Walter Matthau ( /ˈmæθaʊ/; nacido como Walter John Matthow, Lower East Side, Nueva York, 1 de octubre de 1920-Santa Mónica, California, 1 de julio de 2000) fue un actor estadounidense de origen judío ruso-lituano, ganador de los premios Óscar y Globo de Oro. Ganó el Óscar al mejor actor de reparto en 1966 por su papel en The Fortune Cookie (En bandeja de plata). Formó con Jack Lemmon una de las parejas cómicas más memorables de la historia. Colaboraron en diez películas juntos, entre las que destacan The Odd Couple (La extraña pareja, 1968), de Gene Saks, y The Front Page (Primera plana, 1974), de Billy Wilder. Continuando con sus roles cómicos, interpretó otros papeles que cosecharon gran éxito en Cactus Flower (Flor de cactus, 1969); Hello, Dolly!; La pareja chiflada, de Herbert Ross, y Piratas, de Roman Polański.
Walter John Matthow nació el 1 de octubre de 1920 en el Lower East Side de Nueva York. Era hijo de Milton Matthow, electricista (de Rusia) que abandonó la familia cuando él tenía tres años, y Rose Berolsky (de Lituania), empleada de una tienda de caramelos, ambos judíos inmigrantes. Como hizo durante toda su vida en la que la gente nunca sabían si hablaba en serio o en broma, Matthau creó el rumor de que su segundo nombre era Foghorn, porque era hijo de un sacerdote ortodoxo lituano, y que su nombre original era el de Matuschanskayasky (bajo el cual se le atribuye un cameo en la película Terremoto (Earthquake)).
Cuando era niño, Matthau asistió a un campamento judío sin fines de lucro, Tranquility Camp, donde comenzó a actuar en los espectáculos que el campamento presentaba los sábados por la noche.
Trabajó durante un corto tiempo como cajero en un puesto de comida en el distrito de Teatros Yiddish.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Matthau prestó servicio activo como operador de radio en la Octava Fuerza Aérea estadounidense destinada en el Reino Unido, a bordo de un bombardero Consolidated B-24 Liberator. Estuvo en el mismo grupo de operaciones que James Stewart. Mientras estaba en la base de la RAF Old Buckenham de Norfolk, hizo misiones sobre la Europa continental durante la Batalla de las Ardenas. Acabó la guerra con el rango de sargento y volvió a los Estados Unidos para intentar continuar su carrera como actor.
Al tiempo que estudiaba periodismo en la Universidad de Columbia, Matthau tomó clases en un taller dramático en The New School con el director alemán Erwin Piscator. Su primer trabajo en Broadway fue en 1949 como actor suplente de un obispo inglés de ochenta años en Ana de los mil días. Muchas veces se le preguntó que sus mejores críticas se produjo en una obra de teatro en la que se hizo pasar por un vagabundo. Un crítico dijo: "Los demás parecían actores maquillados, ¡Walter Matthau realmente parece un vagabundo!" Matthau fue un actor de teatro respetado durante años en trabajos como Will Success Spoil Rock Hunter? y A Shot in the Dark, por los que ganó el Premio Tony en 1962 al mejor actor.
Matthau apareció en el piloto de Mister Peepers (1952) con Wally Cox. Por razones desconocidas, se puso el nombre de Leonard Elliot. Encarnaba a a un profesor de un gimnasio llamado Mr. Wall. En aquella época, comenzó a ser habitual en televisión en programas como The Philco Televisión Playhouse, Motorola TV Theatre, Goodyear Televisión Playhouse, The Alcoa Hour y Alfred Hitchcock Presents, y en series como Naked City, Route 66 o Insight.
En 1955, Billy Wilder estuvo a punto de darle la alternativa en el mundo del cine al darle el papel de Richard Sherman en La tentación vive arriba pero los ejecutivos de la 20th Century-Fox no estaban convencidos de darle un papel tan importante a un debutante. Al final, este papel fue a parar a manos de Tom Ewell, que ya había protagonizado este papel en Broadway.
