtió en explorador del renovado Ejército de los Estados Unidos, y durante algún tiempo fue marshal militar. Por aquel entonces ya era un jugador profesional, cuya fama le llevó a ser incluso entrevistado por Henry Morton Stanley en 1867.
Durante la Guerra Civil, Buffalo Bill trabajó como explorador, junto a Robert Denbow, David L. Payne y el mismo Hickok. Después del conflicto, los cuatro amigos se dedicaron a la caza del bisonte. Payne finalmente se fue a Wichita, Kansas, en 1870; Denbow se le uniría un poco más tarde y Hickok se convirtió en sheriff de Hays, en ese mismo estado.
En 1873, Buffalo Bill Cody y Texas Jack Omohundro ofrecieron a Hickok unirse a los "Scouts of the Plains", una compañía organizada a raíz de su éxito anterior. Hickok y Texas dejarían el show, que se convertiría en 1882 en el Buffalo Bill's Wild West Show.
El 21 de julio de 1865 en la ciudad de Springfield (Misuri), Hickok mató a Davis Tutt, Jr. en un duelo singular. La ficción ha vuelto común ese tipo de duelos, basados en la velocidad a la que podía desenfundar un pistolero. Sin embargo, Hickok protagonizó de hecho el primer caso documentado de este tipo de pelea.
Hickok había conocido a Davis Tutt a principios de 1865, jugando a las cartas en esa misma ciudad. Tutt, que había luchado en la guerra civil en la Confederación, solía prestar dinero a Hickok durante sus timbas de póker. Aunque en un principio tuvieron buena relación, la tensión saltó entre ellos a causa de una mujer. Por otra parte, se dice que Hickok tuvo algún tipo de relación con la hermana de Tutt,[cita requerida] quizás con un niño como resultado,[cita requerida] hecho que indudablemente exacerbó el antagonismo surgido a raíz de la disputa por la entonces novia de Hickok, Susannah Moore.[cita requerida] El hecho es que Hickok se negó a seguir jugando a las cartas con Tutt, y este se vengó "financiando" a sus rivales en un intento por llevarle a la ruina económica.
Según la fuente más aceptada, la pelea se inició cuando Tutt estaba aconsejando a un oponente de Hickok durante una partida de cartas. Hickok tuvo una racha de buena suerte, y el frustrado Tutt le exigió la devolución de 40 dólares que le había prestado, a lo que Hickok no se negó. Tutt entonces exigió el pago de otros 35 dólares adeudados, petición a la que Hickok esta vez se negó, en tanto que tenía un documento firmado probando que la deuda ascendía a 25 dólares. Tutt tomó el reloj de Hickok, que estaba sobre la mesa, en concepto de pago de la deuda, a lo que Hickok reaccionó advirtiéndole de que no se lo pusiera; de hacer eso tendría que dispararle. Al día siguiente, a las 6 de la tarde, Tutt entró en la plaza mayor de la ciudad luciendo ostentosamente el reloj de Hickok. Este apareció por el otro extremo de la plaza, se encararon y dispararon casi a la vez. Tutt falló, pero la bala de Hickok atravesó el corazón de Tutt a una distancia de casi 68 metros. Tras tambalearse unos segundos, Tutt se desplomó muerto.