Victoria Claflin Woodhull, más tarde conocida como Victoria Woodhull Martin (Ohio, 23 de septiembre de 1838–Bredon, 9 de junio de 1927), fue una líder del movimiento por el sufragio femenino en los Estados Unidos.
En 1872, Woodhull se convirtió en la primera mujer en presentar su candidatura para la presidencia de los Estados Unidos. Además de su labor como activista a favor de los derechos de las mujeres y de las reformas laborales, Woodhull apoyaba el amor libre, que para ella significaba tener libertad para casarse, divorciarse y tener hijos sin la interferencia del gobierno.
Woodhull pasó dos veces de la pobreza a la riqueza: la primera vez, cosechó un gran éxito gracias a su trabajo con la magnetoterapia, y la segunda vez, en la década de 1870, luego de unirse al movimiento espiritualista, hizo una fortuna como corredora de bolsa en Nueva York. Aunque la autoría de varios de sus artículos está en disputa (algunos de sus escritos y discursos fueron colaboraciones entre ella, sus ayudantes y su segundo esposo, el coronel James Blood), su rol como representante de los movimientos sociales por el voto femenino y demás causas a favor de los sectores desfavorecidos fue muy poderoso. Junto con su hermana, fue la primera mujer que operó una financiera en Wall Street, y ambas fueron de las primeras mujeres que fundaron un periódico, Woodhull & Claflin's Weekly, que comenzó a publicarse en 1870.
A principios de la década de 1870, en su etapa política más activa, Woodhull adquirió notoriedad como la primera mujer que presentó su candidatura para la presidencia de los Estados Unidos, como representante del partido Equal Rights, que abogaba por el sufragio femenino y la igualdad de derechos. Días antes de las elecciones, fue acusada de obscenidad por haber publicado un artículo sobre el supuesto romance adúltero entre el prominente ministro Henry Ward Beecher y Elizabeth Tilton y arrestada, lo que sumó una gran cobertura mediática a su candidatura. No recibió votos electorales y no se sabe con seguridad si obtuvo algún voto popular.
Las reformas y los ideales de Woodhull para la clase trabajadora, en contraposición a lo que ella veía como la elite corrupta y capitalista, eran muy controvertidos y extremistas en su época. Varias generaciones después, muchas de estas reformas han sido implementadas y algunas de sus ideas y sugerencias aún están en debate.
Victoria California Claflin nació en el pueblo rural de Homer, Licking County, Ohio. Fue la séptima de diez niños, de los cuales solo seis llegaron a la adultez. Su madre, Roxanna "Roxy" Hummel Claflin, era analfabeta e hija ilegítima, y seguidora del médico y terapista alternativo austríaco Franz Mesmer y del nuevo movimiento espiritualista. Su padre, Reuben "Old Buck" Buckman Claflin, era un estafador y un vendedor de aceite de serpiente. Provenía de una rama empobrecida de la familia Chaflin, de origen escocés y establecida en Massachusetts, y era primo lejano del gobernador William Claflin. Victoria forjó una excelente relación con su hermana, Tennessee Celeste Claflin (apodada Tennie), la hija menor de la familia, siete años más joven que ella. De adultas, trabajaron juntas para fundar una agencia de corredores y un periódico en la ciudad de Nueva York.
A los once años de edad, Woodhull había tenido solo tres años de educación formal, pero sus maestros la consideraban muy inteligente. Se vio obligada a abandonar la escuela y Homer con su familia después de que su padre aseguró por una gran suma de dinero el molino de granos de la familia, que estaba muy deteriorado, y le prendió fuego. Cuando intentó recibir el dinero de la póliza, los agentes descubrieron que el incendio había sido intencional, por lo que fue expulsado de la ciudad. Los habitantes de Homer reunieron fondos para ayudar al resto de la familia a abandonar Ohio.
