Violeta del Carmen Parra Sandoval (San Carlos, 4 de octubre de 1917-La Reina, Santiago, 5 de febrero de 1967) fue una artista, música, etnomusicóloga, compositora y cantante chilena, reconocida como una de las principales folcloristas en América del Sur y divulgadora de la música popular de su país. Fue miembro de la célebre familia Parra.
Su contribución al quehacer artístico chileno se considera de gran valor y trascendencia. Su trabajo sirvió de inspiración a varios artistas posteriores, quienes continuaron con su tarea de rescate de la música del campo chileno y las manifestaciones constituyentes del folclore de Chile y América Latina. Sus canciones han sido versionadas por diversos artistas, tanto chilenos como extranjeros. En conmemoración de su natalicio, el 4 de octubre se celebra el «Día de la música y de los músicos chilenos». Su recorrido creativo logró, en menos de cuatro décadas, un alto nivel de reconocimiento como expresión auténtica de identidad nacional, con plena fuerza artística y sociocultural.
Según el Consejo de Monumentos Nacionales, la casa donde nació Violeta Parra se ubica en la calle El Roble n.° 531 y 535, San Carlos. Aquello se respalda con la declaración de la casa como monumento histórico mediante el decreto supremo 668, emitido el 29 de septiembre de 1992 por parte del Ministerio de Educación. Actualmente, la casa ubicada en la comuna de San Carlos constituye la Casa Museo Violeta Parra. Pese a los reconocimientos oficiales, una página de la web del Museo Violeta Parra señala que la folclorista nació en San Fabián de Alico, localidad ubicada a 43 km al este de San Carlos. No obstante, el mismo sitio web contiene el registro de nacimiento donde se detalla que su domicilio fue en San Carlos, además de otros archivos del centro de documentación que también lo acreditan. Por otra parte, Isabel Parra ha mencionado que su propia madre le señaló haber nacido en San Fabián de Alico. Sin embargo, en la primera edición de su libro El libro mayor de Violeta Parra (1985), Isabel indica que su madre nació en San Carlos. La Municipalidad de San Carlos afirma —en su sitio oficial y en un cartel a la entrada de la ciudad— ser «la cuna de Violeta Parra». La versión de que Violeta Parra nació en San Carlos ha sido apoyada por hermanos de la cantante, tales como Roberto Parra y Lautaro Parra, este último visitó la casa natal en 2012. Los defensores de la tesis sanfabianina aseguran que la cantante nació en San Fabián de Alico, pero fue inscrita en San Carlos, similar a su hermano Nicanor, nacido en San Fabián de Alico pero inscrito en Chillán, sin embargo, no hay fuentes documentales que acrediten dicha información. En 2013, Isabel Parra, presidenta de la Fundación Violeta Parra, visitó la casa natal y mostró su intención de que la casa se convirtiera en «una sucursal de la fundación en el sur».En el programa En la rueda de Televisión Nacional de Chile, se señala que su natalicio fue en San Carlos.
Violeta Parra fue hija del maestro de escuela y músico (guitarrista y violinista) Nicanor Parra Alarcón y de la modista, tejedora y cantora campesina Rosa Clarisa Sandoval Navarrete. Tuvo dos medias hermanas —Marta y Olga Sandoval, del primer matrimonio de su madre con un primo— y ocho hermanos —Nicanor (1914-2018), Hilda (1916-1975), Eduardo «Lalo» (1918-2009), Roberto (1921-1995), Caupolicán «Polito» (nacido y muerto en 1924), Elba «Yuca» (1926-1981), Lautaro (1928-2013) y Óscar (1930-2016)—.
Su infancia transcurrió principalmente en el campo. Entre 1919 y 1921 la familia residió en Santiago para luego irse a Lautaro, en el sur. En 1927 se trasladaron a Chillán y se instalaron en la población Villa Alegre.
Su madre se afanaba con la máquina de coser para contribuir con la manutención de la numerosa familia. Violeta sufría continuamente de enfermedades, incluyendo un ataque de viruela a los tres años. Mientras mejoraba, se divertía junto con sus hermanos en las aguas del vecino río Ñuble y en los aserraderos y barracas del sector.
