Walter Elias «Walt» Disney (Chicago, 5 de diciembre de 1901-Burbank, California, 15 de diciembre de 1966) fue un empresario, animador, guionista, actor de voz y productor de cine estadounidense. Pionero de la industria de la animación estadounidense, introdujo novedades en la producción de dibujos animados. Como productor de cine, Disney ostenta el récord de persona con más premios Óscar con veintidós estatuillas y cincuenta y nueve nominaciones. Fue galardonado además con dos premios Globo de Oro especiales y un premio Emmy, entre otros muchos reconocimientos. Varias de sus películas están incluidas en el Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Walt Disney nació en Chicago a finales de 1901 y muy pronto demostró interés por el arte de dibujar. Asistió a clases de arte siendo niño y trabajó como ilustrador comercial desde los dieciocho años. Se trasladó a California a inicios de la década de 1920 y allí fundó el Disney Brothers Studio con su hermano Roy. Junto a Ub Iwerks, Walt creó el personaje de Mickey Mouse en 1928, su primer gran éxito y al que él mismo puso voz en un principio. Con el crecimiento de su estudio de animación, introdujo avances como el sonido sincronizado, Technicolor a tres bandas, largometrajes de animación y desarrollos técnicos en las cámaras. Los resultados se pueden ver en películas como Blancanieves y los siete enanitos (1937), Pinocho y Fantasía (ambas de 1940), Dumbo (1941) y Bambi (1942), todas las cuales fomentaron el desarrollo del cine de animación. Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) el estudio Disney produjo nuevas películas animadas y de imagen real, caso de éxitos como La Cenicienta (1950) y Mary Poppins (1964), la última de las cuales recibió cinco premios Óscar.
En la década de 1950, expandió su negocio hacia los parques de atracciones y en 1955 abrió Disneyland en Anaheim, California. Para financiar este enorme proyecto, diversificó su actividad con programas de televisión como Walt Disney's Disneyland y The Mickey Mouse Club. Asimismo, se implicó en la Feria de Moscú de 1959, los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 o la Feria Mundial de Nueva York de 1964. En 1965 comenzó el desarrollo de un segundo parque temático, Disney World, cuyo corazón iba a ser un nuevo tipo de ciudad, el «Prototipo Experimental de Ciudad del Mañana» (EPCOT). Disney fue un fumador empedernido durante toda su vida y murió de un paro cardiorrespiratorio causado por cáncer de pulmón en diciembre de 1966, antes de que el parque o el proyecto de EPCOT estuvieran acabados.
En privado, Walt Disney era un hombre tímido, autocrítico e inseguro, pero desarrolló una imagen pública de personaje cálido y extrovertido. Era perfeccionista y esperaba que los que trabajaban con él dieran siempre lo mejor de sí mismos. Aunque a veces se le ha tildado de racista o antisemita, muchos de los que le conocieron lo han desmentido. Su reputación cambió en los años posteriores a su muerte, y así pasó de ser visto como alguien que fomentaba los valores patrióticos de su país a un claro representante del imperialismo estadounidense. Sin embargo, sigue siendo una figura importante en la historia del cine de animación y de la cultura de los Estados Unidos, donde es considerado un icono cultural nacional. Sus creaciones cinematográficas siguen siendo vistas y adaptadas, el estudio de cine que fundó y que lleva su nombre sigue manteniendo altos estándares en su producción de entretenimiento popular y los catorce parques de atracciones de Disney abiertos en cuatro países reciben todos los años millones de visitantes.
Walt Disney nació el 5 de diciembre de 1901 en el 1249 de la Avenida Tripp, en el barrio de Hermosa de Chicago. Era el cuarto hijo de Elias Disney, originario de la Provincia Unida de Canadá e hijo de irlandeses, y Flora (de soltera Call), una estadounidense con ascendientes alemanes e ingleses. Además de Walt, los hijos de Elias y Flora eran Herbert, Raymond y Roy, mientras que en 1903 tuvieron una quinta hija, Ruth. En 1906, cuando Disney tenía cuatro años, la familia se trasladó a una granja en Marceline (Misuri), donde su tío Robert acababa de comprar un terreno. En Marceline, Disney desarrolló su interés por el dibujo cuando le pagaron dinero por dibujar el caballo de un médico jubilado del vecindario. Elias era suscriptor del periódico Appeal to Reason y su hijo Walt practicaba copiando las caricaturas de la portada creadas por Ryan Walker. Disney también desarrolló habilidad pintando con acuarelas y lápices de color. Vivía cerca de la línea ferroviaria Atchison, Topeka y Santa Fe y por eso se aficionó a los trenes. Él y su hermana pequeña Ruth comenzaron en la escuela Park de Marceline al mismo tiempo a finales de 1909.
