El Viernes Santo es una de las conmemoraciones más representativas y profundas del cristianismo, en la que se recuerda la crucifixión y muerte de Jesús de Nazaret en el monte Calvario. Se celebra durante la Semana Santa como parte del Triduo Pascual. También se conoce como Viernes Grande y Viernes Negro.
El Viernes Santo es parte integrante de la Semana Santa y, en concreto, de la celebración del Triduo Pascual, centro de todo el año litúrgico, que conmemora la pasión, muerte y resurrección de Jesús.
En este día, los fieles de la Iglesia católica guardan ayuno y abstinencia de carne como penitencia. Otros grupos cristianos, como ortodoxos, anglicanos, luteranos, metodistas y ortodoxos orientales, también recuerdan esta fecha.
Los miembros de muchas denominaciones cristianas, como la católica, la ortodoxa bizantina, la luterana, la anglicana, la metodista, las iglesias ortodoxas orientales, la protestante unida y algunas tradiciones reformadas, incluidas algunas iglesias Iglesias reformadas, presbiterianas y congregacionalistas), celebran el Viernes Santo con ayuno y servicio religioso.En muchas iglesias católicas, luteranas, anglicanas y metodistas, el Servicio de la Gran Agonía de las Tres Horas se celebra desde el mediodía hasta las 3 de la tarde, el tiempo de duración que la Biblia registra como oscuridad que cubre la tierra hasta la muerte sacrificial de Jesús en la cruz. En las tradiciones católica, luterana y anglicana del cristianismo, el Vía Crucis se hace en la tarde del Viernes Santo, al igual que en otros viernes de Cuaresma. Los comulgantes de la Iglesia morava tienen la tradición del Viernes Santo de limpiar las lápidas de los cementerios moravos.
La fecha del Viernes Santo varía de un año a otro en los calendarios Gregoriano y Juliano. El Oriental y el cristianismo occidental discrepan sobre el cómputo de la fecha de la Pascua y, por tanto, del Viernes Santo. El Viernes Santo es un día festivo ampliamente instituido en todo el mundo, incluso en la mayoría de los países occidentales y en 12 estados de los EE.UU. Algunos países predominantemente cristianos, como Alemania, tienen leyes que prohíben ciertos actos como el baile y las carreras de caballos, en recuerdo del carácter sombrío del Viernes Santo (véase la prohibición de baile).
'Viernes Santo' proviene del sentido 'piadoso, santo' de la palabra "bueno". Ejemplos menos comunes de expresiones basadas en este sentido obsoleto de "bueno" incluyen the good book para la Biblia, good tide para Navidad o Shrovetide, y Miércoles Santo para el miércoles de Semana Santa. Una etimología popular común analiza incorrectamente "Viernes Santo" como una corrupción de "Viernes de Dios" similar a la descripción lingüísticamente correcta de "goodbye" como una contracción de "Que Dios esté contigo". En inglés antiguo, el día se llamaba "Long Friday" langa frigedæg ˈlɑŋɡɑ ˈfriːjedæj, y aún se utilizan equivalentes de este término en las lenguas escandinavas.
En latín, el nombre utilizado por la Iglesia católica hasta 1955 era Feria sexta in Parasceve ("Viernes de Preparación"). En la reforma de la Semana Santa de 1955, pasó a llamarse Feria sexta in Passione et Morte Domini ("Viernes de la Pasión y Muerte del Señor"), y en el nuevo rito introducido en 1970, se acortó a Feria sexta in Passione Domini ("Viernes de la Pasión del Señor").
En neerlandés, el Viernes Santo se conoce como Goede Vrijdag, en frisio como Goedfreed. En los países de habla alemana, generalmente se denomina Karfreitag ("Viernes de luto", con Kar del alto alemán antiguo kara "lamentar", "afligirse"' "llorar", que está relacionado con la palabra inglesa "care" en el sentido de preocupaciones y aflicciones), pero a veces también se llama Stiller Freitag ("Viernes silencioso") y Hoher Freitag ("Viernes alto, Viernes santo"). En las lenguas escandinavas y en finés ("pitkäperjantai"), se denomina el equivalente de "Long Friday" ("Viernes largo"), como se hacía en inglés antiguo ("Langa frigedæg").
