Whitney Elizabeth Houston (Newark, Nueva Jersey, 9 de agosto de 1963-Beverly Hills, California, 11 de febrero de 2012) fue una cantante, compositora, productora discográfica, actriz, empresaria y modelo estadounidense. Apodada «la Voz», es una de las artistas musicales más vendidas de todos los tiempos, con más de 260 millones de discos en todo el mundo. En 2023, Rolling Stone la nombró la segunda mejor cantante de todos los tiempos.
Houston influyó en muchos cantantes de música popular y era conocida por su voz poderosa y conmovedora, sus habilidades de improvisación vocal y el uso de técnicas de canto góspel en la música pop.
Tuvo once sencillos número uno en el Billboard Hot 100 y es la única artista que tiene siete sencillos número uno consecutivos en la lista. Houston logró una mayor popularidad al ingresar a la industria del cine. Sus elogios incluyen ocho premios Grammy, dieciséis Billboard Music Awards, dos premios Emmy y veintiocho Guinness World Records. Las inducciones de Houston incluyen el Salón de la Fama de los Grammy (dos veces), el Salón de la Fama de la Música Rhythm and Blues, el Salón de la Fama del Rock and Roll, el Salón de la Fama de Nueva Jersey y el Registro Nacional de Grabaciones en la Biblioteca del Congreso.
Houston fue influida en el canto por su madre, también cantante. Comenzó a cantar en la iglesia cuando era niña y se convirtió en corista mientras estaba en la escuela secundaria. Fue una de las primeras mujeres negras en aparecer en la portada de Seventeen después de convertirse en modelo adolescente en 1981. Con la guía del presidente de Arista Records, Clive Davis, Houston firmó con el sello a los diecinueve años. Sus dos primeros álbumes de estudio, Whitney Houston (1985) y Whitney (1987), ambos alcanzaron el número uno en el Billboard 200 y se encuentran entre los álbumes más vendidos de todos los tiempos. El tercer álbum de estudio de Houston, I'm Your Baby Tonight (1990), produjo dos sencillos número uno en Billboard Hot 100: la canción principal y «All the Man That I Need».
Houston hizo su debut actoral con la película de suspenso romántico The Bodyguard (1992), que se convirtió en la décima película más taquillera hasta esa fecha a pesar de recibir malas críticas por su guion y actuaciones principales. Grabó seis canciones para la banda sonora de la película, incluida «I Will Always Love You», que ganó el premio Grammy a grabación del año y se convirtió en el sencillo físico más vendido de una mujer en la historia de la música. La banda sonora de The Bodyguard ganó el premio Grammy por Álbum del año y sigue siendo el álbum de bandas sonoras más vendido de todos los tiempos. Houston pasó a protagonizar y grabar bandas sonoras para Waiting to Exhale (1995) y The Preacher's Wife (1996). Houston produjo la banda sonora de este último, que se convirtió en el álbum de góspel más vendido de todos los tiempos. Como productora de cine, produjo películas multiculturales, como Cinderella (1997), y series, como The Princess Diaries y The Cheetah Girls.
El primer álbum de estudio de Houston en ocho años, My Love Is Your Love (1998), generó varios sencillos exitosos, incluida la canción principal, «Heartbreak Hotel» y «It's Not Right but It's Okay». Tras el éxito, renovó su contrato con Arista por cien millones de dólares, uno de los mayores acuerdos discográficos de todos los tiempos. Sin embargo, sus problemas personales comenzaron a ensombrecer su carrera. Su álbum de estudio de 2002, Just Whitney, recibió críticas mixtas, mientras que su consumo de drogas y un tumultuoso matrimonio con el cantante Bobby Brown recibieron una amplia cobertura mediática. Después de un descanso de seis años de la grabación, Houston volvió a la cima de la lista Billboard 200 con su último álbum de estudio, I Look to You (2009). El 11 de febrero de 2012, Houston se ahogó accidentalmente en una bañera en el hotel Beverly Hilton en Beverly Hills, con enfermedades cardíacas y consumo de cocaína como factores contribuyentes. La noticia de su muerte coincidió con los premios Grammy de 2012 (que tuvieron lugar el día siguiente a su muerte) y tuvo cobertura internacional.
