WCW Monday Nitro (también conocido como WCW Nitro o simplemente Nitro) es un programa de televisión de lucha libre profesional que fue producido por World Championship Wrestling (WCW), creado por Ted Turner y Eric Bischoff. El programa fue transmitido los lunes por la noche en TNT, de cabeza a cabeza con el programa de World Wrestling Federation (WWF), Monday Night Raw, del 4 de septiembre de 1995 al 26 de marzo de 2001. La producción cesó después de WCW fue comprada por WWF, ahora conocida como WWE.
El estreno de Nitro comenzó las Monday Night Wars («Guerra de los lunes por la noche»), una batalla de índices de audiencia entre WWF y WCW, que duró seis años y se vieron vacacionales de la compañía a la táctica con el fin de tratar de quedar por encima de la competencia. A mediados de 1996, Nitro comenzó a dibujar una mejor calificación que Raw en base a la fuerza de la storyline del nWo, un evento de metaficción en torno a la idea de que antiguos luchadores de WWF querían formar su propia organización anarquista con el fin de hacerse cargo de WCW. Nitro siguió venciendo a Raw durante 84 semanas consecutivas, pero conforme la historia del nWo creció estancada, el interés de los aficionados en la historia se desvaneció, y Raw comenzó a superar a Nitro en los índices de audiencia. El punto de inflexión para las organizaciones se produjo el 4 de enero de 1999 durante la transmisión de Nitro, durante el cual el comentarista Tony Schiavone entregó los resultados de las luchas de Raw para la difusión de esa noche, ya que había sido grabada la noche anterior; con la idea de que dar a conocer el resultado iba a disuadir a los espectadores de ver el programa. Pero cuando informaron que Mick Foley ganó el Campeonato de WWF, un número dramático de espectadores cambiaron de canal para ver Raw. Desde esa semana hacia adelante, Raw superó constantemente a Nitro en los índices de audiencia en una cantidad significativa, y Nitro nunca fue capaz de recuperar los índices de audiencia que una vez tuvo.
Además de su difusión desde diversos lugares del país (como el Mall of America en Bloomington, Minnesota, desde donde se emitió el primer episodio de Nitro), Nitro también hizo emisiones especiales desde los estudios Disney-MGM y los episodios de la primavera anual desde Panama City Beach, Florida iniciados en marzo de 1997.
Los derechos de WCW Monday Nitro ahora pertenecen a WWE.
El primer episodio de Nitro se emitió desde el Mall of America en Bloomington, Minnesota. Las luchas que se emitieron en esa hora fueron Brian Pillman vs. Jushin Liger, Ric Flair vs. el campeón de los Estados Unidos, Sting, y el campeón mundial de WCW Hulk Hogan vs. Big Bubba Rogers. El show también se destacó por el regreso de Lex Luger a WCW después de haber pasado los años anteriores luchando en WWF, donde había sido una de las principales estrellas de la promoción. La aparición de Luger fue particularmente chocante porque tan sólo la noche anterior había tenido una lucha en WWF, y Luger firmó con la WCW en la mañana de su aparición. El evento marcó la pauta para Nitro, “cualquier cosa puede pasar” en la atmósfera, y prefiguraba la deserción similar de luchadores de WWF como Scott Hall y Kevin Nash al año siguiente.
Las guerras de los lunes por la noche
El advenimiento de WCW Monday Nitro trajo consigo una intensa rivalidad en los lunes entre el programa WCW Monday Nitro y el programa WWF Monday Night Raw. Esta rivalidad es conocida por los fanes de lucha libre como la "Guerra de lunes por la noche”. A lo largo de las guerras del lunes por la noche entre Eric Bischoff y Vince McMahon, Nitro fue ganando terreno a su homólogo WWF en popularidad. Nitro pronto superaría a Raw en los ratings de TV. Monday Nitro venció a Raw en los ratings durante 84 semanas consecutivas hasta que finalmente Raw recuperó terreno en la guerra de ratings. En su apogeo, la rivalidad entre los artistas dio lugar a insultos verbales y a los retos. En un momento Eric Bischoff desafió a Vince McMahon para enfrentarse a él en una lucha que se celebraría en Slamboree 1998. McMahon nunca reconoció formalmente el desafío y no apareció. Bischoff fue declarado ganador por medio de countout.