En irlandés se conoce como Aoine an Chéasta, "Viernes de Crucifixión", de céas, "sufrir;" de forma similar, es DihAoine na Ceusta en gaélico escocés. En galés se denomina Dydd Gwener y Groglith, "Lectura del Viernes de la Cruz", en referencia a Y Groglith, un texto medieval galés sobre la Crucifixión de Jesús que tradicionalmente se leía el Viernes Santo.
En griego, polaco, húngaro, rumano, bretón y armenio se suele denominar como el equivalente a "Gran Viernes" (Μεγάλη Παρασκευή, Wielki Piątek, Nagypéntek, Vinerea Mare, Gwener ar Groaz, Ավագ Ուրբաթ). En serbio, se denomina Велики петак ("Gran viernes") o, más comúnmente, Страсни петак ("Viernes de sufrimiento"). En búlgaro, se denomina Велики петък ("Gran Viernes"), o, más comúnmente, Разпети петък ("Viernes Crucificado"). En francés, italiano, español y portugués se denomina Vendredi saint, Venerdì santo, Viernes Santo y Sexta-Feira Santa ("Viernes Santo"), respectivamente. En árabe y maltés, se conoce como "الجمعة العظيمة" e Il-Ġimgħa l-Kbira ("Gran Viernes") respectivamente. En malayalam, se llama ദുഃഖ വെള്ളി ("Viernes triste").
Según los relatos de los Evangelios, los soldados reales, guiados por el discípulo de Jesús Judas Iscariote, arrestaron a Jesús en el Huerto de Getsemaní. Judas recibió dinero, 30 monedas de plata, por traicionar a Jesús y dijo a los guardias que a quien besara era a quien debían arrestar. Tras su arresto, Jesús fue llevado a casa de Anás, suegro del sacerdote mayor, Caifás. Allí fue interrogado con escasos resultados y enviado atado al sumo sacerdote Caifás, donde se había reunido el Sanedrín.
Muchos testigos presentaron testimonios contradictorios contra Jesús, a los que éste no respondió nada. Finalmente, el sumo sacerdote conminó a Jesús a responder bajo juramento solemne, diciendo: Te conjuro, por el Dios vivo, a que nos digas, ¿eres tú el Ungido, el Hijo de Dios?. Jesús testificó ambiguamente: Tú lo has dicho, y dentro de un tiempo veréis al Hijo del Hombre sentado a la diestra del Todopoderoso, viniendo sobre las nubes del Cielo. El sumo sacerdote condenó a Jesús por blasfemo, y el Sanedrín concurrió con una sentencia de muerte. Pedro, esperando en el patio, también negó a Jesús tres veces a los que estaban a su alrededor mientras los interrogatorios procedían tal como Jesús había predicho.
Por la mañana, toda la asamblea llevó a Jesús ante el gobernador romano Poncio Pilato bajo los cargos de subvertir a la nación, oponerse a pagar impuestos al César y hacerse rey. Pilato autorizó a los líderes judíos a juzgar a Jesús según su propia ley y ejecutar la sentencia; sin embargo, los líderes judíos respondieron que los romanos no les permitían ejecutar una sentencia de muerte de cuya respuesta se infiere que estos ya tenían la sentencia antes de juzgarlo.
Pilato interrogó a Jesús y dijo a la asamblea que no había base para sentenciarlo. Al enterarse de que Jesús era de Galilea, Pilato remitió el caso al gobernante de Galilea, Rey Herodes, que se encontraba en Jerusalén para la Fiesta de la Pascua. Herodes interrogó a Jesús pero no recibió respuesta; Herodes envió a Jesús de vuelta a Pilato. Pilato dijo a la asamblea que ni él ni Herodes encontraban culpable a Jesús; Pilato resolvió que Jesús fuera azotado y puesto en libertad. Bajo la dirección de los jefes de los sacerdotes, la multitud pidió a Barrabás, que había sido encarcelado por cometer asesinato durante una insurrección. Pilato les preguntó qué querían que hicieran con Jesús, y ellos exigieron: Crucifícalo. La esposa de Pilato había visto a Jesús en un sueño ese mismo día, y le advirtió a Pilato que «no tuviera nada que ver con este hombre justo». Pilato hizo que Jesús fuera flagelado y luego lo sacó a la multitud para liberarlo. Los sumos sacerdotes informaron a Pilato de una nueva acusación, exigiendo que Jesús fuera condenado a muerte porque decía ser hijo de Dios. Esta posibilidad llenó de temor a Pilato, quien llevó a Jesús de vuelta al interior del palacio y exigió saber de dónde venía.