La Wehrmacht (en español: fuerza de defensa, pronunciado [ˈveːɐ̯maxt] ()) era el nombre de las fuerzas armadas unificadas de la Alemania nazi desde 1935 a 1945. Fue fundada tras la disolución de las fuerzas armadas de la República de Weimar, llamadas Reichswehr, y bajo tal denominación se englobaban el Heer («ejército de tierra»), la Kriegsmarine («marina») y la Luftwaffe («fuerza aérea»). La designación «Wehrmacht» reemplazó el término previamente usado, Reichswehr, y representaba los esfuerzos del régimen nazi para rearmar Alemania más allá de los límites impuestos por el Tratado de Versalles.
Después de que los nazis llegaran al poder en 1933, uno de los movimientos más resueltos y audaces de Adolf Hitler fue organizar una fuerza armada moderna con capacidad ofensiva y cumplir los objetivos a largo plazo del régimen nacionalsocialista de recuperar el territorio perdido, así como ganar espacio vital (Lebensraum) y dominar sus países vecinos. La consecución de estos fines requirió el restablecimiento del servicio militar obligatorio e inversiones masivas en la industria armamentística.
La Wehrmacht formó el corazón del poder político-militar de Alemania. En la primera parte de la Segunda Guerra Mundial, la Wehrmacht empleó tácticas de armas combinadas (cobertura aérea, tanques e infantería) para lograr un efecto devastador en lo que se conocería como Blitzkrieg («guerra relámpago»). Sus campañas en Francia (1940), la Unión Soviética (1941) y África del Norte (1941-1942) se consideran actos de audacia. Al mismo tiempo, los avances remotos forzaron la capacidad de la Wehrmacht hasta el punto de ruptura, que culminó en las primeras grandes derrotas en las batallas de Moscú (1941), Stalingrado (1942) y El Alamein (1943); a finales de 1942, Alemania estaba perdiendo la iniciativa en todos los teatros bélicos. El arte operacional no era compatible con las habilidades guerreras de la coalición aliada, haciendo que las debilidades de la Wehrmacht en estrategia, doctrina y logística se hicieran evidentes.
Tanto las SS como la Wehrmacht cometieron de forma generalizada crímenes de guerra y atrocidades contra la población civil, todo lo cual cayó en el olvido o el ocultamiento, tras el fenómeno llamado Mito de la Wehrmacht inocente. La mayoría de los crímenes de guerra se cometieron en la Unión Soviética, Polonia, Yugoslavia, Grecia e Italia, como parte de la guerra de aniquilación contra la Unión Soviética, el Holocausto y la guerra de seguridad nazi.
Durante la guerra, cerca de 18 millones de hombres sirvieron en la Wehrmacht. Cuando la guerra terminó en Europa en mayo de 1945, las fuerzas alemanas (formadas por la Wehrmacht, las Waffen-SS, la Volkssturm y otras unidades colaboracionistas extranjeras) habían perdido aproximadamente 11,3 millones de hombres, de los cuales aproximadamente la mitad habían desaparecido o muerto durante la guerra. Solo algunos de los líderes superiores de la Wehrmacht fueron juzgados por crímenes de guerra, a pesar de la evidencia que sugiere que hubo muchas más personas involucradas en acciones ilegales. De acuerdo con el historiador británico Ian Kershaw, la mayoría de los tres millones de soldados de la Wehrmacht que participaron en la invasión de la Unión Soviética cometieron crímenes de guerra.
En enero de 1919, después del final de la Primera Guerra Mundial con la firma del armisticio del 11 de noviembre de 1918, las fuerzas armadas alemanas pasaron a denominarse Friedensheer (ejército de paz). En marzo de 1919, la asamblea nacional aprobó una ley que establecía un ejército preliminar de 420 000 efectivos, el Vorläufige Reichswehr. Los términos del Tratado de Versalles se anunciaron en mayo y, en junio, Alemania firmó el tratado que, entre otros términos, impuso severas limitaciones al tamaño de las fuerzas armadas de Alemania. El ejército estaba limitado a cien mil soldados y oficiales con quince mil adicionales en la armada. La flota consistiría en un máximo de seis acorazados, seis cruceros y doce destructores. Se prohibieron los submarinos, los tanques y la artillería pesada y se disolvió la fuerza aérea. El 23 de marzo de 1921 se estableció un nuevo ejército de posguerra, el Reichswehr. El servicio militar obligatorio general fue abolido bajo otro mandato del tratado de Versalles.
