Wangari Muta Maathai (Nyeri, Kenia; 1 de abril de 1940 - Nairobi, Kenia; 25 de septiembre de 2011) fue una política y ecologista keniana y Premio Nobel de la Paz.
Fue la primera mujer africana en recibir el Premio Nobel de la Paz en 2004 por «su contribución al desarrollo sostenible, la democracia y la paz». En 1977 fundó el Movimiento Cinturón Verde (Green Belt Movement), por el que obtuvo en 1986 el Premio al Sustento Bien Ganado. Fue elegida miembro del Parlamento de Kenia (Cámara Baja de la Asamblea Nacional) donde ejerció como ayudante del ministro de Medio Ambiente y Recursos Naturales durante el gobierno del presidente Mwai Kibaki entre enero de 2003 y noviembre de 2006. También formó parte del Consejo de Honor del Consejo para el futuro del mundo. Maathai fue también la primera mujer de África Oriental en obtener un doctorado.
Nació en 1940 en el pueblo de Ihithe del distrito de Nyeri, en las tierras altas centrales Kenia, entonces colonia británica. Su familia era kĩkũyũ, el grupo étnico más numeroso de Kenia, y residía en la región desde hacía varias generaciones. La familia de Maathai se mudó en 1943 a una granja de propietarios blancos en el Gran Valle del Rift cercana al pueblo de Nakuru, donde su padre encontró trabajo. A finales de 1947 Maathai regresó a Ihithe con su madre, ya que dos de sus hermanos iban a la escuela primaria en el pueblo y en la granja no podían ser escolarizados, y su padre se quedó en la granja trabajando. Poco después, con ocho años, comenzó a ir a la escuela primaria de Ihithe junto al resto de sus hermanos.
Maathai se incorporó a los once años a la escuela primaria intermedia Santa Cecilia, un internado de la Misión Católica Mathari en Nyeri, donde permaneció cuatro años. Durante este tiempo aprendió a hablar inglés con fluidez y se convirtió al catolicismo. Se interesó por la Legión de María, cuyos miembros intentaban "servir a Dios, sirviendo a los seres humanos". Al estudiar en Santa Cecilia, Maathai estuvo a salvo de la sublevación Mau Mau en curso que obligó a su madre a mudarse a un refugio de emergencia en el pueblo de Ihithe. Terminó sus estudios en 1956 la primera de su clase y fue admitida en el Loreto High School de Limuru, que entonces era la única escuela preparatoria católica de mujeres en Kenia.
No obstante, el fin del colonialismo en África Oriental estaba cerca, y políticos kenianos como Tom Mboya proponían formas de hacer accesible la educación de las naciones occidentales a los estudiantes promesa africanos. El entonces senador de los Estados Unidos John F. Kennedy acordó financiar el programa a través de la Fundación Joseph P. Kennedy Jr., iniciando lo que se conoció como Kennedy Airlift o Airlift Africa ("el puente aéreo de África"). Maathai fue una de los trescientos kenianos seleccionados en septiembre de 1960 para ir a estudiar a Estados Unidos.
Obtuvo una beca para estudiar en el Mount St. Scholastica College (Benedictine College en la actualidad), en Atchison, Kansas, donde se graduó en Biología (major) con especialidades (minors) en Química y Alemán. Tras obtener su Bachelor of Science en 1964, estudió la maestría en Biología en la Universidad de Pittsburgh financiada por el Instituto Africano-Americano, y durante su estancia en Pittsburgh experimentó por vez primera una restauración medioambiental cuando ecologistas locales se propusieron limpiar el aire de la ciudad. En enero de 1966 Maathai obtuvo su Maestría en Ciencias Biológicas, y fue propuesta para ocupar un puesto como asistente investigador de un profesor de Zoología de la Escuela Universitaria de Nairobi.
A su regreso a Kenia, Maathai dejó de usar su apellido ya que prefería que la llamaran por su nombre de pila, Wangari Muta. Cuando llegó a la universidad para comenzar su nuevo trabajo, se le informó de que el puesto le había sido otorgado a otro. Maathai pensó que ello se debía a prejuicios de género y tribales. Tras buscar trabajo durante dos meses, el profesor Reinhold Hofmann de la Universidad de Giessen en Alemania le ofreció trabajo como ayudante de investigación en la sección de microanatomía del recién creado Departamento de Anatomía Veterinaria en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Nairobi. En abril de 1966 conoció a Mwangi Mathai, otro keniano que había estudiado en América, quien posteriormente se convertiría en su esposo. Alquiló un pequeño local en la ciudad y puso una tienda donde trabajaron sus hermanas. En 1967, animada por el profesor Hofmann, viajó a la Universidad de Giessen en Alemania para estudiar un doctorado, que realizó en esa universidad y en la Universidad de Múnich.
