Virgulino Ferreira da Silva, conocido como Lampião (Serra Talhada, Pernambuco, 4 de junio de 1898-Poço Redondo, Sergipe, 28 de julio de 1938), fue el más famoso de los cangaceiros brasileños que actuó en la región noreste del sertão de Brasil. Según el biógrafo Cicinato Ferreira Neto, el apodo de"Lampião" se le dio debido a su facilidad en el manejo del rifle,"quien de tanto disparar parecía una lámpara encendida en las noches oscuras de la caatinga”.
Lampião fue probablemente el líder de bandidos más exitoso del siglo XX. Para las autoridades este bandido representaba la brutalidad, una enfermedad que debía ser cortada de cuajo. Para una parte de la población sertaneja (del sertão) encarnaba valores como la valentía, el heroísmo y el sentido del honor. Como resultado, sus hazañas lo convirtieron en un héroe muy popular en Brasil, particularmente en la región noreste del país, lo que le valió una reputación equivalente a la del delincuente estadounidense Jesse James y el revolucionario mexicano Pancho Villa.
Actualmente (2024) la figura de Lampião es ampliamente difundida y reconocida, principalmente en noreste brasileño. En la cultura se difunde por medio de la gran cantidad de museos sobre el tema Lampião y sus cangaceiros, en obras de teatro, en representaciones populares. En cada pueblo del noreste se puede encontrar recuerdos alegóricos al tema en los mercados, las ferias y los puestos ambulantes que venden todo tipo de artículos que representan las costumbres de la época y sus personajes. Por otro lado, en círculos culturales, contumbristas y en el ámbito de los historiadores su figura y la de su grupo es controvertida: para unos Lampião y sus compañeros fueron simples delincuentes, mientras que para otros fue un símbolo de la resistencia del pobre contra el sistema opresivo de la época. Una especie de luchador por los derechos del pueblo empobrecido por la corrupción y la explotación.
Existe una controversia sobre la fecha de nacimiento de Lampião. Los más citados son:
4 de junio de 1898: la fecha de su partida de bautismo, una de las más citadas en la literatura de cordel. Este día es generalmente aceptado por muchos debido a la costumbre en la zona del sertão de bautizar a los niños primero y registrarlos después, por una mezcla de religiosidad y desconfianza hacia el poder institucional y el"marco administrativo" por su parte.
12 de febrero de 1900: fecha dada según Antônio Américo de Medeiros por el propio Lampião en una entrevista con el escritor cearense Leonardo Mota, en 1926, en Juazeiro do Norte.
El tema de su fecha de nacimiento cobra aún mayor relevancia en el contexto en que se instituyen fechas conmemorativas a su nombre (18 de julio), que corresponde al día de su registro civil, tal como "El Dia del Xaxado", por el proyecto del Ayuntamiento de Serra Talhada.
Nacido en la ciudad de Vila Bela, actualmente Serra Talhada, en la región semiárida del estado de Pernambuco, fue el tercer hijo de José Ferreira dos Santos y Maria Sucena da Purificação.
Hasta los 21 años trabajó como artesano. Sabía leer y escribir y usaba anteojos para leer, características bastante inusuales para la región rural y pobre donde vivía. Una de las versiones sobre su apodo es que su habilidad para disparar continuamente, iluminando la noche con sus disparos, le valió el apodo de Lampião.
Su familia libró disputas con otras familias locales, generalmente por límites de tierras, hasta que su padre murió en un enfrentamiento con la policía en 1919. Virgulino juró venganza y, junto con otros dos hermanos, se unió al grupo de cangaceiro Sinhô Pereira (Señor Periera).
En 1922 Sebastião Pereira e Silva alias Sinhô Pereira (Señor Pereira) abandonó el cangaço y el liderazgo de banda pasó a Lampião. La primera acción de la banda comandada por Lampião fue invadir la ciudad de Belmonte, Pernambuco, y asesinar al coronel y comerciante Luiz Gonzaga Lopes Gomes Ferraz. Después del ataque a Belmonte, la banda de Lampião fue vista entrando en el estado de Alagoas. Las acciones de la banda de Lampião comenzaron a tener lugar más allá de las fronteras de Pernambuco, llegando a los estados de Paraíba, Rio Grande do Norte y Ceará, de modo que en enero de 1923 los jefes de policía de esos estados se reunieron por primera vez para discutir la creación de una fuerza de tareas conjunta para combatir el cangaço.
