Walter Forstmann (n. 9 de marzo de 1883 en Essen-Werden-m. 2 de septiembre de 1973 en Essen), fue un destacado marino alemán, que se hizo famoso como comandante de submarinos en la I Guerra Mundial y fue condecorado con la Orden Pour le Mérite por sus éxitos en tal cometido. Al mando del submarino SM U-39 tomó parte en dieciséis misiones de combate durante la I Guerra Mundial, hundiendo 148 buques (390 797 TRB), uno de ellos de guerra (810 t); también dañó otros siete buques (30 552 TRB) y apresó otro más (798 TRB). Estas cifras lo sitúan como el segundo comandante de submarinos con mayor palmarés de la Historia militar mundial, sólo superado por el Capitán Lothar von Arnauld de la Perière (1886-1941). Forstmann sirvió además en otras naves de la Armada Imperial Alemana, tanto en submarinos como buques de superficie, realizando un total de 47 misiones en el mar a lo largo de su dilatada carrera militar.
Walter Forstmann nació en 1883 en el seno de una familia de clase media, siendo su padre, Gustav Forstmann, un médico de cierto prestigio, con el título de Sanitätsrat. El 7 de abril de 1900, un joven Walter Forstmann de 17 años superó las pruebas para ingresar en la Armada Imperial Alemana como alumno cadete (Seekadett), y miembro de la promoción conocida como "Crew 00".
Durante su primer año como alumno cadete, Forstmann recibió instrucción básica en funciones de personal de marinería. En paralelo, realizaba diversos viajes a bordo de los buques de la Armada Imperial Alemana a lo largo y ancho del Atlántico, el Mediterráneo y las principales rutas marítimas en torno a las costas de Gran Bretaña y Escandinavia. En abril de 1901, Forstmann fue ascendido a Aspirante a Alférez (Fähnrich zur See) e ingresó en la Escuela de Marina (Marineschule) de Kiel. En 1903 el ya fogueado alumno de la Escuela de Marina salió en misión en alta mar a bordo del acorazado SMS Kaiser Wilhelm der Große, y en agosto de aquel mismo año recibiría su despacho de Alférez (Leutnant zur See). Su primer destino, obtenido al poco de graduarse, le llevó a bordo del crucero ligero SMS Ariadne en calidad de Oficial de Derrota (Wachoffizier). Como oficial de la I División de Marinería (I. Matrosen-Division) de Kiel, el joven Alférez (Leutnant z. S.) Forstmann participó, en 1905, en las primeras salidas al mar en pruebas de un nuevo acorazado pre-dreadnought (Linienschiff) recién entregado a la Armada Imperial Alemana, el SMS Preußen (1903).
Su siguiente destino le llevó al crucero ligero SMS Sperber como Oficial de Derrota, y adscrito al mismo fue destacado a las fuerzas navales de la colonia alemana del Camerún. A finales de 1906 Walter Forstmann fue ascendido al rango de Teniente (Oberleutnant zur See). Dos años más tarde, en 1908, el Teniente Forstmann recibió el mando de su primera nave, el torpedero SMS Divisionsboot D-8. Fue entonces cuando el Teniente Forstmann recibió su primera condecoración, la Medalla de Salvamento con Banda (Rettungsmedaille am Band), al rescatar a un miembro de su tripulación que había caído por la borda. La fecha oficial de la concesión fue el 25 de agosto de 1908. El 1 de octubre de 1909 Forstmann ingresó en el Arma Submarina (Unterseeboot-Waffe) con el destino de Primer Oficial (Erster Offizier) en el buque-nodriza de submarinos SMS Vulkan, a las órdenes del Comandante (Kommandant) Eberhard von Mantey, bajo cuyo mando se formó como submarinista.
Forstmann recibió su primer mando al frente de un submarino el 1 de mayo de 1910: fue nombrado Comandante (Kommandant) del SM U 11. Para consolidar dicho mando fue promovido al rango preceptivo de Capitán (Kapitänleutnant) con fecha 10 de abril de 1911. Con el SM U 11 Forstmann tomó parte en las grandes Maniobras Navales Imperiales (Kaisermanöver) celebradas en el verano de 1912, diseñadas como un escaparate del poderío y la modernidad de la nueva Kaiserliche Marine, impulsada por la política de construcciones navales dirigida por el Gran Almirante Alfred von Tirpitz. Por los méritos contraídos durante dichas maniobras, el káiser Guillermo II impuso a Forstmann la Orden del Águila Roja de 4ª clase (Roter Adlerorden IV. Klasse), su segunda condecoración.