En la primavera de 1969 regresó a Nairobi para continuar sus estudios en la Universidad de Nairobi como profesora adjunta. En mayo de ese año se casó con Mwangi Mathaiy y poco después se quedó embarazada de su primer hijo, al tiempo que su marido se presentaba al Parlamento, perdiendo por un pequeño margen. En el transcurso de las elecciones, Tom Mboya, que había sido crucial para la creación del programa que la envió al extranjero, fue asesinado. Esto llevó al presidente Jomo Kenyatta a terminar con la democracia multipartidista en Kenia. Poco después nació Waweru, su primer hijo. En 1971 se convirtió en la primera mujer de África Oriental en obtener un doctorado, en su caso de anatomía veterinaria, de la Escuela Universitaria de Nairobi, que se convertiría en la Universidad de Nairobi al año siguiente. Presentó su tesis sobre el desarrollo y diferenciación de las gónadas bovinas. Su hija Wanjira nació en diciembre de ese mismo año.
Wangari mujer de coraje, culta, generosa, elocuente, enérgica, vitalista, llena de valentía, esperanza y perseverancia. O una "supermujer" como dijo su mentor Hofmann.
Activismo y vida política 1972–1977
Wangari continuó enseñando en Nairobi, convirtiéndose en profesora adjunta de anatomía en 1975, jefa del Departamento de Anatomía Veterinaria en 1976 y profesora asociada en 1977. Fue la primera mujer en Nairobi en alcanzar estos puestos. Durante este tiempo, Maathai promovió campañas a favor de la igualdad de beneficios para las mujeres que trabajaban en la Universidad, llegando al punto de intentar convertir la asociación del personal académico en un sindicato con el objeto de negociar las prestaciones. Los juzgados negaron esta posibilidad, pero muchas de sus demandas de igualdad se lograron posteriormente. Además de su trabajo en la Universidad de Nairobi, Maathai Muta se involucró en diversas organizaciones cívicas a principios de los años 70. Fue miembro de la delegación en Nairobi de la Sociedad de la Cruz Roja de Kenia, convirtiéndose en su directora en 1973. También fue miembro de la Asociación Keniana de Mujeres Universitarias. Tras la fundación del Centro Ambiental Liason en 1974, se la invitó a formar parte de la junta local, llegando a convertirse en su presidenta. El Centro Ambiental Liason trabajó para promover la participación de organizaciones no gubernamentales en el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP), cuyas oficinas centrales se abrieron en Nairobi tras la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano celebrada en Estocolmo en 1972. Maathai también formó parte del Consejo Nacional de Mujeres de Kenia (NCWK). A través de su trabajo como voluntaria en las diversas asociaciones, le resultó evidente que la raíz de la mayoría de los problemas de Kenia era la degradación medioambiental.
En 1974, la familia de Maathai creció con el nacimiento de su tercer hijo, Muta. Su esposo realizó nuevamente campaña política para lograr un puesto en el Parlamento, esperando representar al distrito electoral de Lang'ata, y ganó. Durante esa campaña prometió aumentar los empleos en Kenia. Estas promesas hicieron que Maathai conectara sus ideas de recuperacióm ambiental con la necesidad de dar empleo a los parados, lo que condujo a la fundación de Envirocare Ltd., una empresa dedicada a la reforestación, implicando a ciudadanos comunes en el proceso. Esto la llevó a crear su primer invernadero en el bosque Karura. Envirocare tuvo múltiples problemas, sobre todo relacionados con la financiación, y el proyecto fracasó. Sin embargo, gracias a las conversaciones mantenidas sobre Envirocare y a su trabajo en el Centro Ambiental Liaison, el UNEP consiguió que Maathai asistiera a la primera Conferencia de Naciones Unidas sobre asentamientos humanos, conocida como Hábitat I, que tuvo lugar en Vancouver, Canadá, en junio de 1976.