Su vida y carrera fueron dramatizadas en la película biográfica de 2022 I Wanna Dance with Somebody.
Whitney Elizabeth Houston nació el 9 de agosto de 1963 en el Newark Beth Israel Hospital (ahora Newark Beth Israel Medical Center) en Newark, Nueva Jersey, hija de Emily «Cissy» (de soltera Drinkard) y John Russell Houston Jr. (1920-2003). La madre de Houston, Cissy, fue una cantante de góspel y soul ganadora de un Grammy, miembro de The Drinkard Singers y fundadora de The Sweet Inspirations, un popular grupo vocal de sesión que grabó coros para artistas como Aretha Franklin, Jimi Hendrix y Elvis Presley. Más tarde, el grupo obtuvo una nominación al Grammy por su éxito «Sweet Inspiration». Más tarde, Cissy dejó Sweet Inspirations para comenzar una carrera en solitario que luego resultó en dos premios Grammy por su trabajo de góspel. Su padre, John, era un exmilitar del ejército que luego se convirtió en administrador y trabajó para el alcalde de Newark, Kenneth A. Gibson.
Sus padres eran ambos afroamericanos. Por parte de su madre, se alegó que Houston tenía ascendencia parcial holandesa y nativa americana. A través de Cissy, Houston era prima hermana de las consumadas cantantes Dionne y Dee Dee Warwick, así como prima lejana de la cantante de ópera Leontyne Price. Aretha Franklin se convirtió en una «tía honoraria», mientras que Darlene Love más tarde se convirtió en la madrina de Houston. A través de su padre, su tatarabuelo Jeremiah Burke Sanderson fue un abolicionista estadounidense y defensor de los derechos civiles y educativos de los estadounidenses negros a mediados del siglo XIX.
Houston era la hija menor de sus padres. Tenía tres hermanos mayores, el medio hermano paterno John III (1943-2021), el medio hermano materno Gary Garland, exjugador de baloncesto y cantante, y Michael Houston, compositor y gerente de giras.
Más tarde, la familia se mudó a un área suburbana de East Orange tres años después de los disturbios raciales de Newark de 1967. En la misma área, Houston asistiría a la Escuela Primaria Franklin (ahora la Academia de Artes Creativas y Escénicas Whitney E. Houston). Houston fue criada en la fe bautista por sus padres y se unió al coro de la iglesia bautista New Hope en Newark a los cinco años, donde también aprendió a tocar el piano. Houston luego recordó haber estado expuesta a la iglesia pentecostal cercana también. Houston hizo su debut como solista en New Hope cantando el himno «Guide Me O Thou Great Jehovah», a los 12 años. Cuando Houston se convirtió en adolescente, le dijo a su madre que quería seguir una carrera en la música. A lo largo de su adolescencia, Cissy le enseñaría a Houston a cantar. A lo largo de su niñez y adolescencia, Houston fue influenciada por su madre, sus primas Dionne y Dee Dee y cantantes como Aretha Franklin, Chaka Khan, Gladys Knight y Roberta Flack.
1983-1991: Primeros años de carrera musical y su salto al estrellato
El fundador de Arista Records, Clive Davis, escuchó una actuación de Houston junto a su madre en el club neoyorquino Mikell's en 1983. Entonces el empresario y la artista firmaron un contrato discográfico. Al año siguiente, Houston tuvo su primer éxito comercial con «Hold Me», un dueto con Teddy Pendergrass (el cual fue incluido en el álbum del cantante, Love Language, y después en el primer álbum de Houston). El sencillo alcanzó el puesto 50 en la lista de éxitos pop de los Estados Unidos y el top 5 en la lista de éxitos de R&B. Caso idéntico fue el de «Take Good Care of My Heart», balada R&B, también de 1984, dueto que apareció en el LP Jermaine de Jermaine Jackson y en 1985, en su álbum debut. Durante ese tiempo, decidió presentarse a una prueba para el papel de Sondra Huxtable en The Cosby Show (el cual perdió frente a Sabrina Le Beauf) y apareció como estrella invitada en programas como Gimme a Break y Silver Spoons.