El volcán Galeras es un volcán situado a nueve kilómetros de la ciudad de Pasto, capital del Departamento de Nariño, Colombia. Es considerado el volcán más activo de Colombia, contando con abundantes registros históricos sobre erupciones desde el siglo xvi y, dada su proximidad al casco urbano de Pasto, fue catalogado como uno de los dieciséis volcanes de la década, uno de los más peligrosos del planeta por la susceptibilidad de provocar un desastre.
Los indígenas Quillacingas le dieron el nombre de Urcunina o Urqunina, que quiere decir ‘montaña de fuego’. El nombre «Galeras» fue dado por los conquistadores españoles que llegaron a la región a principios del siglo xvi. Este nombre se designó debido a que la silueta de la cima les pareció semejante a las galeras de barcos impulsados por la fuerza de los remos.
Aunque hasta finales del siglo xix el volcán fue indistintamente denominado «cerro de Pasto», «volcán de Pasto» o «volcán de Las Galeras». Con el inicio del siglo xx, y, por ende, la creación del departamento de Nariño en 1904 y la designación de Pasto como su capital, tomó oficialmente el nombre de «Galeras».
En general, el complejo volcánico Galeras (CVG) presenta forma cónica con su edificio destruido en la parte occidental, y en la cima existe una inmensa caldera o circo (depresión), dentro del cual se eleva el cono interno (no visible desde San Juan de Pasto) con varios cráteres parásitos en actividad.
La elevación de la cima es de 4276 metros sobre el nivel del mar (14 029 pies) (Base Militar Galeras); tipo de volcán estratovolcán-caldérico; antigüedad mayor a 5000 años; diámetro de la base 20 km; profundidad de la caldera 80 m; diámetro del cráter principal 320 m de diámetro; posee otros cráteres aledaños más pequeños; no presenta glaciares; volumen total del edificio volcánico aún sin calcular. De acuerdo con el Catálogo de Volcanes Activos del Mundo (CAVW) de la Asociación Internacional de Vulcanolgía y Química del Interior de la Tierra (IAVCEI), su código es el 1501.
El complejo volcánico Galeras, perteneciente al segmento volcánico sur de Colombia, se localiza a unos 9 kilómetros de la ciudad de Pasto, en el departamento de Nariño. Su estructura actual representa la acumulación de distintos edificios volcánicos formados y colapsados a lo largo de aproximadamente un millón de años, según lo descrito por Monsalve-Bustamante et al. (2020).
La fase más reciente de actividad, conocida como etapa Galeras, comenzó hace cerca de 5000 años e incluyó la formación del volcán Galeras sensu stricto, un cono de escoria monogenético ubicado en el flanco sur del complejo (zona conocida como La Guaca), además de emisiones de lavas fisurales hacia el norte y noreste.
Este sistema volcánico está influenciado por estructuras tectónicas regionales, como las fallas de Romeral y Buesaco, así como por el lineamiento de Guairapungo, que actúa como límite norte del segmento sur del vulcanismo activo en Colombia.
El cono volcánico actual del Galeras, de tipo poligenético y con una altura aproximada de 300 metros, se encuentra en el interior de un anfiteatro generado por antiguos colapsos de estructuras volcánicas entre 12 000 y 5000 años atrás. Su cráter principal tiene unos 320 metros de diámetro y ha presentado variaciones morfológicas desde su reactivación en 1988. En su interior se han identificado cráteres secundarios, así como zonas de actividad fumarólica con emisiones de gases volcánicos y vapor de agua.
Durante la etapa Galeras se identificaron seis unidades eruptivas principales, denominadas 4500, 4000, 2900, 2300, 1100 y 1866 años AP, asociadas principalmente a erupciones de tipo vulcaniano. Entre los depósitos generados se incluyen flujos de bloques y ceniza, corrientes de escoria, materiales líticos alterados por procesos hidrotermales (relacionados con actividad freática), oleadas piroclásticas, caídas de ceniza, lapilli, proyectiles balísticos y coladas de lava. También se han identificado lahares secundarios en la secuencia eruptiva del volcán.
El volcán Galeras es un volcán activo, que ha permitido a la ciudad de San Juan de Pasto desarrollarse a sus pies durante más de 470 años. En sus faldas existe un santuario de fauna y flora y sus riscos son localización idónea para hacer montañismo. Debido a su actividad volcánica y a la fragilidad del ecosistema circundante, el acceso a la cima y al santuario de flora y fauna se encuentra restringido en la mayoría del monumento natural.
El ingeniero bogotano Fortunato Pereira Gamba, primer decano de la Facultad de Matemáticas e Ingeniería de la Universidad de Nariño, refiriéndose al volcán dijo: «El Galeras es amenazante para Pasto y yo no sé por qué, al mirarlo siempre he sentido la impresión de que es un ente socarrón y malvado». Sin embargo, los pastusos no solo no le temen, sino que lo adoptaron como emblema de su ciudad y lo estiman como amigo fiel que vela por ellos.
Sus erupciones fantásticas emocionan a propios y extraños y la mole gigantesca, con su cúspide a veces nevada y humeante, ha inspirado a poetas y escritores, como Marco Fidel Suárez en "El Sueño del Galeras":
Hay evidencia arqueológica del impacto que ha tenido la actividad del volcán Galeras sobre los asentamientos humanos en su zona de influencia, desde épocas prehispánicas. El Petroglifo de "El Higueron", encontrado en 1966 cerca de la población de Genoy por Wenceslado Cabrera (dibujo arriba) y detalle coloreado del dibujo hecho por Armando José Quijano Vodniza en 2004 (abajo), donde se observa la figura tallada en la roca del volcán Galeras en erupción.
Esta realidad fue históricamente relatada por primera vez por Pedro Cieza de León en su Crónica del Perú de 1553:
Debido al riesgo que supone el volcán, el Gobierno colombiano ha venido considerando la reubicación de la población con la compra de los predios (fincas y haciendas) próximas, para anexarlas al área de reserva natural y así evitar catástrofes como la ocurrida en Armero en 1985.
La primera erupción histórica registrada data del 7 de diciembre de 1580, es decir 43 años después de la llegada de los españoles y la fundación oficial de San Juan de Pasto. Desde entonces se mantienen registros de su actividad.
Su actividad se hizo mayor a inicios de 1988. El 14 de enero de 1993 a la 1:43 p. m. mientras un grupo de científicos y sus guías recogía muestras de gases directamente en el cráter como parte de las actividades del Taller Internacional sobre el complejo volcánico Galeras, el volcán presentó un evento eruptivo. Aunque este pudo ser calificado desde el punto de vista vulcanológico como una erupción menor, perecieron nueve personas ubicadas en las cercanías del cráter, entre ellas seis vulcanólogos. Este evento, tristemente célebre, es reconocido por muchos vulcanólogos del mundo debido a que allí se permitió esbozar la relación entre los eventos eruptivos y los previos movimientos sísmicos tipo tornillo.