Walter Kohn (Viena, 9 de marzo de 1923-Santa Bárbara, California; 19 de abril de 2016) fue un físico y químico teórico austriaco nacionalizado estadounidense que fue premiado, junto con John A. Pople, con el Premio Nobel de Química en 1998.
Kohn era hijo de padres judíos y se crio en Viena. En el otoño de 1939, Kohn dejó Viena en uno de los últimos transportes de niños a Inglaterra, donde fue internado como “extranjero enemigo”. El año siguiente fue enviado a Canadá, donde posteriormente se unió al ejército canadiense como soldado de infantería. Sus padres, Salomon y Gittel Kohn, murieron en Auschwitz.
Se graduó en matemáticas y física por la Universidad de Toronto en 1945 y realizó una especialidad en matemática aplicada también en Toronto, que terminó en 1946. Se doctoró en física por la Universidad de Harvard en 1948, bajo la supervisión de Julian Schwinger. Fue profesor en la Carnegie Mellon University durante 1950-1960, donde realizó gran parte de su investigación sobre física de semiconductores.
Se trasladó más tarde a la recientemente fundada Universidad de California, San Diego en 1960, donde permaneció hasta 1979. Entonces aceptó el cargo de primer director del Instituto Kavli de Física Teórica, Santa Bárbara. Tomó posesión del cargo de profesor de la Universidad de California, Santa Bárbara en 1984, donde continuó dando clase como profesor emérito.
En 1957 recibió la ciudadanía estadounidense, pasando a tener la doble nacionalidad austriaca-estadounidense.
Falleció el 19 de abril de 2016 en California a los 93 años.
Durante su estancia a la Universidad Carnegie Mellon realizó investigaciones en la física de los semiconductores, materia que posteriormente cambió por la investigación de las características electrónicas de diversos materiales. En particular, Kohn desempeñó un papel importante en el desarrollo de la Teoría del Funcional Densidad, que posibilitó el incorporar los efectos de la mecánica cuántica en la densidad electrónica (en lugar de mediante la función de onda). Esta simplificación computacional ha sido muy fructífera y ha pasado a ser una herramienta esencial de la electrónica de materiales, atómica y molecular.
En 1960 obtuvo el Premio Buckley de la American Physical Society por su obra Física del estado sólido.
En 1977 Premio Davisson-Germer Física de superficies, junto con Nortan Lang por sus estudios del gas de electrones interactuantes no homogéneos en superficies.
En 1988 recibió la Medalla Nacional de Ciencia.
En 1991 Medalla Eugene Feenberg Física de muchos cuerpos, por el desarrollo de la teoría del funcional de la densidad.
En 1998 fue galardonado con la mitad del Premio Nobel de Química por el desarrollo de la teoría funcional de la densidad. La otra mitad del premio recayó en John A. Pople por el desarrollo de métodos teóricos mediante los cuales se podían investigar las propiedades de las moléculas en los procesos químicos.
En 1998 se le concedió la Medalla de Oro Niels Bohr,-UNESCO por el Instituto Niels Bohr.
Fue galardonado con el Premio Richard E. Prange y la Cátedra de Teoría de la Materia Condensada en 2010.
"Quantum Chemistry Comes of Age," The Chemical Educator, Vol. 5, No. 3, S1430-4171(99)06333-7, DOI: 10.1007/s00897990333a, © 2000 Springer-Verlag Nueva York, Inc.
Freeview Entrevista con Walter Kohn de Vega Science Trust
Kohn's faculty web de la Universidad de California-Santa Bárbara. Archivado el 19 de junio de 2010 en Wayback Machine. November 11, 2006.