La Vuelta Ciclista a España, también conocida como la Vuelta a España o simplemente La Vuelta, es una carrera por etapas, profesional, de ciclismo en ruta, masculino disputada a lo largo de la geografía española, entre finales de agosto y mediados de septiembre. Es una de las tres Grandes Vueltas y pertenece al calendario UCI WorldTour.
La Vuelta se disputó por primera vez en 1935. Desde su creación, la carrera ha sido suspendida en cuatro ocasiones: desde 1937 hasta 1940 debido a la guerra civil española, desde 1943 hasta 1944 debido a la Segunda Guerra Mundial y en 1949 y desde 1951 hasta 1954 por la mala situación económica de España.
Roberto Heras (2000, 2003, 2004 y 2005) y Primož Roglič (2019, 2020, 2021 y 2024) son los corredores más laureados de la carrera con cuatro triunfos cada uno.
Primeras carreras nacionales (1932-1936)
Las primeras carreras que se corrieron a nivel nacional, en tiempos de la Segunda República (1931-1936), fueron promovidas por los fabricantes de bicicletas de Éibar. Así pues, entre 1932 y 1936 se disputó el denominado Gran Premio República, con el recorrido Éibar-Madrid-Éibar. Era esta una carrera de un solo día en las ediciones de 1932 a 1934 y con cuatro etapas en las de 1935 y 1936, en que competían mayormente corredores españoles —entre ellos los hermanos Luciano y Ricardo Montero (ganadores, respectivamente, en 1932 y 1934 y en 1933), Salvador Cardona (vencedor en 1935) y Julián Berrendero (en 1936)— además de algunos franceses.
Los inicios de la Vuelta a España (1935-1936)
A comienzos de 1935, el exciclista y periodista Clemente López Dóriga, en colaboración con Juan Pujol, director del diario Informaciones, organizó la primera edición de la Vuelta ciclista a España, del 29 de abril al 15 de mayo, con un recorrido de 14 etapas y 3431 km en total. La primera etapa se disputó entre Madrid y Valladolid. Aquel año se vivió el primer gran duelo de la historia de la Vuelta entre el belga Gustaaf Deloor, a la postre vencedor, y el español Mariano Cañardo, subcampeón. La II edición de la Vuelta, celebrada en mayo de 1936, significó la revalidación del título de Deloor, que mantuvo el liderato desde la segunda etapa hasta el último día. El primer español, cuarto clasificado en la general, fue Julián Berrendero.
Estas dos primeras ediciones supusieron asimismo cierta internacionalización de las pruebas españolas, con la participación por equipos nacionales de corredores italianos (Edoardo Molinar, Paolo Bianchi, Luigi Barral, los hermanos Angel y Antonio Bertola) y belgas (Antoine Dignef, François Adam, Joseph Huts, Alphonse Schepers o el propio Gustaaf Deloor y su hermano Alfons), estos últimos los vencedores de la clasificación por equipos en ambas ocasiones; así como la concurrencia esporádica de ciclistas franceses (Fernand Fayolle), neerlandeses (Marinus Valentijn, Gerrit van de Ruit), suizos (Walter Blattmann, Leo Amberg, Karl Thallinger) o austriacos (Max Bulla).
Tras estas dos primeras ediciones, no obstante, la ronda española sufrió un parón a causa del golpe de Estado de julio de 1936 y de la guerra civil española.
La difícil reanudación de la Vuelta (1941-1955)
La prueba se reanudó en 1941, con una participación casi totalmente española y escasa representación extranjera (apenas cuatro corredores suizos de veintiocho en total). Aquel año tuvo lugar la disputa de la primera etapa contrarreloj de la Vuelta. Julián Berrendero se proclamó vencedor de la ronda española, título que revalidó un año después, además de convertirse en rey de la montaña. Sin embargo, a causa de la Segunda Guerra Mundial y la precaria situación económica del país, en 1943 y 1944 volvió a producirse otro parón en la disputa de la Vuelta ciclista.
En 1945 el diario Ya se hizo cargo de la organización y volvió a disputarse la competición, aunque de nuevo con una pobre participación extranjera. En esta ocasión fue Delio Rodríguez quien se hizo con la victoria final. Aquel año también se instauró por primera vez la clasificación por puntos, aunque no fue estable hasta 1955. Se disputaron cuatro ediciones más hasta 1950, año en que el diario Ya renunció a organizar definitivamente la Vuelta a España.
