Vladímir Petróvich Démijov (en ruso: Владимир Петрович Демихов; 31 de julio de 1916 - 22 de noviembre de 1998) fue un científico ruso de la Unión Soviética y pionero del trasplante de órganos, que realizó varios trasplantes experimentales en las décadas de 1940 y 1950. Es reconocido por haber creado el primer corazón artificial, así como por realizar los primeros trasplantes intratorácicos de corazón y pulmón en animales. También alcanzó notoriedad mundial por sus polémicos trasplantes de cabezas de perro, los cuales llevó a cabo durante la década de 1950, dando como resultado perros de dos cabezas.
Su trabajo detonó una auténtica carrera científica durante la Guerra Fría e inspiró los ensayos de trasplante de cabeza en monos por parte del neurocirujano estadounidense Robert J. White. Antes de su muerte, su inmensa contribución a la medicina fue reconocida internacionalmente, recibiendo el Premio Pionero de la Sociedad Internacional de Trasplante de Corazón y Pulmón (ISHLT).
Vladímir P. Démijov nació el 31 de julio de 1916, en una familia de campesinos rusos que vivían en una pequeña granja en la parte norte de la región de Volgogrado en Rusia. Su padre, Piotr Yákovlevich Démijov, fue asesinado durante la Guerra civil rusa en 1919, cuando Démijov tenía unos tres años, por lo que él y sus hermanos fueron criados por su madre, Domnika Aleksándrovna, quien se las arregló para brindarles una buena educación a pesar de las dificultades. Comenzó a mostrar interés en el sistema circulatorio de los mamíferos cuando era adolescente, influenciado profundamente por el trabajo experimental de Iván Pávlov con perros. Cuando terminó la escuela en 1931, su primer trabajo fue en la Planta de Tractores de Stalingrado, donde trabajó como mecánico y reparador.
En 1934, Démijov comenzó a estudiar biología en la Universidad Estatal de Vorónezh. En 1937, siendo estudiante de cuarto año, diseñó el primer corazón artificial implantable del mundo. Basándose en los trabajos previos de circulación extracorpórea de Serguéi Briujonenko, Démijov construyó un aparato del tamaño de un corazón canino nativo, compuesto por dos bombas de diafragma movidas por un motor eléctrico. Logró implantarlo con éxito en un perro, manteniendo su circulación sanguínea activa entre 2,5 y 5,5 horas después de la cirugía. Esta asombrosa investigación fue presentada en una conferencia científica estudiantil en abril de 1938.
Se trasladó posteriormente a la Facultad de Biología de la Universidad Estatal de Moscú, graduándose con honores en agosto de 1940. Ese mismo año comenzó sus primeros intentos de trasplantar corazones en la región inguinal de animales, pero su investigación se vio abruptamente interrumpida por el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Démijov fue reclutado para el servicio militar en el Ejército Rojo, sirviendo en el frente como experto forense y patólogo tanto en Europa como en China durante la campaña soviética contra Japón en 1945. Regresó a casa al final de la guerra con varias medallas al valor militar. Se casó con la ingeniera Liya Nikoláyevna en agosto de 1946, con quien tuvo a su hija Olga en julio de 1947.
Tras la guerra, Démijov retomó sus investigaciones en 1946 enfrentando enormes limitaciones técnicas: realizaba operaciones a pecho abierto en animales de sangre caliente sin el uso de hipotermia, sin máquinas modernas de derivación cardiopulmonar y sin fármacos inmunosupresores. Su habilidad manual le permitió desarrollar técnicas innovadoras, siendo el pionero en el uso de grapadoras vasculares mecánicas en cirugía experimental.
El 20 de octubre de 1946, logró realizar el primer trasplante intratorácico conjunto de corazón y pulmón. En 1947 ejecutó el primer trasplante ortotópico de pulmón en el mundo. Sus técnicas de sutura mejoraron considerablemente, logrando que el 25 de diciembre de 1951 realizara el primer reemplazo de corazón ortotópico exitoso (movilizando la aurícula izquierda del receptor para evitar la difícil anastomosis de las venas pulmonares).
