El cóndor andino (Vultur gryphus), también conocido como cóndor de los Andes o simplemente cóndor, es una especie de ave de la familia Cathartidae, que habita en la cordillera de los Andes y las costas adyacentes del océano Pacífico en el oeste de América del Sur.
Es el ave voladora más grande del mundo por la medida combinada de peso (15 kg) y envergadura máxima (3,3 m). Generalmente se le considera el ave rapaz más grande del mundo. Tiene plumaje negro con un collar de plumas blancas que rodea la base del cuello y, especialmente en el macho, grandes manchas blancas en las alas. La cabeza y el cuello casi no tienen plumas y son de un color rojo apagado, que puede enrojecerse y, por lo tanto, cambiar de color en respuesta al estado emocional del ave. El macho tiene una barba en el cuello y una gran cresta o carúncula de color rojo oscuro en la coronilla. La hembra es más pequeña que el macho, una excepción a la regla entre las aves de presa.
Es principalmente un ave carroñera pues prefiere cadáveres grandes, como los de ciervo o ganado. Alcanza la madurez sexual a los cinco o seis años de edad y anida en elevaciones de entre los 3000 y los 5000 m s. n. m., generalmente en formaciones rocosas inaccesibles. Posee una tasa de reproducción muy baja pues suelen poner uno o dos huevos. Es una de las aves más longevas del mundo, con una esperanza de vida de más de setenta años en algunos casos.
Es un símbolo nacional de Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Perú, y tiene un importante papel en el folclore y la mitología de las regiones andinas de Sudamérica. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la cataloga como una especie vulnerable pues sufre la pérdida de su hábitat y el envenenamiento por la ingesta de animales intoxicados o de los propios cebos envenenados colocados ilegalmente por cazadores y ganaderos. Este animal inspiró al personaje de cómic llamado Condorito.
El cóndor andino fue descrito en 1758 por el naturalista sueco Carlos Linneo en la décima edición de Systema naturæ, y conserva la nomenclatura binominal original de Vultur gryphus. El término genérico Vultur proviene del latín vultur o voltur, que significa "buitre". Su epíteto específico se deriva de una variante de la palabra griega γρυπός (grupós, «pico con forma de gancho»). La palabra cóndor en sí se deriva del quechua kuntur.
La ubicación taxonómica exacta del cóndor andino y las seis especies restantes de buitres del Nuevo Mundo sigue sin estar clara. Aunque ambos son similares en apariencia y tienen roles ecológicos similares, los buitres del Nuevo Mundo y del Viejo Mundo evolucionaron de diferentes ancestros en diferentes partes del mundo y no están estrechamente relacionados. Actualmente se debate qué tan diferentes son las dos familias, y algunas autoridades anteriores sugirieron que los buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionados con las cigüeñas. Las autoridades más recientes mantienen su posición general en el orden Accipitriformes junto con los buitres del Viejo Mundo o colocarlos en su propio orden, Cathartiformes. El Comité de Clasificación de América del Sur eliminó a los buitres del Nuevo Mundo de los Ciconiiformes y en su lugar los describió como incertae sedis, notando que era posible ubicarlos como miembros de la orden de los Falconiformes o como miembros de su propio orden, Cathartiformes, inclinándose por esa última opción el año 2008.
El cóndor andino es la única especie viva aceptada de su género, Vultur. A diferencia del cóndor de California (Gymnogyps californianus), que se conoce a partir de extensos restos fósiles y algunos adicionales de congéneres, el registro fósil del cóndor andino recuperado hasta la fecha es escaso. Posteriormente se reconoció que las supuestas especies del Plio-Pleistoceno de cóndores sudamericanos no eran diferentes de la especie actual, aunque una conocida solo a partir de unos pocos huesos bastante pequeños encontrados en un depósito del Plioceno en el departamento de Tarija, Bolivia, puede haber sido una cronoespecie más pequeña, V. gryphus patruus.
La longitud total del cóndor andino puede oscilar entre los 100 y 130 cm. Entre las medidas estándar, la cuerda del ala es de 76 a 85 cm, la cola de 33 a 38 cm y el tarso de 11,5 a 12,5 cm. Las medidas se toman generalmente de especímenes criados en cautiverio. El peso medio es de 11,3 kg, con los machos promediando alrededor de un kilogramo más con 12,5 kg, las hembras un kilogramo menos con 10,1 kg. Los cóndores poseen el peso promedio más elevado de cualquier ave o animal volador vivo, por delante de los cisnes trompeteros (Cygnus buccinator) y los pelícanos ceñudos (Pelecanus crispus). Sin embargo, otras fuentes afirman una masa corporal media de especie de 10,3 kg para el cóndor andino. El cóndor andino es el ave terrestre viva más grande capaz de volar si se mide en términos de peso promedio y envergadura, aunque las avutardas macho de las especies más grandes (mucho más dimórficas sexualmente en tamaño) pueden pesar más. La envergadura media es de alrededor de 283 cm y las alas tienen la superficie más grande de cualquier ave existente. Tiene una envergadura máxima de 3,3 m. Entre las especies de aves vivas, solo los grandes albatros y las dos especies más grandes de pelícanos superan al cóndor andino en envergadura promedio y máxima.
El plumaje del adulto es totalmente negro, excepto por un volante de plumas blancas en la base del cuello y, especialmente en los machos, grandes bandas blancas en las alas, que solo aparecen después de la primera muda del ave. La cabeza y el cuello, meticulosamente limpios, son de color rojo a rojo negruzco y tienen pocas plumas. Su calvicie significa que la piel está más expuesta a los efectos esterilizantes de la deshidratación y la radiación ultravioleta de gran altitud. La corona de la cabeza es aplanada y (en el macho) está rematada por una cresta de color rojo oscuro (también llamada carúncula); la piel que cuelga de su cuello se llama zarza. Cuando los cóndores están agitados (por ejemplo, durante el cortejo), su cabeza y cuello se enrojecen, una clara señal para los animales cercanos. Los juveniles son de color marrón grisáceo, pero con la cabeza y el cuello negruzcos y una gorguera marrón.
El dedo medio es muy alargado y el trasero está poco desarrollado, mientras que las garras de todos los dedos son comparativamente rectas y romas. Los pies, por lo tanto, están más adaptados para caminar y son de poca utilidad como armas u órganos de prehensión como en las aves de rapiña y los buitres del Viejo Mundo. El pico es ganchudo y está adaptado para desgarrar carne podrida. Los iris del macho son marrones, mientras que los de la hembra son de color rojo intenso. No tienen pestañas. A diferencia de la mayoría de las aves rapaces, la hembra es más pequeña.
La observación de los patrones de color de las alas y el tamaño y la forma de la cresta del macho son las mejores formas de identificar a los cóndores andinos individuales. Los métodos de avistamiento y reavistamiento evalúan el tamaño y la estructura de las poblaciones.
El cóndor andino se encuentra en los Andes y la sierra de Santa Marta en América del Sur. En el norte, su rango comienza en Venezuela y Colombia, luego continúa hacia el sur a lo largo de los Andes en Ecuador, Perú y Chile, a través de Bolivia y el oeste de Argentina, hasta Tierra del Fuego. Además, hay varios registros de su presencia en Paraguay, en el Chaco, donde suele ser visitante ocasional.
A principios del siglo XIX, el cóndor andino se reproducía desde el oeste de Venezuela hasta Tierra del Fuego, a lo largo de toda la cadena de los Andes, pero su área de distribución se ha reducido considerablemente debido a la actividad humana. Su hábitat se compone principalmente de pastizales abiertos y áreas alpinas de hasta 5000 m s. n. m. Prefiere áreas relativamente abiertas y no boscosas que le permitan detectar carroña desde el aire, como el páramo o las zonas montañosas rocosas en general. Ocasionalmente se distribuye en las tierras bajas del este de Bolivia, el norte de Perú y el suroeste de Brasil, desciende a las zonas desérticas de tierras bajas en Chile y Perú, y se encuentra sobre los bosques de hayas en la Patagonia. En el sur de la Patagonia, las praderas son importantes para los cóndores andinos ya que es probable que este hábitat tenga herbívoros presentes. En esta región, la distribución del cóndor andino está influenciada por la ubicación de praderas y acantilados para anidar y descansar.