Cuando tenía catorce años de edad, Victoria conoció a Canning Woodhull, de veintiocho, un médico originario de los suburbios de Rochester. Su familia la había llevado por una consulta relacionada con una enfermedad crónica de la joven. Woodhull practicaba la medicina en Ohio en una época en que el estado no requería una educación médica formal ni una licencia. Según algunos testigos, aseguraba ser el sobrino de Caleb Smith Woodhull, alcalde de la ciudad de Nueva York entre 1849 y 1851; en realidad era un primo lejano.
Su certificado de matrimonio indica que la pareja se casó en Cleveland el 23 de noviembre de 1853, cuando Victoria tenía quince años y dos meses de edad.
Pronto descubrió que su nuevo esposo era alcohólico y mujeriego, lo que la obligó a trabajar fuera de su casa para mantener a su familia. Tuvieron dos hijos, Byron y Zula Maude. Según algunas fuentes, Byron nació en 1854 con una discapacidad intelectual, una condición causada, según Victoria, por el alcoholismo de su esposo. Otra versión indica que su discapacidad surgió cuando el niño cayó de una ventana. Victoria se divorció de su esposo poco después del nacimiento de sus hijos y conservó su apellido.
Hacia 1866, Woodhull contrajo matrimonio con el coronel James Harvey Blood, quien también se encontraba en sus segundas nupcias. El coronel había combatido para el Ejército de la Unión en Misuri durante la guerra civil estadounidense, y había sido elegido auditor de la ciudad de San Luis, Misuri. En 1872, Woodhull comenzó una relación con el anarquista Benjamin Tucker, que duró tres años. Se divorció de Blood en octubre de 1876.
El apoyo de Woodhull al amor libre surgió, posiblemente, cuando descubrió las falencias de su primer esposo. Las mujeres que contraían matrimonio en los Estados Unidos durante el siglo XIX debían respetar la unión, incluso si no existía amor, y tenían pocas opciones para escapar. El divorcio, aunque era posible, era escandaloso, y las mujeres divorciadas eran estigmatizadas y a menudo excluidas de la sociedad. Victoria Woodhull opinaba que las mujeres debían tener la opción de abandonar los matrimonios dañinos para ellas. Estaba en contra de la hipocresía de la sociedad, que toleraba que los hombres casados tuviesen amantes y relaciones sexuales ocasionales. En 1872, criticó de manera pública al famoso clérigo Henry Ward Beecher por adulterio. Beecher tenía una aventura con una de sus feligresas, Elizabeth Tilton, quien más tarde confesó el romance. Woodhull envió las pruebas del romance utilizando el correo federal, lo que la llevó a la cárcel. Woodhull creía en las relaciones monógamas, aunque aclaraba que también tenía el derecho de amar a alguien más "de forma exclusiva" si lo deseaba. Dijo:
En un discurso que brindó el 20 de noviembre de 1871 en Steinway Hall, Nueva York, Woodhull estableció con claridad su opinión sobre el amor libre:
Rumores de prostitución y postura
Desde el siglo XIX, comenzaron a surgir rumores sobre que Woodhull era una prostituta, pero no existen evidencias que apoyen esta teoría. Supuestamente, estos rumores tienen su origen en una serie de artículos publicados por el Chicago Mail, pero dichos artículos no han sido encontrados. Woodhull, de hecho, se expresó en contra de la prostitución, e incluso consideraba al matrimonio por conveniencia una forma de prostituirse, aunque su periódico, Woodhull & Claflin's Weekly, apoyaba la legalización del trabajo sexual. Un registro personal de un amigo del coronel Blood sugiere que Tennie, la hermana de Woodhull, estaba recluida en un cabaret contra su voluntad hasta que Woodhull la rescató, pero esta versión no está confirmada.
Woodhull y su hermana Tennessee (Tennie) Claflin fueron las primeras corredoras de bolsa mujeres en los Estados Unidos. En 1870 abrieron una agencia en Wall Street, Woodhull, Chaflin & Company, con la ayuda del adinerado Cornelius Vanderbilt (un admirador de las habilidades de Woodhull como médium), con la que llegaron a hacer una fortuna en la Bolsa de Nueva York. En la época existía el rumor de que Vanderbilt era el amante de Tennie, y que de hecho había considerado casarse con ella.