También sentó las bases de la moderna cirugía de revascularización coronaria. El 7 de julio de 1953, Démijov logró con éxito la primera anastomosis de la arteria mamaria interna con la arteria coronaria descendente anterior izquierda, una técnica fundamental del actual baipás coronario; tres de los perros sometidos a este procedimiento sobrevivieron más de dos años.
Perros de dos cabezas y la «carrera armamentista» médica
A pesar de sus inmensas aportaciones a la cirugía cardíaca, fue su incursión en los injertos de cabeza lo que le otorgó infamia internacional y desató una suerte de «carrera armamentista quirúrgica» en el marco de la Guerra Fría.
En febrero de 1954, Démijov comenzó a experimentar injertando la cabeza y las patas delanteras de cachorros pequeños en el cuello de perros adultos más grandes. Su primera operación de este tipo tomó 12 horas. En enero de 1955, la revista *Time* reportó una exhibición en la Sociedad Quirúrgica de Moscú donde Démijov mostró un mastín blanco que tenía injertada la cabeza de un cachorro marrón. La cabeza del cachorro bostezaba, jadeaba, mordía las orejas del perro anfitrión y bebía leche de forma independiente.
Para 1958, el gobierno soviético liberó metraje documental de uno de estos canes bicéfalos (apodado «Cerbero»), causando estupor en Occidente. La intención propagandística era demostrar la aparente superioridad del sistema soviético frente al capitalismo, advirtiendo tácitamente sobre el asombroso avance de la ciencia detrás del Telón de Acero. El impacto de las imágenes fue masivo: en Sudáfrica, Christiaan Barnard se sintió tan presionado que intentó replicar el experimento (el perro murió y Barnard terminó embalsamándolo para exhibirlo en la universidad), mientras que en Estados Unidos, pioneros del trasplante como Joseph Murray inicialmente creyeron que las filmaciones soviéticas podían ser un fraude, desconfiando de que el tejido pudiera sobrevivir sin medicamentos antirrechazo.
En 1959, la revista *LIFE* envió a los periodistas estadounidenses Edmund Stevens y Howard Sochurek a documentar una de estas cirugías en vivo. Presenciaron la vigesimocuarta intervención de Démijov (sobre un total de 44 perros utilizados hasta entonces para este propósito), uniendo la cabeza de una perra llamada *Shavka* al cuerpo de un can callejero llamado *Brodyaga*. Gracias a su refinada técnica, Démijov redujo el tiempo de la operación de doce a tan solo cuatro horas.
Aunque la mayoría de los animales sobrevivían pocos días debido al rechazo inmunológico inevitable, el ejemplar bicéfalo que logró mayor tiempo de supervivencia alcanzó los 29 días. Durante la entrevista con *LIFE*, Démijov causó aún más alarma en Occidente al anunciar que trasladaba su proyecto al gigantesco Instituto Sklifosovsky de Medicina de Emergencia en Moscú, declarando abiertamente su intención de comenzar los trasplantes en humanos; incluso afirmó tener como primera candidata a una mujer de 35 años que había perdido una pierna en un accidente de tranvía.
Acuñó la palabra «trasplantología» en su monografía de 1960 Trasplante experimental de órganos vitales. Esta obra fue traducida rápidamente al inglés (1962), alemán (1963) y español (1967), convirtiéndose en un texto fundamental para cirujanos de todo el mundo. Su influencia fue tal que cirujanos como Christiaan Barnard (quien logró el primer trasplante de corazón humano exitoso en 1967) visitaron su laboratorio en Moscú y lo consideraron el «padre del trasplante de corazón y pulmón». En 1964, la Universidad de Moscú le otorgó el grado de Doctor en Ciencias Biológicas, y también recibió un doctorado honoris causa por parte de la Universidad Karl Marx de Leipzig.
El legado radical de Démijov inspiró también desarrollos neuroquirúrgicos recientes. En 2017, los cirujanos Sergio Canavero y Ren Xiaoping justificaron su polémico proyecto de realizar la primera anastomosis cefalosomática humana (trasplante de cabeza humana) citando a Démijov como su antecesor intelectual directo.