Wayne Douglas Gretzky (Brantford, Ontario, 26 de enero de 1961) es un exjugador profesional canadiense de hockey sobre hielo. Está considerado como el mejor jugador de hockey sobre hielo de todos los tiempos.
Fue un prodigio desde niño, se convirtió en un profesional en 1978 a la edad de 17 años en la World Hockey Association (WHA), liderando luego de eso una larga carrera en la NHL. Tuvo 40 récords en temporadas regulares, 15 récords en los playoff, ganó 4 copas Stanley con los Edmonton oilers, ganó 9 Trofeos Hart y 10 Trofeos Art Ross. Él es el único jugador en tener más de 200 puntos en una temporada.
En 1999 se retiró de jugar y se convirtió en el director Ejecutivo de la selección canadiense de hockey sobre hielo durante los Juegos Olímpicos en Salt Lake City del 2002. También se hizo el copropietario de los Phoenix Coyotes en el 2000 y después del cierre de la NHL durante la temporada 2004-05 pasó a ser su entrenador.
Los abuelos paternos de Gretzky eran inmigrantes polacos que llegaron a Canadá a principios del siglo XX desde el pueblo de Maguilov de la Rusia Imperial (ahora Bielorrusia). Fue el clásico niño prodigio. A la edad de 10 años había anotado 378 goles y 139 asistencias en apenas 85 juegos con el Narofsky Steelers. A los 14 años en parte para avanzar en su carrera y en parte para alejarlo de la presión que tenía en su ciudad natal, los Gretzky desafiaron las reglas canadienses del hockey aficionado para que Wayne ganara el derecho a jugar en otra parte, esto fue rechazado en ese momento. Más tarde los Gretzky ganaron y Wayne se trasladó a Toronto jugando para los Toronto Nationals. Ganó como novato del año en la liga menor de hockey del metro b en 1975-1976, con 60 puntos en 28 juegos. Al año siguiente con solo 15 años tenía 72 puntos en 32 juegos con los Seneca Nats. Además de esto, firmó con su primer agente.
A pesar de su fama, Gretzky fue puenteado por dos equipos en el OHA Midget Draft en 1977. Oshawa escogió a Tom McCarthy, y los Niagara Falls escogieron a Steve Peters de segundo. Con la tercera selección los Greyhounds escogieron a Gretzky, aunque Walter (su padre) había escrito al equipo para avisarles que Wayne no se movería a Sault Ste. Marie, una localización norteña de Ontario que inflige un horario de viaje muy pesado a su equipo. Él jugó una temporada con la Liga de Hockey de Ontario a los 16 años con los Greyhounds. Mientras jugaba para los Greyhounds, comenzó a usar el número 99 en su jersey aunque él realmente quería usar el número 9 -por su héroe Gordie Howe- pero este ya era usado por su compañero Brian Gualazzi. Su entrenador Muzz MacPherson le sugirió que usara el número 99 y así lo hizo.
Se convirtió en el jugador más joven en competir en el World Junior Championships de 1977 en Montreal a la edad de 16. A pesar de ser el jugador más joven del torneo, acabó con el puntaje más alto del torneo, fue escogido para el equipo de la All-Star y para el Mejor Forward del torneo.
Para 1978-79 firmó con los Indianápolis Racers de la World Hockey Association (WHA) como un jugador menor de edad. La National Hockey Ligue (NHL) no acepta jugadores menores de 18 años pero la WHA no tenía reglas respecto a la edad de los jugadores. El dueño de los Indianápolis Racers, Nelson Skalbania firmó con el joven de 17 años un contrato de un valor personal de ocho años, un contrato de servicios entre $1.12- y $1.75-millones de dólares sobre uno a dos años. Skalbania sabía que la WHA se descoloraba y que los Racers no podrían esperar a ser incluidos entre ninguno de los equipos tomados dentro por la NHL. Él esperaba mantener a los Racers vivos bastante tiempo para recuperar la remuneración de los equipos que sobrevivían cuando la WHA disolvió.
Sin embargo luego de ocho juegos en la temporada, Skalbania necesitaba el dinero. Él "vendió" a Gretzky a su socio anterior, y al entonces dueño de los Edmonton Oilers de la WHA, Peter Pocklington. Aunque el precio anunciado fue de $850.000, Pocklington pagó realmente $700.000 para comprar Gretzky así como otros dos otros jugadores de Indianápolis, el guardameta Peter Mio y el delantero Peter Driscoll.
En el cumpleaños número 18 de Gretzky, el 26 de enero de 1979, Pocklington firmó con él un contrato de servicios personales de 20 años (el más largo de historia del hockey) digno de $4-5 millones de dólares, Gretzky se encendió al capturar el trofeo de Lou Kaplan como el novato del año, quedó de tercero en el puntaje de la liga (110 puntos, es decir la sumatoria de sus goles y pases gol), y ayudó a los Oilers a terminar de primeros en la liga. Los Oilers alcanzaron los finales del Avco World Trophy antes de perder ante Winnipeg Jets.