Antes de terminar 1912, el SM U 11 realizó conjuntamente con el SM U 5 un viaje de duración máxima en pruebas, permaneciendo ambas naves un total de once días en el mar, y recorriendo 300 mn, distancia superior a la estimada como de máxima autonomía por los constructores de los submarinos. Dado que hasta ese momento los submarinos alemanes no habían superado por norma las 50 horas por cada salida, el éxito de la prueba de mar coprotagonizada por Forstmann y el SM U 11 fue acogido como una hazaña técnica impensable hasta entonces, y de amplia repercusión para la utilización bélica de los submarinos. Sobre la base de los resultados obtenidos en dicha prueba, el Gran Almirante Alfred von Tirpitz ordenó, el invierno siguiente, unas gran ejercicio en el que todas las naves de la I Flotilla Submarina (I. U-Flottille) debían cubrir 300 mn de navegación, simulando un viaje de ida y vuelta entre la base naval de la Isla de Helgoland y las costas orientales de Inglaterra.
En octubre de 1913 el Capitán (Kapitänleutnant) Forstmann fue considerado lo bastante experimentado y técnicamente destacado como para impartir formación en la Academia Naval (Marineakademie) de Kiel en materia de submarinos. Entregó el mando del SM U 11 al Capitán (Kapitänleutnant) Ferdinand von Suchodoletz y se incorporó al cuerpo docente de la Academia Naval. Durante las vacaciones académicas del verano de 1913, Forstmann participó en las maniobras navales anuales de la Flota de Alta Mar (Hochseeflotte) a bordo del crucero ligero SMS Köln (1909). Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, el K.L. Forstmann ostentaba el cargo de Jefe de la Flotilla del Puerto (Flottillenchef der Hafen-Flottille) de Helgoland.
Aunque pudiera parecer contradictorio, la Armada Imperial Alemana no tenía puestas, en el momento de estallar la I Guerra Mundial en agosto de 1914, grandes expectativas en su flota submarina. En consecuencia, la Administración Imperial de la Marina (Reichsmarineamt) estaba negociando la venta de algunos de sus submarinos más anticuados a países extranjeros, como Grecia. Sólo a partir de los impresionantes éxitos del Capitán (KL) Otto Weddigen al mando del SM U 9 comenzó a cambiar gradualmente la consideración de los submarinos en la dirección de la guerra naval alemana. El 6 de agosto de 1914, el Capitán (K.L. o Kapitänleutnant) Walter Forstmann recibió el mando del submarino SM U 12, nave gemela del SM U 11, cuyo mando había ostentado con anterioridad, desde mayo de 1910 hasta octubre de 1913. Al mando del SM U 12 Forstmann hundió su primer barco de guerra, el cañonero británico HMS Niger, frente a las costas de la ciudad inglesa de Deal (en Kent), el 11 de noviembre de 1914.
El 13 de enero de 1915 Forstmann recibió el mando de uno de los más modernos y potentes submarinos del momento, el SM U-39, con el que obtendría la mayor parte de su elevado número de hundimientos de buques en el Mediterráneo. El SM U-39 era la novena unidad de la Serie U 31-U 41, había sido botado en septiembre de 1913 en los Astilleros Germaniawerft de Kiel, e incorporaba los últimos adelantos introducidos en los submarinos de guerra construidos en Alemania. Un joven Karl Dönitz, que sería Gran Almirante (Grossadmiral) y jefe supremo del Arma Submarina (B.d.U. o Befehlshaber der U-Bootwaffe) en la II Guerra Mundial, sirvió a las órdenes de Forstmann en el SM U-39 entre enero de 1915 y diciembre de 1917, en calidad de Oficial de Guardia (Wachoffizier) primero, y de Cifra (Schriftoffizier) más tarde.
El K.L. Walter Forstmann realizó, al mando del SM U-39, un total de 16 misiones de combate, a lo largo de las cuales hundió 147 barcos. Además realizó con éxito un bombardeo sobre las instalaciones portuarias de Portoferraio, en la Isla de Elba (Italia) en mayo de 1916. Por sus méritos en acciones de guerra recibió la Orden Pour le Mérite -máxima condecoración militar del II Reich en tiempo de guerra- (12 de agosto de 1916), y otras dos condecoraciones: la Cruz de Caballero de la Casa Real de Hohenzollern, de Prusia (Ritterkreuz des Hausordens von Hohenzollern) (14 de mayo de 1916), y la Cruz de Caballero de la Orden de Leopoldo con Distintivo de Guerra, de Austria-Hungría (Ritterkreuz des Leopold-Ordens mit Kriegsdekoration) (8 de noviembre de 1917).