Vodafone Group Plc, inicialmente conocido como Racal Telecom, es un operador de telefonía móvil, telefonía fija, banda ancha y televisión digital, multinacional con sede central en Newbury, Berkshire, Reino Unido. Está presente en numerosos países, siendo el segundo operador de telecomunicaciones más grande del mundo en número de clientes y en beneficios (en ambos casos por detrás de China Mobile). A nivel global, Vodafone contaba en diciembre de 2017 con 439 millones de clientes.
La compañía cotiza en la London Stock Exchange. Tiene una cotización de mercado de aproximadamente 89,1 mil millones de libras en julio de 2012, siendo la tercera compañía más cotizada del mercado bursátil londinense. También cotiza de forma secundaria en la bolsa de Nueva York (NASDAQ).
El nombre Vodafone proviene de VOice-DAta-FONE (Teléfono de datos y voz), nombre elegido por el fundador, que intuyó ya desde esos años que los datos serían uno de los elementos fundamentales de las telecomunicaciones futuras.
Vodafone llevó a cabo su primera llamada de móvil en el Reino Unido, unos pocos minutos después de la medianoche del 1 de enero de 1985. Vodafone UK hizo su primera llamada de voz 3G el 16 de abril de 2001.
Precedentes: Racal Strategic Radio Ltd
La evolución de la marca 'Vodafone' tiene su origen en 1982 con la constitución de 'Racal Strategic Radio Ltd', una filial de Racal Electronics – una compañía dedicada a la fabricación de tecnologías de radio militar. Por iniciativa de Jan Stenbeck, Racal Strategic Radio Ltd formó una joint venture con la compañía Millicom, la cual recibe el nombre de 'Racal Vodafone'. Esta compañía sería la que evolucionaría hasta la actual Vodafone.
Evolución como marca de Racal Telecom: 1980 a 1991
En 1980, Ernest Harrison, presidente de Racal Electronics plc., llegó a un acuerdo con Lord Weinstock, de General Electric Company, para que Racal pudiese acceder a algunas tecnologías GEC de radio en el campo de batalla. La cabeza de la división de radio militar de Racal —Gerry Whent— estuvo bosquejando planes con Ernest Harrison para introducir a la empresa en el mercado de la radio comercial, al haber visitado la fábrica de radio militar de GE en Virginia (EE. UU.) para aprender acerca de los usos comerciales de las tecnologías de radio militar.
En 1982, la recién constituida filial de Racal Strategic Radio ganó una de las dos licencias de telefonía móvil que salieron a concurso en Reino Unido (habiendo ganado la otra British Telecom). La red, llamada comercialmente Racal Vodafone, era una joint venture propiedad en un 80% de Racal, un 15% de Milicom, y un 5% de Hambros Bank.
La marca Vodafone fue lanzada el 1 de enero de 1985 con su primera sede en Courtyard, en Newbury, Berkshire. Poco después del lanzamiento Racal Strategic Radio fue renombrada como Racal Telecommunications Group Limited. El 29 de diciembre de 1986, Racal Electronics compró por un total de 110 libras todas sus participaciones al resto de accionistas minoritarios de la compañía, quedándose con la totalidad de Vodafone.
En septiembre de 1988, la compañía volvió a cambiar su nombre por el de Racal Telecom. El 26 de octubre de 1988, Racal Telecom, controlada mayoritariamente por Racal Electronics; sacó el 20% de sus acciones al mercado bursátil, cotizando en la Bolsa de Londres (London Stock Exchange). Sus buenos resultados en bolsa llevaron a la situación paradójica de que Racal Telecom llegó a tener mayor valor de mercado que toda Racal Electronics. Bajo la presión del mercado para que los accionistas de Racal obtuviesen el valor total de la compañía, Harrison decidió en 1991 independizar Racal Telecom.
Vodafone Group, después Vodafone Airtouch plc: 1991 a 2000
El 16 de septiembre de 1991, Racal Telecom se independiza de Racal Electronics bajo el nombre de Vodafone Group, con Gerry Whent como director de la compañía.
En julio de 1996, Vodafone adquirió, por 30.600.000 £ las dos terceras partes de la empresa de comunicaciones Talkland que aún no poseía. El 19 de noviembre de 1996, en un movimiento estratégico defensivo, Vodafone compra la empresa Peoples Phone por 77 millones de libras, con 181 tiendas, cuyos consumidores usaban en gran mayoría la red de Vodafone. En un movimiento similar, la empresa también adquirió el 80% de las acciones de Astec Communications que aún no poseía, un proveedor de servicio con 21 tiendas.
En enero de 1997, Gerald Whent se retiró y dejó a Christopher Gent como CEO de la compañía. Ese mismo año, Vodafone cambió su logotipo. El nuevo logotipo, consistía en una comilla circunscrita en una burbuja roja, representando la acción de "hablar".A partir de este cambio de imagen Vodafone comenzó a usar el color rojo como bandera corporativa. Este logotipo, con ligeras variaciones, ha representado a nivel global a la empresa hasta la actualidad.
El 29 de junio de 1999, Vodafone completó la compra de la empresa de telecomunicaciones estadounidense AirTouch Communications, Inc. y cambió su nombre por el Vodafone Airtouch plc. La fusión de ambas compañías empezó a cotizar el 30 de junio. Con el fin de mitigar los posibles problemas por monopolio a los que se enfrentaría la empresa, Vodafone vendió paralelamente su participación del 17,2% en la alemana E-Plus Mobilfunk. La adquisición de Airtouch también otorgó a Vodafone el 35% de Mannesmann, propietario en aquel momento de la mayor red móvil en Alemania y le hizo entrar en el accionariado de la compañía española Airtel, de la cual Airtouch era uno de sus mayores accionistas.
El 21 de septiembre del mismo año, Vodafone llegó a un acuerdo para fusionar sus activos en el mercado móvil con los de Bell Atlantic Corp para constituir la empresa Verizon Wireless. La fusión se completó el 4 de abril de 2000, justo unos meses antes de que Bell Atlantic se fusionara con GTE para constituir Verizon Communications, Inc.
En noviembre de 1999, Vodafone hizo una oferta no solicitada para adquirir Mannesmann, la cual fue rechazada. El interés de Vodafone en Mannesmann fue en aumento tras comprar la alemana la compañía británica de telefonía móvil Orange.