Inicialmente, Nitro se hizo popular como resultado de la larga lista de estrellas de WCW. Randy Savage y Hulk Hogan, fueron algunas de las grandes estrellas que firmaron con WCW y que aparecieron en el programa de Nitro en ese momento. La formación de luchadores peso crucero-pequeños de WCW eran conocidos por su agradable multitud de maniobras de lucha libre de alto vuelo proporcionando un sólido conjunto de configuración de luchas para sus eventos principales. Con la introducción del New World Order, Nitro comenzó su racha sin precedentes de la dominación de ratings. Formado por los ex-luchadores de WWF Scott Hall, Kevin Nash y Hogan (que se hacía llamar Hollywood Hogan) como unos rudos rebeldes, la empresa parecía tener un relato ganador y un gran futuro. Fanáticos de lucha libre veían el programa cada semana para ver lo que el nWo haría a continuación. Nitro era transmitido en directo y Raw era grabado con frecuencia, Nitro fue visto como mucho menos predecible y por lo tanto más entretenido que su homólogo de WWF. Inicialmente sólo era una hora de duración (como WWF Monday Night Raw en esos momentos). Nitro se amplió a dos horas después de los NBA Playoffs de 1996, mientras que Raw esperó hasta casi un año para ampliar una segunda hora. Nitro seguía siendo un programa de dos horas a partir de mayo de 1996 hasta enero de 1998, cuando WCW y TNT acordaron una tercera hora para la cual era el programa #1 de lucha libre en el país.
WCW Monday Nitro también consiguió buenos ratings en el Reino Unido. Una vez fue el tercer espectáculo más visto de la TV vía satélite o por cables sólo superado por Raw y los partidos de fútbol, pero a diferencia de los EE.UU., nunca se rindió Monday Night Raw, en la continuación de cabeza a cabeza de la “guerra del viernes por la noche” en el Reino Unido. Esto a pesar que el hecho de que Raw era transmitido por un canal de suscripción como Nitro, donde se emitió en TNT, en Sky básico y canal de cable. Sin embargo Raw en Sky Sports era mucho más intensa la promoción en los medios de comunicación a través de anuncios y programas de guía de TV, mientras que en TNT, Nitro recibió la misma cantidad de promoción. Era probable que muchas personas no fueran conscientes del pico de Nitro que estaba en marcha. En la pantalla de guías de televisión no existía en ese entonces como la hacen ahora en Sky. Del mismo modo las listas para el canal TNT recibieron poca cobertura mediática en comparación a Sky Sports. TNT en el Reino Unido sólo comenzaría a las 21:00 después del final de Cartoon Network en los años 90. Nitro fue su espectáculo estrella y fue el único espectáculo de televisión real en la red. La red mostró películas clásicas como de TCM en América del Norte en lugar de programas de televisión de difusión estándar. TNT en el Reino Unido se llamaba TCM. Desde 2000 hasta su final en marzo de 2001 Nitro en Gran Bretaña se trasladó a Bravo en el que se movió a las 22:00 directamente cara a cara con Raw en lugar de la hora de inicio habitual. Nitro se emitió en el Reino Unido, cuatro días después de su salida al aire en los EE.UU., de su primera presentación a finales de 1995 hasta que se trasladó a la red de Bravo en 2000. A continuación, fue de dos semanas después de salir al aire en EE.UU., hasta que regresó a cuatro días después a principios de 2001. Se mantuvo así hasta la desaparición de WCW. El último Nitro se mostró cabeza a cabeza en un crossover con Raw y se hizo la obra del mismo como en los EE.UU., los dos canales al aire y al mismo tiempo.
Eric Bischoff pronto se convirtió en la voz de Nitro (en tal vez, un golpe sutil de Vince McMahon, que a menudo aparecía ante las cámaras como comentarista) y comenzó a aparecer en Nitro un par de minutos antes de Raw para que él pudiera revelar los resultados del programa de WWF y así los aficionados no tuvieran razón para ver a la competencia. Nitro se amplió a un espectáculo de tres horas, a partir del 26 de enero de 1998, sin precedentes para un programa en vivo de lucha libre semanal.