Virgilio Barco Vargas (Cúcuta, 17 de septiembre de 1921-Bogotá, 20 de mayo de 1997) fue un ingeniero civil, empresario y político colombiano. Fue presidente de Colombia entre el 7 de agosto de 1986 y el 7 de agosto de 1990. Fue miembro del Partido Liberal Colombiano.
Ocupó varios cargos públicos como Alcalde Mayor de Bogotá, ministro de Obras Públicas, ministro de Agricultura, embajador ante el Reino Unido y senador de la República. Fue finalmente electo presidente de Colombia en 1986, con la votación más alta de la historia para ese momento, cuando todavía no existía la segunda vuelta presidencial.
Con la salida de los liberales del poder en 1946, Barco se declaró en oposición al gobierno, viéndose obligado a salir del país en 1950. También fue parte de la oposición a la dictadura de Gustavo Rojas Pinilla y participó en la campaña presidencial de Alberto Lleras Camargo, durante el sistema del Frente Nacional, en el que también estuvo involucrado desde su raíz, ya que apoyó todas las campañas presidenciales exitosas desde 1958 hasta 1974.
Posteriormente fue senador de la República, ministro de Obras Públicas, ministro de Agricultura y Embajador ante el Reino Unido. Fue alcalde de Bogotá entre 1966 a 1969, tiempo durante el cual logró la modernización física e institucional de la capital, destacando obras como el Hospital Militar, y la finalización del Aeropuerto El Dorado.
Fue el sexto y último Presidente ingeniero en la Historia de Colombia (el primero fue Pedro Nel Ospina y el quinto fue Rubén Piedrahíta que integró la Junta Militar en 1957).
Como presidente de Colombia, Barco enfrentó la guerra que los carteles del narcotráfico le declararon a las instituciones del país. Logró establecer el principio de corresponsabilidad con países consumidores de droga, pese a que los narcos bañaron de sangre el país. También le tocaría lidiar con grupos paramilitares que exterminaron a la Unión Patriótica surgida de los Acuerdos de La Uribe con las FARC-EP en 1984.
Su esfuerzo por reducir la pobreza, llevar el Estado a las regiones aisladas del país y reformar la Constitución de 1886 pasaron a un segundo plano debido a la necesidad de defender el orden y legitimidad de las instituciones del Estado, con una fracasada reforma constitucional en 1989.
Su último año de gobierno se vio empañado por el asesinato de tres candidatos presidenciales: Luis Carlos Galán del Partido Liberal, Bernardo Jaramillo Ossa de la Unión Patriótica y Carlos Pizarro Leongómez de la Alianza Democrática M-19 surgida del acuerdo de paz en 1990 con el grupo guerrillero Movimiento 19 de abril (M-19) que entregaba las armas y se convirtió en un partido político, que sin embargo fue el mayor éxito de su gobierno.
Fue el último de los presidentes liberales radicales debido a su esquema de gobierno-oposición, donde apartó del poder a sus rivales conservadores.
Nació en Cúcuta, el 17 de septiembre de 1921, en un hogar acomodado de empresarios del petróleo.
Luego de estudiar el bachillerato en el colegio Sagrado Corazón de Jesús en Cúcuta, se trasladó a Bogotá para estudiar ingeniería civil en la Universidad Nacional de Colombia, no obstante, poco antes de terminar, consiguió ingresar al Massachusetts Institute of Technology (MIT) donde obtuvo el título de ingeniero civil en 1943. Allí entró en contacto con el progresismo liberal del demócrata Franklin Delano Roosevelt y la lucha contra el nazismo y fascismo en plena Segunda Guerra Mundial.
Entró en política en 1943, a su regreso a Colombia, cuando fue designado Secretario de Obras Públicas de Norte de Santander por el gobernador Alfredo Lamus Girón hasta 1945, y luego fue secretario general del Ministerio de Comunicaciones, durante el primer gobierno de Alberto Lleras Camargo. En 1945, se convirtió en concejal de Durania (Norte de Santander) a nombre del Partido Liberal. Barco trabajo por dotar al departamento de servicio de luz y alcantarillado.
En 1946 se declaró en abierta oposición al gobierno conservador de Mariano Ospina Pérez, y el clima de violencia que se vivía en su departamento, especialmente luego de El Bogotazo. A raíz de amenazas en su contra, llevaron a Barco a salir del país en 1950, pese a que logró una curul en el Congreso como representante a la cámara por su departamento en las elecciones legislativas de 1949.
Ya en Estados Unidos, Barco aprovechó para adelantar sus estudios. Obtuvo los títulos de máster en Economía en MIT en 1952, y el doctorado en Economía por la Universidad de Boston en 1954. Durante sus estudios en MIT, fue alumno de dos futuros laureados por el Premio Nobel; los profesores Robert Solow y Paul Samuelson.
Durante el Frente Nacional entre 1958 y 1974, Barco fue elegido senador de la República, en los comicios de 1958. Además ejerció como ministro de Obras Públicas entre 1958 y 1960 durante la segundo gobierno de Alberto Lleras Camargo. En 1958, Barco fundó el periódico La Opinión, en su natal Cúcuta.
Estuvo encargado de redactar y presentar al Congreso el proyecto de Ley para la celebración del Sesquicentenario de la Independencia. Así es como la Ley 95 de 1959 hizo posible la realización de numerosas obras que hicieron recordar dicha celebración. Entre las obras que se realizaron están la remodelación de la plaza de Bolívar a lo que es hoy en día, la restauración de la Casa Museo 20 de Julio, la remodelación del Observatorio Astronómico Nacional de Colombia y la construcción de la Plazoleta de San Bartolomé contigua a la plaza de Bolívar.
Entre 1961 y 1962 fue nombrado por el gobierno de Alberto Lleras Camargo como Embajador de Colombia ante el Reino Unido.
Tras las elecciones legislativas de 1962, Barco sirvió durante otro mandato en el Senado (1962-1966) y en el gobierno de Guillermo León Valencia (conservador) representó al liberalismo como ministro de Hacienda (siendo nombrado el 7 de agosto de 1962 mediante Decreto 2263), y luego como ministro de Agricultura (nombrado el 23 de abril de 1963 por Decreto 914, ratificado el 6 de agosto de 1964), renunciando en octubre de 1964.