El Reichswehr estaba limitada a 115 000 efectivos y, por lo tanto, las fuerzas armadas, bajo el liderazgo de Hans von Seeckt, retuvieron solo a los oficiales más capaces. Los historiadores estadounidenses Alan Millet y Williamson Murray escribieron a este respecto: «Al reducir el cuerpo de oficiales, Seeckt eligió el nuevo liderazgo entre los mejores hombres del estado mayor general con un desprecio despiadado por otros electores, como los héroes de guerra y la nobleza». La determinación de Seeckt de que la Reichswehr fuera una fuerza de cuadros de élite que sirviera como el núcleo para un ejército ampliado cuando se presentara la oportunidad de restaurar el servicio militar obligatorio esencialmente condujo a la creación de un nuevo ejército, basado en, pero muy diferente del ejército que existía en Primera Guerra Mundial. En la década de 1920, Seeckt y sus oficiales desarrollaron nuevas doctrinas que enfatizaban la velocidad, la agresión, las armas combinadas y la iniciativa por parte de los oficiales inferiores para aprovechar las oportunidades momentáneas. Aunque Seeckt se retiró del ejército en 1926, su influencia aún era evidente cuando entró en guerra en 1939.
A Alemania se le prohibió tener una fuerza aérea por el tratado de Versalles; no obstante, Seeckt creó un cuadro clandestino de oficiales de la fuerza aérea a principios de la década de 1920. Estos oficiales vieron el papel de una fuerza aérea como ganar la superioridad aérea, el bombardeo estratégico y el apoyo aéreo cercano. Que la Luftwaffe no desarrollara una fuerza de bombardeo estratégico en la década de 1930 no fue por falta de interés, sino por limitaciones económicas. El liderazgo de la Armada dirigido por el Gran Almirante Erich Raeder, un protegido muy cercano de Alfred von Tirpitz, se dedicó a la idea de revivir la Flota de Alta Mar de Tirpitz. Los oficiales que creían en la guerra submarina dirigidos por el almirante Karl Dönitz eran una minoría antes de 1939.
En 1922, Alemania había comenzado a eludir de forma encubierta las condiciones impuestas por el tratado de Versalles. Una colaboración secreta con la Unión Soviética comenzó después del Tratado de Rapallo. El mayor general Otto Hasse viajó a Moscú en 1923 para seguir negociando los términos. Alemania ayudó a la Unión Soviética con la industrialización y los oficiales soviéticos serían entrenados en Alemania. Los especialistas alemanes en tanques y fuerzas aéreas podrían entrenar en la Unión Soviética y la investigación y fabricación de armas químicas alemanas se llevaría a cabo allí junto con otros proyectos. En 1924 se estableció una escuela de pilotos de combate en Lípetsk, donde varios cientos de miembros del personal de la fuerza aérea alemana recibieron instrucción en mantenimiento operativo, navegación y entrenamiento de combate aéreo durante la siguiente década hasta que los alemanes finalmente abandonaron las instalaciones en septiembre de 1933. Sin embargo, la acumulación de armas fue hecha en secreto, hasta que Hitler llegó al poder y recibió un amplio apoyo político.
El 2 de agosto, después de la muerte del presidente Paul von Hindenburg, Adolf Hitler asumió el cargo de presidente de Alemania y, por lo tanto, se convirtió en comandante en jefe. En febrero de 1934, el ministro de Defensa Werner von Blomberg, actuando por su propia iniciativa, hizo que todos los judíos que servían en la Reichswehr fueran dados de baja de forma deshonrosa automática e inmediatamente. Una vez más, por iniciativa propia, Blomberg hizo que las fuerzas armadas adoptaran los símbolos nazis en sus uniformes en mayo de 1934. En agosto del mismo año, nuevamente por iniciativa de Blomberg y del jefe del Ministerio, el general Walter von Reichenau, todo el ejército debía prestar un juramento de lealtad personal a Hitler. El Führer estaba muy sorprendido con la noticia; la opinión popular de que Hitler impuso el juramento a los militares es falsa. El juramento decía: