Viedma es la ciudad capital de la provincia de Río Negro, ubicada en el nordeste de la Patagonia argentina. También es la cabecera del departamento Adolfo Alsina. Se sitúa al este de la provincia, en la margen derecha del tramo final del río Negro, frente a la ciudad del interior bonaerense de Carmen de Patagones con la cual está conurbada, denominándose en conjunto «La Comarca Viedma-Patagones», y dentro de la zona productiva conocida como valle inferior del río Negro. Viedma integra la red de Mercociudades.
Las Reformas Borbónicas políticas, económicas, sociales y administrativas ideadas e implementadas por los Reyes Borbones repercutieron tanto en la misma península ibérica como en sus colonias americanas. Dentro de estas reformas se ideó un ambicioso proyecto que garantizase su soberanía en las regiones amenazadas de sus colonias. Fue así como se planificó y materializó el surgimiento de una serie de poblaciones civiles desde la Alta California hasta las costas patagónicas.
En 1778 José Moñino, ministro de Indias del rey Carlos III, propuso fundar dos poblaciones y dos fuertes subordinados a ellas en la costa atlántica patagónica, una población en la bahía Sin Fondo (lugar en donde se suponía que desembocaba el río Negro en la punta del golfo San Matías) y otra en la bahía San Julián. El 14 de mayo de ese año Juan de la Piedra fue designado por el rey para comandar la expedición fundadora con el título de “comisario superintendente de la bahía Sin Fondo” y junto a Antonio de Viedma, quien fue designado contador y tesorero, llegaron a Buenos Aires el 27 de agosto.
La expedición fundadora partió de Montevideo el 15 de diciembre de 1778 con tres barcos (una fragata, un paquebote y un bergantín) con 232 personas (100 soldados), al mando de Juan de la Piedra.
En enero de 1779 desembarcaron en una bahía a la que denominaron San José. Allí establecieron el Fuerte y Puerto de San José de la Candelaria. El 13 de febrero De la Piedra envió a Basilio Villarino a explorar el río Negro, logrando navegar por él el 22 de febrero. Al día siguiente se produjo el primer contacto de la expedición con los indígenas, retornando a San José el 16 de marzo.
En San José se incorporó a la expedición Francisco de Viedma, nombrado por el rey como “comisario superintendente de la bahía San Julián”, pero que el virrey lo cambió de destino nombrándolo interinamente para la bahía Sin Fondo, quedando De la Piedra asignado para la bahía San Julián. Por desavenencias con respecto al mando, Juan de la Piedra abandonó luego la expedición, regresando a Montevideo en la fragata el día 4 de marzo.
Tras el regreso de Villarino, Viedma decidió trasladar el campamento hacia el río Negro, partiendo el 16 de abril con una sumaca y un bergantín y dejando a su hermano Antonio de Viedma a cargo del campamento de la bahía San José. El 22 de abril del mismo año, Francisco de Viedma fundó el Fuerte de Nuestra Señora del Carmen y Pueblo de Nueva Murcia, en la margen sur del río Negro, a 30 km de su desembocadura en el océano Atlántico, en tierras que debió adquirir al cacique Negro que habitaba en las proximidades.
Poco menos de tres meses después, el 13 de julio, una de las habituales inundaciones destruyó las escasas construcciones por lo que se decidió el traslado a la margen norte del río, que se encuentra a una altura mayor, es decir, al lugar de emplazamiento de la actual ciudad de Carmen de Patagones. El 2 de octubre de ese mismo año arribó la primera de las 11 embarcaciones que movilizaron a colonos previamente contratados. Esta fue la primera población estable de origen europeo en tierras patagónicas, siendo estos españoles y en su mayoría de origen maragato.
Los colonos de la Patagonia fueron contratados de origen español, pertenecientes a sectores desfavorecidos de Galicia y León. A los mismos se les prometía un futuro próspero, que incluía transporte al lugar de destino, tierras para trabajar, viviendas, bueyes, arados, semillas, comida y salario. El documento que firmaban tomaba el nombre de Contrata. En la mayor parte de los casos los contratados eran analfabetos, por lo que la lectura quedaba a cargo de los funcionarios reales, quienes solo les indicaban que el destino final sería en algún sector del Río de la Plata, que sería designado por el virrey, no les decían que la finalidad de la empresa era poblar la Patagonia, en ese entonces eran tierras muy hostiles. Tampoco les aclaraban hasta cuando debían permanecer en el lugar asignado, ni cuando recibirían las casas y otros beneficios prometidos.
El encargado de encontrar personas disponibles para el proyecto fue Jorge Astraudi, intendente interino del Reino de Galicia. Su misión fue captar 200 familias gallegas que supieran trabajar la tierra, fueran artesanos, albañiles, carpinteros, herreros, etc. Luego, debido a la falta de gallegos dispuestos a emprender la empresa, se convocó a vecinos de las provincias de Zamora, Salamanca, Toro, Palencia, Valladolid, el Principado de Asturias y principalmente de León. La mayor parte de los aportes de población dados por la provincia de León provinieron de la comarca de la Maragatería, por ello, aún hoy a los habitantes de Carmen de Patagones se los llama maragatos.
En 1785 se constituyó la Comandancia de Patagones. Su sede era el fuerte de Carmen de Patagones y se suponía que su jurisdicción alcanzaba la totalidad de la Patagonia, desde el río Negro hacia el sur y desde el océano Atlántico a la Cordillera de los Andes. Sin embargo en los hechos la Comandancia solo ejerció jurisdicción sobre el Fuerte de Patagones y regiones cercanas.
Durante casi un siglo (1779-1878) los terrenos que ocupa la ciudad de Viedma, en la margen sur del río constituyó el barrio sur del Fuerte del Carmen. En marzo de 1827 le tocó a los ciudadanos del lugar enfrentarse al Imperio del Brasil en la Batalla de Carmen de Patagones, resultando victoriosa la defensa de la ciudad. En 1856, el comandante militar de Patagones, coronel Benito Villar, erigió en la margen derecha del río, la capilla de Nuestra Señora de la Merced, en homenaje a la virgen de la Merced, que luego dio lugar al nombre Mercedes de Patagones aunque más comúnmente se usaba decir Patagones Sur. El 11 de octubre de 1878, al trazarse los límites entre la Provincia de Buenos Aires y la Gobernación de la Patagonia, se escinde de la ciudad de Carmen de Patagones y se convierte en la capital de dicha Gobernación. La localidad es rebautizada bajo el nombre de Viedma el día 4 de julio de 1879 en homenaje a su fundador, logrando diferenciarla más efectivamente de la región norte. En octubre de 1884 por medio de la ley N° 1532 la Gobernación de la Patagonia fue dividida y Viedma permaneció como capital de manera no oficial del Territorio Nacional del Río Negro.
A fines de julio de 1899 la ciudad fue arrasada por la Gran Inundación, que previamente destruyó la línea de Fuertes ubicados a la vera del río Negro. A pesar de los esfuerzos del gobernador de Río Negro, José Tello, por construir defensas para proteger la población el 18 de julio la ciudad comenzó a ser atacada por el agua, que accedió por dos vías: el río Negro y, principalmente, la Laguna El Juncal. La sede de la gobernación fue evacuada y muchos vecinos abandonaron sus casas, buscando refugio en Patagones. El 21 de julio a las 8 de la mañana, los terraplenes que mandara a construir el gobernador se rompieron y las aguas avanzaron sobre la ciudad. Los vecinos que habían permanecido en la ciudad fueron rescatados por embarcaciones como el vapor Limay. El 25 de julio la inundación llegó a parte de Patagones, sin embargo los lugares altos de la ciudad se mantuvieron intactos. El 27 las aguas llegaron a su altura máxima, y solo tres días después comenzaron a retroceder.
Tello instaló el gobierno del territorio de Río Negro en Patagones, pero a principios de agosto el gobierno nacional dispuso el traslado a Choele Choel. En septiembre los ciudadanos comenzaron a reconstruir sus casas, rodeados por la Laguna El Juncal que permaneció en la ciudad hasta ser escurrida totalmente recién en la década de 1930, tras diversos trabajos para secarla con el fin de evitar nuevas inundaciones.