Vitus Jonassen Bering (a veces escrito Behring) (Horsens, Jutlandia; 12 de agosto de 1681-isla de Bering, 19 de diciembre de 1741) fue un marino y explorador danés al servicio de la marina rusa, un capitán-komandor conocido entre los marineros rusos con el nombre de Ivan Ivanovich Bering. Es conocido por haber dirigido dos importantes expediciones rusas a Kamchatka en las que exploró la costa siberiana y logró navegar por aguas del estrecho de Bering y alcanzar la costa occidental de América del Norte.
Vitus Bering nació en Horsens, ciudad del interior de Dinamarca. Nació en la familia de un aristócrata y oficial de aduanas en bancarrota, siendo el tercer hijo. Desde temprana edad le enseñaron a leer y escribir, y asistió a la escuela cerca de su casa, ubicada en la misma calle. A los catorce años, después de graduarse, se inscribió en la Marina de los Países Bajos.Se graduó en el cuerpo de cadetes en Ámsterdam en 1703, y tras un corto viaje a las Indias, el mismo año ingresó en la Armada de Rusia con el rango de segundo teniente. Después de viajar a las Indias Orientales, sirvió en la Flota Báltica Rusa durante la Gran Guerra del Norte. Entre 1710 y 1712 estuvo destinado en la flota del mar de Azov, en Taganrog. Allí fue ascendido a teniente comandante, ordenó el esnón —un velero de dos mástiles, aparejadas en velas cuadradas— Мункер [Munker]. Participó en la guerra ruso-turca de 1710-1713. En 1711 ordenó el esnón de ocho cañones Таймалар [Taymalar], y llevó el barco de Vorónezh por el Don hasta Azov.En 1712 fue transferido a la Flota Báltica, y en 1716 fue ascendido a capitán de cuarto rango.
En 1713, en Vyborg, se casó con Anna Kristina Pyulze, hija de uno de los comerciantes locales.El matrimonio fue muy feliz hasta que Bering murió. Durante 18 años de relaciones legales, nacieron ocho hijos, pero solo cuatro sobrevivieron: los varones Jonas (1721-1786), Thomas/Timofey (1721-1786) y Anton (1730-1796), así como la hija Anna Hedwig Helena (de casada von Korf, 1731-1785). La última vez que Bering visitó su tierra natal danesa fue en 1715 y nunca regresó allí.
En 1716, como capitán de cuarto rango Bering comandó el barco Перл [Perla]. En 1717 fue ascendido a capitán de tercer rango. En 1719 comandó el barco Селафаил [Selafail]. En 1720 fue ascendido a capitán de segundo rango , y comandó el acorazado Марльбург [Malburg] y luego el Лесное [Bosque]. En 1724, fue licenciado a solicitud del servicio, y luego nuevamente aceptado para el servicio como comandante del Селафаил, con el rango de capitán de primer rango.
Primera expedición a Kamchatka (1725-1730)
Una de las grandes empresas del zar Pedro el Grande fue el estudio científico de la geografía de Rusia y de los territorios vecinos, principalmente estudios instrumentales y recopilación de «mapas generales». En 1714-1716, después de la anexión de Kamchatka a Rusia, bajo la dirección de Pedro el Grande, se estableció la comunicación marítima entre Ojotsk y la costa occidental de Kamchatka. En 1720-1721, una de las expediciones, que se dirigía desde Kamchatka hacia el suroeste, llegó a la mitad de la cresta de las Kuriles, pero no encontró la costa americana.
Justo antes de su muerte, Pedro el Grande envió otra expedición al Lejano Oriente que encomendó a Vitus Bering. De acuerdo con las órdenes secretas del emperador ruso, Bering recibió instrucciones de construir dos barcos, dirigirse a lo largo de la costa, tratar de encontrar un istmo o estrecho entre Asia y América del Norte, y luego descender por la costa de América del Norte hacia el sur. Los asistentes de Bering también desempeñaron un papel importante en la organización y el trabajo de la Primera — y luego de la Segunda— expedición de Kamchatka: el capitán y comandante Alekséi Chírikov y el danés Martin Spanberg.