En 1911 la familia Disney se mudó de nuevo, esta vez a Kansas City (Misuri). Allí Walt se matriculó en la escuela primaria Benton y entabló amistad con su compañero Walter Pfeiffer, cuya familia era aficionada al teatro e introdujo a Disney en el mundo del vodevil y las películas. Empezó a pasar más tiempo en casa de los Pfeiffer que en la suya. Mientras tanto, su padre Elias había comprado una ruta de reparto de los periódicos The Kansas City Star y Kansas City Times, con lo cual Walt y su hermano Roy comenzaron a repartir periódicos levantándose a las 04:30 de la mañana para entregar el Times antes de ir a clase y repetir la ronda por la tarde con ejemplares del Star, tras salir de la escuela. Ese ritmo era agotador y repercutió en las malas calificaciones de Disney en la escuela, donde se quedaba dormido durante las clases. A pesar de todo, siguió repartiendo periódicos durante más de seis años. Los sábados asistía a clases del Instituto de Arte de Kansas City y también realizó un curso a distancia de caricatura.
En 1917 Elias se convirtió en uno de los propietarios de una empresa fabricante de bebidas carbonatadas de Chicago, la O-Zell Company, y regresó así a la ciudad con su familia. Walt se matriculó en el Instituto de Educación Secundaria McKinley y pasó a ser el caricaturista del periódico del centro, dibujando imágenes patrióticas sobre la Primera Guerra Mundial que estaba en curso; al mismo tiempo, asistía a clases nocturnas en la Academia de Bellas Artes de Chicago. A mediados de 1918 Disney trató de ingresar en el ejército de los Estados Unidos para luchar contra los alemanes, pero fue rechazado porque todavía era menor de edad. Tras falsificar su certificado de nacimiento, se unió a la Cruz Roja en septiembre de 1918 como conductor de ambulancias. Fue enviado a Francia, pero llegó a Europa en noviembre de 1918, después del armisticio que puso fin a la contienda. Decoró los laterales de su ambulancia con caricaturas e incluso publicaron algunas de sus creaciones en el periódico del ejército, el Barras y estrellas. Disney regresó a Kansas City en octubre de 1919 y encontró trabajo como aprendiz de artista en el Estudio de Arte Comercial Pesmen-Rubin creando ilustraciones para publicidad, programas de teatro y catálogos. Allí también hizo amistad con un compañero artista, Ub Iwerks.
Comienzos en la animación (1920-1928)
En enero de 1920, y como consecuencia de la caída de ingresos del estudio Pesmen-Rubin después de Navidad, Disney e Iwerks fueron despedidos. Ambos abrieron su propio negocio, Iweerks-Disney Commercial Artists. No consiguieron atraer a muchos clientes y por eso decidieron que Disney debía dejar el negocio temporalmente para ganar dinero en la Kansas City Film Ad Company, dirigida por A. V. Cauger. Al mes siguiente Iwerks, que no había conseguido levantar el negocio en solitario, también se unió a esta nueva empresa, que producía publicidad usando la técnica de animación con recortes. Disney se interesó así en la animación, aunque prefería las caricaturas como Mutt and Jeff y Koko el payaso. Con ayuda de un libro prestado sobre animación y una cámara, comenzó a experimentar en casa y llegó a la conclusión de que la animación con papel semitransparente era más prometedora que el método del recorte. Debido a que no fue capaz de convencer a Cauger de las ventajas de esta técnica, abrió un nuevo negocio junto a un compañero de Film Ad Co, Fred Harman. Su principal cliente fue el Teatro Newman local, por lo que sus cortos de caricaturas eran vendidos como Newman's Laugh-O-Grams. Disney estudió los cortometrajes animados Aesop's Fables del caricaturista Paul Terry como modelo, por lo que las seis primeras Laugh-O-Grams eran cuentos de hadas modernizados.