Publio Virgilio Marón (Andes, actual Borgo Virgilio, 15 de octubre de 70 a. C.-Brundisium, 21 de septiembre de 19 a. C.), más conocido por su nomen Virgilio, fue un poeta romano, autor de la Eneida, las Bucólicas y las Geórgicas. En la obra de Dante Alighieri la Divina comedia aparece como su guía a través del Infierno y del Purgatorio.
Formado en las escuelas de Mantua, Cremona, Milán, Roma y Nápoles, se mantuvo siempre en contacto con los círculos culturales más notables. Estudió filosofía, matemáticas y retórica, y se interesó por la astrología, medicina, zoología y botánica. De una primera etapa influido por el epicureísmo, evolucionó hacia un platonismo místico, por lo que su producción se considera una de las más perfectas síntesis de las corrientes espirituales vigentes en Roma.
Fue el creador de una grandiosa obra en la que se muestra como un fiel reflejo del hombre de su época, con sus ilusiones y sus sufrimientos, a través de una forma de gran perfección estilística.
Virgilio nació en Andes, actual Virgilio, una aldea próxima a Mantua, en la región italiana de Venetia et Histria el 15 de octubre del año 70 a. C. Según Macrobio era de origen humilde, sin embargo, el consenso entre los doctos tiende a afirmar que su familia era de terratenientes que pertenecían a los équites. Recibió una esmerada educación y pudo estudiar retórica y poesía gracias al mecenazgo del político Cayo Mecenas. Sus primeros años los pasó en su ciudad natal, pero al llegar a la adolescencia se trasladó a Cremona, Milán y Roma para completar su formación. En Roma se introdujo en el círculo de los poetae novi o poetas neotéricos. A esta época pertenecen sus primeras composiciones poéticas, recogidas bajo la denominación de Appendix Vergiliana (Apéndice virgiliano).
Llegó a Nápoles en el año 48 a. C. para estudiar con el maestro epicúreo Sirón. Por entonces estalló la guerra civil tras el asesinato de Julio César, lo que afectó a Virgilio, quien incluso vio peligrar su patrimonio. Pasó gran parte de su vida en Nápoles y Nola. Fue amigo del poeta Horacio y de Augusto, desde antes de que este se convirtiera en emperador.
Entre los años 42 y 39 a. C. escribió las X Églogas o Bucólicas, que dejan entrever los deseos de pacificación de Virgilio en unos poemas que exaltan la vida pastoril, a imitación de los Idilios del poeta helenístico Teócrito. Aunque estilizados e idealizadores de los personajes campesinos (Melibeo, Títiro, Coridón, Alexis, Menalcas, Ametas, Palemón, Mopso, Dafnis, Mnasilo, Cromis, Sileno, Tirsis, Damón, Alfesibeo, Lícidas, Meris), incluyen referencias a hechos y personas de su tiempo. En la famosa égloga IV, se canta la llegada de un niño que traerá una nueva Edad de oro a Roma. La cultura cristiana posterior buscó aquí un vaticinio del nacimiento de su figura más importante, Jesucristo, aunque la interpretación actual lo considera una alusión a personajes concretos o al nacimiento de Octavio Augusto.
Entre los años 36 y 29 a. C., compuso, a instancia de Mecenas, los tres libros de las Geórgicas, poema que es un tratado de la agricultura, destinado a proclamar la necesidad de restablecer el mundo campesino tradicional en Italia.
A partir del año 29 a. C., a instancia del emperador Octavio Augusto, inicia la composición de su obra más ambiciosa, la Eneida, cuya redacción lo ocupó once años, un poema en doce libros que relata las peripecias del príncipe troyano Eneas desde su fuga de Troya hasta su victoria militar en Italia. La intención evidente de la obra era la de dotar de una epopeya fundacional a su patria y vincular su cultura a la tradición griega. Eneas huye del incendio de Troya con su padre Anquises a hombros y su hijo Ascanio de la mano, y navega por el Mediterráneo con su fiel Acates y otros supervivientes en busca de un lugar donde establecerse. En Cartago, en la costa de África, mientras cuenta a la reina Dido, viuda de Siqueo, las desdichas de la caída de Troya, esta se enamora de él; pero un deber más alto le impide quedarse con ella y la abandona; Dido se suicida tras la partida del héroe. En Italia, Eneas vence a Turno, rey de rútulos, para poder casarse con Lavinia, hija del rey Latino, la cual estaba prometida anteriormente a Turno. El hijo de Eneas, Ascanio, funda Alba Longa. Según Virgilio, los romanos eran descendientes de Ascanio, también llamado Julo (hipotético ancestro de la dinastía Julio-Claudia a que pertenecía el emperador) y, por tanto, del propio Eneas, hijo de la mismísima diosa Venus y de Anquises. Recreando en sus seis primeros libros la viajera Odisea de Homero, y en los seis últimos su guerrera Iliada, el estilo de la obra es más refinado que el de los cantos griegos en los que se inspiró.
Había ya escrito la Eneida, falta de últimos retoques, cuando realizó un viaje por Asia Menor y Grecia con el fin de constatar la información que había volcado en su poema más famoso. En Atenas se encontró con Augusto y regresó con él a Italia, ya enfermo. A su llegada a Brindisi, pidió al emperador antes de morir que destruyera la Eneida. Pero Augusto se opuso rotundamente y no cumplió la petición, para gloria de la literatura latina, mandando a sus amigos los poetas Plotio Tuca y Vario Rufo editar y publicar el poema. Murió en esta ciudad el 21 de septiembre del año 19 a. C.
Su nomen original (Vergilius) se alteró en el siglo IV a Virgilius quizá por influencia fonética debida a las palabras virgo y virga que significan «tímido» y «varita de mago», apodos que se le atribuían al poeta.[cita requerida]
Un conjunto de obras menores conocido, desde que Escalígero le dio ese nombre en su edición de 1573, como Appendix Vergiliana, atribuida a Virgilio en la Antigüedad, pero de cuya autenticidad dudan bastantes especialistas modernos, en la que se recogen poemas como Culex, Dirae, Aetna, Ciris, Catalepton, Cataleptum, Moretum, Copa, y Elegiae in Maecenatem.
En el Culex ('Mosquito'), éste alerta en un sueño al pastor que lo mató de que al picarlo le salvó la vida, y por eso el mosquito se ve honrado con una tumba por el pastor.
Las Dirae o 'Maldiciones' son pronunciadas por el amante de una tierra que ha debido abandonar (arrebatada por unos veteranos del ejército romano); su enamorada Lydia se es honrada por un poema de amor que lleva su nombre y un elogio del campo donde ella vivía.
El Aetna, consagrado al volcán Etna
El Ciris: evocación de la metamorfosis en el pájaro Ciris de la princesa Escila, hija del rey de Megara.
El Catalepton, manojo de poemas cortos, de los cuales algunos parecen auténticas obras de juventud de Virgilio.
En una fase posterior, se han añadido aún a esta colección:
La Copa: poema que lleva el nombre de una bailarina siria que invita a un viajero al placer de verla bailar en su casa.