En 1725, la primera expedición viajó por tierra hasta el puerto de Ojotsk, cruzó el mar de Ojotsk y llegó a la península de Kamchatka. Allí construyó el barco Sviatoi Gavriil (en ruso, San Gabriel) y en 1728, a bordo de él, emprendió rumbo norte. El día de San Lorenzo, el 10 de agosto (estilo antiguo) de 1728, descubrió la Isla San Lorenzo. La isla fue el primer lugar conocido en Alaska que fue visitado por los exploradores occidentales. El 16 de agosto redescubrió las islas Diómedes, a la que bautizó por ser el día de San Diómedes según el calendario ortodoxo ruso.
Siguió hacia el norte hasta que ya no avistó tierra en esa dirección (es decir, habría logrado pasar el estrecho de Bering), demostrando así que Rusia y América estaban separados por el agua. A su regreso Bering fue criticado porque no había logrado avistar el continente americano, envuelto en la niebla.
Al año siguiente comenzó una búsqueda hacia el este para encontrar el continente americano, pero no lo logró, aunque redescubrió la isla de Ratmanov, la más occidental de las islas Diómedes, ya descubierta por Semyon Dezhnev (c. 1605-1673).
En julio de 1729, los dos navíos estaban de vuelta en Ojotsk, donde fueron amarrados junto al Vostok. Durante el largo viaje a Siberia, que le supuso cruzar todo el continente asiático, Bering cayó gravemente enfermo; mientras tanto, cinco de sus hijos murieron durante el tiempo que duró la travesía. El 28 de febrero de 1730 Bering estaba de vuelta en San Petersburgo, la capital rusa. En diciembre de 1731 recibió 1000 rublos y fue ascendido a capitán de fragata, su primer rango nobiliario (Spanberg y Chirikov también fueron ascendidos a capitanes). Había sido una expedición larga y costosa, en la que habían perdido la vida quince hombres y que había agriado las relaciones entre Rusia y sus pueblos nativos, pero que había aportado nuevos conocimientos útiles (aunque no perfectos) sobre la geografía de Siberia oriental y había presentado pruebas útiles de que Asia y América del Norte estaban separadas por mar. Sin embargo, Bering no había demostrado la separación de ambos continentes sin lugar a dudas.
Segunda expedición a Kamchatka (1733-1743)
Bering volvió a ser elegido para liderar una segunda expedición a Kamchatka, esta vez por la emperatriz Ana de Rusia (1693-1740), sobrina del zar Pedro, que había accedido al trono en 1730. Se trataba de una gran empresa cuyos objetivos eran explorar una parte de Siberia, las costas rusas del norte y las rutas marítimas entre Ojotsk y América del Norte y Japón. Sin embargo, la situación política en el Imperio Ruso era difícil, lo que supuso retrasos. Mientras tanto, los Bering disfrutaron de su nuevo estatus y riqueza: había una nueva casa y un nuevo círculo social para los recién ennoblecidos Bering. Bering también hizo un legado a los pobres de Horsens, tuvo dos hijos con Anna e incluso intentó establecer su blasón familiar. La propuesta del viaje representaba un asunto importante, en el que participaron 600 personas desde el principio y varios centenares más por el camino. Aunque Bering parece haber estado principalmente interesado en desembarcar en América del Norte, reconoció la importancia de objetivos secundarios, cuya lista se amplió rápidamente bajo la dirección de los planificadores Nikolai Fedorovich Golovin (jefe de la Junta del Almirantazgo del Imperio Ruso), Ivan Kirilov, político de alto rango interesado en la geografía, y Andrey Osterman, consejero cercano de la emperatriz.
Bering volvió a la región de Kamchatka en 1735. Con la ayuda de los artesanos locales Makar Rogachev y Andrey Kozmin construyó dos navíos, el Sviatoi Piotr (San Pedro) y el Sviatoi Pavel (San Pablo), con los que partió en 1740. Fundó Petropavlovsk en Kamchatka, y desde allí lideró una expedición a Norteamérica en 1741. Una tormenta separó los dos barcos y Bering acabó en la costa sur de Alaska, en el mar de Bering, desembarcando cerca de la isla Kayak. El segundo barco, capitaneado por Alekséi Chírikov, desembarcó en el archipiélago Alexander, en la Alaska suroriental. Estos viajes de Bering y Tchirikov ocuparon un lugar central en los esfuerzos de Rusia por explorar el Pacífico norte y son hoy en día conocidos como la «Gran Expedición del Noreste».