Los niños revelaron precozmente su inclinación al espectáculo. Imitaban a los artistas de los circos que se instalaban en las proximidades del hogar. Se disfrazaban con atuendos de papel; Violeta y su hermano Lalo cantaban a dúo y montaron varias representaciones por las que cobraban entradas a los niños. Violeta empezó a tocar la guitarra a los nueve años, mientras que a los doce compuso sus primeras canciones.
Realizó los cursos primarios y estuvo un año en la escuela normal, que abandonó para trabajar en el campo y ayudar a su familia debido a que su padre enfermó gravemente. Los hijos de la familia lucharon por sobrevivir saliendo a cantar en restaurantes, posadas, circos, trenes, campos, pueblos, calles e incluso burdeles.[cita requerida]
Los problemas económicos se agravaron cuando el padre falleció en 1929 y, en 1932, Violeta se fue a vivir a Santiago invitada por su hermano mayor, el futuro antipoeta Nicanor Parra, que estudiaba allí. Retomó los estudios en la Escuela Normal de Niñas, donde no se sintió a gusto, porque era el canto y no la escuela lo que le interesaba. Por eso, la dejó y comenzó a cantar en bares, quintas de recreo y pequeñas salas de barrio junto con su hermana Hilda.
En 1935 su madre y hermanos llegaron a Santiago y juntos se instalaron en la comuna de Quinta Normal. En 1937 Violeta inició su carrera artística en el restaurante El Popular de Avenida Matucana #1080 —interpretando boleros, corridos, cuecas, rancheras y tonadas junto con sus hermanos Hilda, Eduardo y Roberto—; luego también en El Tordo Azul, ubicado enfrente. En ambos conoció a Luis Cereceda Arenas, obrero ferroviario de la Estación Yungay, con quien se casó un año después y tuvo dos hijos: Isabel (1939) y Ángel (1943), quienes se convirtieron en destacados músicos y adoptaron el apellido materno al ingresar en el ambiente artístico. Cereceda, que militaba en el Partido Comunista, inició a Violeta en la actividad política y ambos participaron ayudando en la campaña presidencial de Gabriel González Videla (1946). El matrimonio vivió en Llay-Llay, Valparaíso y Santiago, lugares donde Violeta mantuvo su carácter inquieto y creativo, cantando en botes del puerto, presentándose en radios y formando parte de un grupo de teatro. La vida artística de Violeta generó constante tensión en su relación con Cereceda, quien esperaba una familia más tradicional y una esposa más sumisa. Finalmente, el matrimonio se separó en 1948.
Hacia 1947 formó el dúo de música folclórica llamado Las Hermanas Parra junto con su hermana Hilda, con lo que tenía una fuente de ingresos. En 1949, nació su hija Carmen Luisa Arce Parra —que murió en Bruselas en 2007— y ese mismo año contrajo matrimonio con el padre de la niña, Luis Arce Leyton, mueblista y tenor de ópera. En 1952, nació su hija Rosa Clara, quien falleció dos años después. En la misma época, editó sus primeros discos junto con su hermana Hilda, para el sello RCA Víctor. Se trataba de grabaciones en formato sencillo de canciones populares chilenas, como «El Caleuche», «La cueca del payaso» y «La viudita». El dúo funcionó de manera constante hasta 1952.
A principios de la década de 1950, comenzó su extensa labor de recopilación de tradiciones musicales en diversos barrios de Santiago y por todo el país. En estas andanzas, conoció a diversos poetas, incluyendo a Pablo Neruda y Pablo de Rokha. Su hermano Nicanor la estimuló a asumir con personalidad propia la defensa de la auténtica música chilena, en contra de los estereotipos que hasta ese momento se manejaban. Es así como su repertorio —hasta entonces basado en boleros, cantos españoles, corridos mexicanos y valses peruanos— pasó a las canciones más tradicionales del campo chileno, que le permitieron descubrir los valores de la identidad nacional como ningún otro artista lo había hecho antes. Esta labor de recopilación quedó plasmada en más de tres mil canciones, reunidas en el libro Cantos folclóricos chilenos y sus primeros discos en solitario, editados por EMI Odeon.