Hasta 1955 no se volvió a celebrar la ronda española y a partir de ese año se hizo cargo de ella el diario El Correo Español/El Pueblo Vasco, de la mano, entre otros, del empresario Luis Bergareche. Desde entonces la Vuelta a España se ha disputado anualmente. Además, pasó a celebrarse de manera estable entre los meses de abril y mayo, mientras que anteriormente su celebración había oscilado entre los meses de abril-mayo, junio-julio y agosto-septiembre. El número de etapas, aunque fue reducido frente a las 23 de 1946 o las 24 de 1947, siguió fluctuando entre 15 y 17 (algunas de ellas de formato doble). Otra variación fue el número de participantes, hasta entonces muy bajo, que se vio duplicado —con un pelotón de entre cien y noventa corredores—, así como una asistencia mayor de grandes figuras extranjeras y nacionales, como el francés Jean Dotto, el belga Rik van Steenbergen o los españoles Jesús Loroño y Federico Martín Bahamontes.
El crecimiento hacia una gran vuelta internacional (1955-1970)
El prestigio de la Vuelta fue creciendo y, cada vez más, se contaba con la presencia de estrellas ciclistas del panorama internacional. Durante estas primeras ediciones de los años 1950 se produjeron los primeros triunfos en la clasificación general de ciclistas italianos y franceses, con las victorias de Jean Dotto (1955), Angelo Conterno (1956) y Jean Stablinski (1958), además de los españoles Jesús Loroño (1957) —quien había quedado subcampeón en 1956 por tan solo 13 segundos— y Antonio Suárez (1959). En los años 1960 lo hicieron también ciclistas alemanes —Rudi Altig en 1962 y Rolf Wolfshohl en 1965— y neerlandeses —Jan Janssen en 1967—, así como el belga Frans De Mulder (1960).
Por aquel entonces participaron grandes nombres del ciclismo internacional, en cuanto vencedores o candidatos a la victoria en la clasificación del Tour de Francia o el Giro de Italia, como los franceses Jacques Anquetil (ganador de la Vuelta en 1963), Raymond Poulidor (1964) y Roger Pingeon (1969), el italiano Felice Gimondi (1968), el ya mencionado Jans Janssen (1967), el clasicómano belga Rik van Looy o el español Luis Ocaña (1970). Con su victoria en 1963, Anquetil se erigió como el primer ciclista que ganaba las tres Grandes Vueltas, hito que Gimondi repetiría cinco años más tarde, con su triunfo en la Vuelta de 1968.
Durante los años 50 y 60 se fijó el total de etapas en 18, con un número variable de ellas de formato doble. Esto volvería a cambiar en la década de 1970, con entre 17 y 19 etapas más un prólogo desde la edición de 1970. Rik van Looy se convirtió en el primer ciclista en repetir triunfo en la clasificación por puntos en 1965 (con 8 etapas en su palmarés), tras haberla conquistado en 1959 (4 etapas). Lo mismo haría Jan Janssen en 1967 y 1968 (con 1 y 2 etapas respectivamente), así como luego Domingo Perurena en 1972 y 1974 (con 2 triunfos de etapa en ambas ocasiones).
Tras las victorias en la clasificación de la montaña por Federico Bahamontes en 1957 y 1958, Antonio Karmany tomó el relevo durante tres años consecutivos (de 1960 a 1962), como luego haría Julio Jiménez entre 1963 y 1965. Tanto Karmany como Jiménez, junto con los campeones de la Vuelta Angelino Soler (1961) y Patxi Gabica (1966), formaban parte del equipo Kas. Nacido en 1958, con él se inició la andadura de una de las principales formaciones ciclistas españolas (hasta su desaparición en 1979), que ganó la clasificación por equipos en hasta diez ocasiones (1964, 1966-1968, 1972, 1974-1976 y 1978-1979), la clasificación general en otras cuatro (Gabica en 1966, José Manuel Fuente en 1972 y 1974, José Pesarrodona en 1976) y 58 victorias de etapa, además de los triunfos colectivos e individuales en otras grandes vueltas y carreras.