Después que la World Hockey Association fue absorbida por la NHL en 1979, Los Edmonton Oilers y otros 3 equipos se unieron a esta. Debido al éxito de Gretzky en la WHA lo llevó a estar dentro de la NHL.
En su primera temporada en la NHL (1979-1980) demostró que sus críticos se equivocaban. Ganó el Hart Memorial Trophy, como el jugador más valioso de la liga. Se convirtió en el jugador más joven en marcar más de 50 goles, aunque no fue tomado en cuenta para el Calder Memorial Trophy, dado al mejor novato de la NHL, por el año anterior de experiencia profesional. La regla fue cambiada, en vez de Gretzky, el defensa de los Boston Bruins, Ray Bourque ganó el premio.
En su segunda temporada Gretzky ganó el trofeo Art Ross (el primero de siete consecutivos) con 164 puntos, rompiendo los récord de Bobby Orr y Phil Esposito con 102 (asistencias en una temporada) y 152 (puntos en una temporada). Ganó su segundo trofeo Hart.
Durante la temporada de 1981-1982 sobrepasó el récord que se mantuvo por más 35 años: 50 goles en 50 juegos. Puesto por Maurice "Rocket" Richard durante la temporada de 1944-45 de la NHL. Gretzky logró la hazaña en sólo 39 juegos. Su 50 gol de la temporada fue el 30 de diciembre de 1981 en los segundos de finales de un triunfo de 7 a 5 contra los Philadelphia Flyers. Fue su quinto gol en el juego. El 24 de febrero del 82 Gretzky rompió el récord de Phil Esposito por tener la mayor cantidad de goles en una temporada (76). Finalizó la temporada con 92 goles, 120 asistencias, y 212 puntos en 80 juegos, siendo el único jugador en la historia de la NHL en romper la marca de 200 puntos. Ese año, Gretzky se convirtió en el primer jugador de hockey y el primer canadiense en ser nombrado el Associated Press Male Athlete of the Year. También fue llamado " el Deportista del Año " de la revista Sport Ilustrated.
En las siguientes temporadas se vería a Gretzky romper su propio récord de asistencias tres veces más (125 [1982-1983], 135 [1984-1985], y 163 [1985-1986]; también mejoró la marca (120 asist.) en 1986-1987 con 121 y 1990-1991 con 122) y sus puntos una vez más (215). Cuando terminó de jugar en Edmonton, mantuvo o compartió 49 récord de la NHL, que en sí mismo era un récord. Los Edmonton Oilers durante su última temporada en la WHA terminaron de primeros en toda la temporada regular. Aunque al entrar a la NHL no tuvieron el mismo éxito luego de 4 temporadas los Oilers ya estaban compitiendo por la copa Stanley.
Los Oilers eran un equipo joven y fuerte que iba hacia delante con jugadores como Mark Messier, Gretzky, Glenn Anderson y Jari Kurri, el defensa Paul Coffey, y el portero Grant Fuhr. Gretzky era el capitán. En 1983 llegaron a la final de la copa Stanley, solo para ser eliminados por Los New York Islanders. Durante la siguiente temporada, Los Oilers quedaron en la final nuevamente con los New York Islanders esta vez ganando su primera copa Stanly de 5 en 7 años. A Gretzky se le nombró oficial de la Orden de Canadá el 25 de junio de 1984 por su sobresaliente contribución al Hockey. Como la ceremonia de la entrega de la Orden es siempre hecha durante las temporadas de Hockey, le tomó 13 años, siete meses y dos Gobernadores Generales antes de que el pudiera aceptar el honor. Los Oilers con Gretzky, también ganaron la Copa Stanley en 1985,1987 y 1988; y sin él en 1990.
El 9 de agosto de 1988, Gretzky fue "cambiado" con otros jugadores de los Oilers para Los Angeles Kings. Este cambio molestó a algunos y Gretzky fue considerado un “traidor” por algunos canadienses por irse de su ciudad, de su pueblo y de su país de origen. Se rumoreó que la motivación del cambio era por su esposa, Janet Jones, quien buscaba avanzar en su carrera como actriz. Otros creen que fue Pocklington que instigó en el cambio, procurando beneficiarse económicamente de la transacción. En la primera temporada de Gretzky en Los Ángeles se vio un aumento en la asistencia de espectadores y el despertar en el interés por este deporte, en una ciudad que no era conocida antes por seguir el hockey sobre hielo. Los Kings, que entonces jugaron en el Great Western Forum, alardearon de sus numerosos éxitos de taquilla en su camino a los playoffs de 1989. Se le da mucho crédito a Gretzky por poner en el mapa de la NHL a los estados que no eran lucrativos para jugar hockey. Su popularidad fue factor importante para que se generaran 2 licencias más para equipos en California (los Anaheim Mighty Ducks y los San Jose Sharks). Mientras jugaba en Los Ángeles creció la popularidad de este deporte en los estados sureños de Estados Unidos, desde California, pasando por Arizona y Texas, hasta Florida. En 1990 es nombrado por la Associated Press como Male Athlete of the Decade.