Finalmente, fue Burt Lancaster el que le dio la oportunidad en el cine en una película de su autoría El hombre de Kentucky (The Kentuckian). Poco después, llegarían Sendas tortuosas (Ride a Crooked Trail) con Audie Murphy, y Onionhead (todas ellas 1958) protagonizado por Andy Griffith. Uno de sus mayores papeles en esta época fue el del drama Un rostro en la multitud (A Face in the Crowd ) (1957), dirigida por Elia Kazan y con James Mason en Más poderoso que la vida (Bigger Than Life) (1956) dirigida por Nicholas Ray. Posteriormente encarnaría al villano en King Creole (1958), una película para lucimiento de Elvis Presley.
La década de los 60 empezó con un proyecto de bajo presupuesto dirigido y protagonizado por él mismo The Gangster Story (1960) y encarnó a un
un sheriff comprensivo en Los valientes andan solos (Lonely Are the Brave) (1962), protagonizada por Kirk Douglas y acompañó a Audrey Hepburn y Cary Grant en Charada (Charade) (1963).
También se sucedieron sus apariciones en televisión, incluidas dos episodios en la serie Naked City, cuatro cortos para Alfred Hitchcock Presents, y en el episodio A Tumble from a Tall White House de The Eleventh Hour (1963). También apareció hasta en ocho ocasiones en The DuPont Show of the Week entre 1962 y 1964 e interpretó el papel de Franklin Gaer en un episodio de Dr. Kildare y en una temporada en Tallahassee 7000 (1961–62).
Las comedias eran un estilo que Matthau tocaba poco por aquella época. Se había especializado en dramas, como Punto límite (Fail Safe) (1964), en la encarnaba al asesor del Pentágono, el Dr. Groeteschele, que insta a un ataque nuclear total contra la Unión Soviética en respuesta a una transmisión accidental de una señal de ataque a los bombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU. El director teatral Neil Simon lo elegiría para la obra de teatro La extraña pareja (The Odd Couple ) en 1965, en la que Matthau interpretaría al periodista deportivo Oscar Madison, mientras que Art Carney encarnaba a Felix Ungar. Matthau repetiría el mismo rol en la versión cinematográfica, junto a Jack Lemmon tres años después. Simon recordaría más tarde:
Por otro lado, Matthau comentaría sobre su papel en esta obra:
Ese año interpretaría a Ted Casselle en el thriller Espejismo (Mirage) (1965), de Edward Dmytryk. En la segunda parte de la década de los 60, llegaron sus grandes éxitos, que fueron comedias. El primero de ellos fue el largometraje En bandeja de plata (The Fortune Cookie) (1966), que sería la primera de la múltiples colaboraciones tanto con el director Billy Wilder como con su compañero de reparto Jack Lemmon. Este papel le dio el Óscar al mejor actor de reparto. El rodaje fue aplazado durante cinco meses debido a un severo infarto de corazón, causado a su hábito de fumar tres paquetes de tabaco diarios. Matthau apareció en la ceremonia de los Óscar con heridas y el brazo con una aparatosa escayola y explicó en el discurso que se había herido en un accidente de bicicleta. Sin embargo, se permitió el lujo de regañar a los actores que no asistieron a la ceremonia, especialmente a los otros ganadores de premios importantes de la noche: Paul Scofield, Elizabeth Taylor y Sandy Dennis. Por otro lado, el rodaje sirvió para fraguar la amistad entre Wilder y los dos actores. De hecho, el director confiesa que con Matthau se veía un par de veces por semana y habitualmente también acudía Lemmon.
Los éxitos se fueron sucediendo hasta finales de los 60. Después de protagonizar Guía para el hombre casado (A Guide for the Married Man), de Gene Kelly en 1967, volvería triunfar con la versión cinematográfica de La extraña pareja con Lemmon y dirigida por Gene Saks. Por este papel cobró 300.000 dólares, diez veces más de lo que cobraba una década antes.
En 1969, cerraría con otros dos éxitos de taquilla: Flor de cactus y Hello Dolly!. Durante el rodaje de esta última, tuvo tantos enfrentamientos con Barbra Streisand que llegó a negarse a estar junto a ella en el set de rodaje a no ser que lo obligara el guion. Se le asigna a él la frase en la que describe a Streisand como una persona que no tiene "más talento que un pedo de mariposa". Curiosamente, se le pudo ver sin problemas años después en la audiencia de los conciertos One Voice (1986) en el rancho de Malibú de la actriz, donde los invitados que habían pagado previamente 5.000 dólares por pareja para ayudar a la Fundación Streisand pudieron asistir.