Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun (Wirsitz, Imperio alemán, 23 de marzo de 1912-Alexandria, Estados Unidos, 16 de junio de 1977), conocido como Wernher von Braun, fue un ingeniero mecánico, ex general de la SS y aeroespacial alemán, nacionalizado estadounidense en 1955 con el fin de ser integrado en la NASA. Está considerado como uno de los más importantes diseñadores de cohetes del siglo XX, y fue el jefe de diseño del cohete V2, así como del cohete Saturno V, que llevó al ser humano a la Luna.
Von Braun fue un personaje muy controvertido, que dedicó su vida al desarrollo de los cohetes para la conquista del espacio, aunque tuviese que ofrecerlos como armas para su desarrollo, cosa que dudó en hacer, como comentó a sus allegados en sus últimos años. Estas declaraciones pueden verse en una entrevista de Ernst Stuhlinger para un documental sobre Wernher von Braun.
Su padre fue el barón Magnus Maximilian von Braun, un noble alemán, y su madre la baronesa Emmy von Quirstorp. Desde pequeño, Von Braun se enamoró de las posibilidades de la exploración espacial a través de las novelas de Julio Verne y H. G. Wells, y también a través de trabajos científicos de Hermann Oberth, cuyo estudio clásico Die Rakete zu den Planetenräumen (Al espacio en cohete) alentó a Von Braun a estudiar cálculo y trigonometría para comprender la física de la cohetería.
El día de su confirmación en la iglesia luterana, su madre, aficionada a la astronomía, le regaló un telescopio. Rápidamente, agotó la capacidad del telescopio y convenció a algunos compañeros del colegio para que le ayudaran a construir un observatorio astronómico con piezas de un coche viejo.
En sus años de adolescente, Von Braun, interesado en los vuelos espaciales, se unió a la sociedad de cohetes alemana Verein für Raumschiffahrt (VfR, Asociación para los Viajes Espaciales) en 1929. En 1932 se graduó en ingeniería mecánica en el Instituto Politécnico de Berlín, y dos años más tarde obtuvo su doctorado en Física por la Universidad de Berlín.
En su búsqueda por desarrollar grandes cohetes, se enroló en el Ejército alemán para desarrollar misiles balísticos antes de la llegada de Adolf Hitler al poder en 1933, y fue posteriormente adscrito a las SS en 1940. Como ya dijo su mano derecha (Ernst Stuhlinger) en una entrevista, a Von Braun le costó aceptar la oferta de enrolarse en las SS. Mientras realizaba su trabajo para el Ejército, Von Braun obtuvo un doctorado en ingeniería aeroespacial el 27 de julio de 1934.
El 3 de octubre de 1942 se lanzaba el A2, el primer cohete moderno, dotado de un mecanismo de guía automática. En unos minutos se alejó a una distancia de 190 km del punto de lanzamiento,[cita requerida] hasta que se le acabó el combustible, alcanzando una altura máxima de 3,5 km.
Segunda Guerra Mundial: los cohetes V2
Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el alto mando alemán le encargó el diseño de un cohete cargado de explosivos con el fin de atacar territorio enemigo. El equipo de ingenieros de Von Braun trabajaba en un laboratorio secreto en Peenemünde, en la costa báltica, donde diseñó los modelos A3 y A4. Hitler, entusiasmado por los éxitos obtenidos, ordenó la producción masiva del A4 con el nombre de "Vergeltungswaffe 2" (arma de represalia número 2) o simplemente V2, destinado a atacar Londres y el suelo inglés.
Para la producción de estas nuevas armas, Von Braun empleó a trabajadores forzados, prisioneros de los campos de concentración, y en las factorías murieron más trabajadores esclavos, se estiman unos 20 000, que las personas que mataron las propias bombas, Von Braun admitió haber visitado la planta de Mittelwerk, por lo que era plenamente consciente de los hechos; muchos trabajadores esclavos también murieron en un bombardeo posterior en Peenemünde.
En aquella época, Alemania estaba muy interesada en las investigaciones del físico estadounidense Robert H. Goddard. Antes de 1939, los científicos alemanes se ponían ocasionalmente en contacto directo con Goddard para plantearle cuestiones técnicas. Von Braun utilizó los planos de Goddard de varias revistas y los incorporó a la construcción de la serie Aggregat (A) de cohetes.
El primer lanzamiento con éxito de un A-4 tuvo lugar el 3 de octubre de 1942. El cohete A-4 pasó a ser conocido como V-2. En 1963, von Braun reflexionó sobre la historia de la cohetería y dijo del trabajo de Goddard: "Sus cohetes ... pueden haber sido bastante rudimentarios para los estándares actuales, pero abrieron el camino e incorporaron muchas características utilizadas en nuestros cohetes y vehículos espaciales más modernos".
Goddard confirmó que su trabajo fue utilizado por von Braun en 1944, poco antes de que los nazis empezaran a disparar V-2 contra Inglaterra. Un V-2 se estrelló en Suecia y algunas piezas se enviaron a un laboratorio de Annapolis donde Goddard investigaba para la Marina. Si se trataba de la llamada Bomba Bäckebo, había sido adquirida por los británicos a cambio de Spitfires. Se dice que Goddard reconoció componentes inventados por él y dedujo que su idea se había convertido en un arma. Más tarde, von Braun dijo: "Siento un profundo y sincero pesar por las víctimas de los cohetes V-2, pero hubo víctimas en ambos bandos... Una guerra es una guerra, y cuando mi país está en guerra, mi deber es ayudar a ganar esa guerra".
En respuesta a las declaraciones de Goddard, von Braun dijo que "en ningún momento en Alemania ni yo ni ninguno de mis asociados vimos una patente de Goddard". Esto fue confirmado de forma independiente. Escribió que las afirmaciones de que había tomado el trabajo de Goddard estaban muy lejos de la verdad, señalando que el documento de Goddard "Un método para alcanzar altitudes extremas", que fue estudiado por von Braun y Oberth, carecía de la especificidad de la experimentación con cohetes de combustible líquido.
También se confirmó que fue responsable de unas 20 innovaciones patentables relacionadas con la cohetería, además de recibir patentes estadounidenses después de la guerra relativas al avance de la cohetería. Los informes documentados también afirman que aportó soluciones a multitud de problemas de ingeniería aeroespacial en las décadas de 1950 y 1960.
La primera vez que se empleó un misil V2 con objetivos militares fue en septiembre de 1944: a partir del 8 de septiembre de 1944, las fuerzas alemanas lanzaron V2 contra las ciudades de los Aliados, especialmente Amberes (Bélgica) y Londres (Reino Unido). La ventaja principal de los V2 era que impactaban sin dar señales de alarma (al volar a velocidad supersónica, alcanzaban su objetivo antes de oírse el ruido de su aproximación), por lo que no había un mecanismo de defensa efectivo. Como resultado de esto, los V2 constituían un factor de terror más allá de sus capacidades reales de destrucción, ya que el sistema de guiado de estos misiles era imperfecto y, por lo tanto, muchos no lograron llegar a su objetivo.
Para el fin de la guerra se habían disparado 1155 misiles V2 contra Reino Unido, así como otros 1625 misiles contra Amberes y otros objetivos continentales.
Operación Paperclip: traslado a Estados Unidos