Lampião y su banda cruzaron la frontera entre Alagoas y Pernambuco en junio de 1923 y atacaron la ciudad de Belém de São Francisco, cerca de Salgueiro, robando bienes de gran valor. Además, sitiaron Salgueiro, paralizando el comercio y provocando escasez de suministros en la ciudad. Más tarde cruzaron la frontera del estado y entraron en Ceará, donde la banda tenía apoyo político. En julio, Lampião cruzó Pernambuco e invadió el estado de Alagoas, saqueando varias haciendas. Inicialmente, las autoridades reaccionaron tratando de perseguir a la banda de Lampião ante cada informe de su presencia, pero a expensas de dejar sin vigilancia a los pueblos más pequeños en el interior del noreste. Esto facilitó los ataques ya que Lampião engañaba a la policía a través de mensajes telegráficos anunciando su presencia en ciertas ciudades que movilizaban grandes contingentes mientras atacaba ciudades menos guarnecidas.
Por ello, los gobiernos de Paraíba y Pernambuco (posteriormente se sumaron más estados) crearon policías móviles. Conocidos popularmente como"Volantes", a estas fuerzas se les permitió ingresar a los estados vecinos en busca de Lampião y su banda. En una de esas misiones, en julio de 1925, una fuerza móvil de Paraíba compuesta por diecinueve hombres comandados por el sargento José Guedes combatió parte de la banda de Lampião, formada por quince cangaceiros, en la hacienda Serrote Preto (ubicada entre Pernambuco y Alagoas). En el combate murió Levino, el hermano de Lampião.
Además del grupo principal, Lampião tenía el mando de varios subgrupos paralelos, nombrando a la cabeza a otros cangaceiros, como Corisco y Antonio de Engracia.
En 1930, se unió emocionalmente a María Bonita en Bahía. En el mismo año, aparece en The New York Times. En 1936, su vida cotidiana en la caatinga fue fotografiada y filmada por Benjamin Abrahão Botto.
Durante casi 20 años, Lampião recorrió con su banda de cangaceiros, todos a caballo y vestidos de cuero, sombreros, sandalias, abrigos, cinturones de municiones y pantalones para protegerlos de los arbustos espinosos típicos de la vegetación de la caatinga. Para proteger al"capitán" (como era llamado Lampião) y realizar ataques a haciendas y municipios, todos siempre usaron un potente poder militar. Como no había contrabando de armas para adquirir, la mayoría fueron robadas a unidades policiales y paramilitares. Las escopetas Mauser y una amplia variedad de pistolas y revólveres semiautomáticos también se consuguieron durante las escaramuzas. El arma más utilizada fue el rifle Winchester.. La pandilla llamaba"monos" (macacos) a los miembros de los grupos móviles, en alusión a la forma en que los soldados huían al enfrentarse al grupo de Lampião:"saltando".
Lampião y su banda atacaron fincas, haciendas y ciudades en siete estados, además de robar ganado, saquear, secuestrar, asesinar, torturar, mutilar y violar. Su paso causó terror e indignación en los vecinos, hecho ampliamente citado en la prensa local:“¿ No es una vergüenza lo que está pasando o más bien sigue pasando en el noreste brasileño? Y los poderes públicos, ¿qué garantía ofrecen al infeliz sertanejo y azotado por todas las calamidades? Incluso los magistrados ya no escapan a las variadas formas de Lampião. (...) Por eso el sertanejo siempre tiene una expresión de incredulidad en los labios cuando se le promete la aplicación de medidas en el sentido de librar al sertão de hordas de horribles cangaceiros que hacen de la región la más infeliz del mundo”. A pesar de esto, Lampião y su banda fueron a menudo protegidos por hacendados, pequeños agricultores o incluso autoridades locales que ofrecian refugio y comida a las bandas por un corto período de tiempo dentro de los límites de su tierra, facilitando el movimiento de cangaceiros a través del noreste y su escape de las fuerzas móviles del estado.